Он отошел, а Маша в изнеможении прислонилась спиной к березе. Да что ж это такое, с ума они все посходили, что ли?! Или слишком много выпили? Вот уж точно, алкоголь - зло!
Она посмотрела на зажатые в руке сережки. Хотела бросить их наземь, но передумала - нужно вернуть дарителю, и вообще, нехорошо, кто-то их делал, старался, а она под ноги кинет! Неуважение к мастеру получается… Да и жалко - красивые все-таки.
Оставаться на празднике настроения больше не было. Так и не дождавшись больших костров и хороводов, Маша поплелась домой. И дома-то своего у нее не было, каморка в доме портного, и только! А если староста прикажет, тот ее на улицу выгонит, очень даже просто, и что тогда делать? Под забором ночевать? Но согласиться на предложение Ранека - себя не уважать! Настоящая общевистка не боится трудностей, припомнила Маша. Уж лучше ночевать на улице, чем служить игрушкой развратного мужика!
Приободрившись, она прибавила шаг и налетела на хозяина. Хотела было пробраться к себе, но не тут-то было!
- Ты чего не на гуляньях? - спросил Малух подозрительно.
- А вы? - ляпнула Маша, не подумав. Ведь слышала, что портного не пустила жена, чтоб на девок не засматривался, надо ж было сболтнуть! Конечно, он теперь рассердится…
Но, против ожиданий, Малух не осерчал, а взял Машу под локоть и отвел в сторонку.
- Вы чего? - удивилась она.
- Послушай-ка, - тихо-тихо сказал портной. - Ты, Маша, девка справная, а я мужик еще молодой… Жена у меня сама видишь какая, ну тут уж ничего не поделать, помирать вместе будем, дети опять же… Но до чего другого - тут я охотник большой, а ей-то уж оно ни к чему! Вот я и подумал - ты ж тоже одна, парня у тебя нет, я бы знал, так чего ж мы время даром теряем?
Маша остолбенела, слушая такие речи. И этот туда же! Сговорились, что ли?!
- В общем, приходи ночью на сеновал, - распорядился Малух. - Варту выгоню, дура она, одну тебя оставлю…
"Значит, днем он будет меня эксплуатировать в мастерской - работать буду за двоих, потому что Варты не будет, а ночью - на сеновале?!" - мелькнуло в голове у Маши, и она снова пожалела, что оставила книгу под подушкой.
- Ну? - поторопил портной.
- Не приду! - отчеканила Маша. Дороги обратно не было, но она больше не могла выносить издевательств. Теперь-то она хорошо понимала, что чувствовали те, кто поднимался против тиранов и угнетателей! Они еще долго терпели! - И вообще, я расчет у вас беру!
- Чего-о? - вытаращился на нее Малух. - Ты чего несешь такое?
- А то, что ухожу я от вас, - ответила она. "Сказать про старосту или не сказать?" Подумав, Маша решила, что не стоит. - Не хочу на вас работать!
- Тю! - рассмеялся Малух. - Да кто ж тебя отпустит!
- Я имею право уволиться! - нахмурилась девушка.
- Да, только сперва расплатись за все, что съела и выпила в моем доме! - Взгляд Малуха сделался недобрым. - Это вот платье, что на тебе надето, я шил! Сказать, сколько стоит? И прочее, что ты сносила? Да на тебе нитки своей нету, все мое! А посуды ты сколько перебила? А ниток испортила? А иголок потеряла? За все ведь деньги плачены!
Маша онемела от такого… такого… слова-то не подобрать! Конечно, первым ее порывом было сказать, что она все вернет, но девушка вовремя спохватилась. Как же! Поработаешь еще годик бесплатно, тебе счет вдвое длиннее выставят! Вовсе уж наивной Маша не была и такие вещи понимала. Но как же быть?
- А я господину Ранеку пожалуюсь, - сказала она, решив пустить в ход последний аргумент. Противно, а что делать? - Он мне сережки сегодня подарил!
- С Ранеком я уж потолкую, - хмыкнул портной. - Сторгуемся! Он мне твои долги, я ему - тебя на пару ночек! Первый раз, что ли?
Маша онемела. Вот так дела! Да у них тут… рабство какое-то!
- Иди думай. - Малух толкнул ее к дому. - Завтра скажешь, что решила. Моя будешь… или общая. Общая-то выгоднее, да Ранек, такой паскудник, вечно обмануть норовит…
Девушка поплелась к дому, едва передвигая ноги. Похоже, она угодила в совершенно безвыходную ситуацию! И, главное, не к кому обратиться за помощью. Сказать хозяйке, что ее муж к Маше пристает? Так ее же и обвинят. И выгонят. От портного она избавится, а от старосты - нет. Самой уйти? А куда? Староста сказал - объявит умалишенной, и дело с концом. Тут таких не жаловали, Маша навидалась, их за людей вовсе не считали! И не сбежишь…
Хозяйка встретила ее бранью, сказала, что Машу, должно быть, на гуляньях и не заметили, вот она и явилась домой так рано. Девушка только мрачно усмехнулась - заметили, да еще как! Хоть бы вовсе туда не ходила.
Полночи она проворочалась без сна, прикидывая так и этак, что же делать дальше. Избавиться сразу от обоих почитателей ее… хм… красоты возможности не было. Если портного можно как-то окоротить, то от старосты не отделаешься, у него власть есть! Теперь Маша понимала, насколько мудро устроено управление в ее мире: ни у кого нет единоличного права распоряжаться другими! И правильно, а то вот к каким последствиям это приводит.
Она уже поняла: в этом мире боятся тех, кто сильнее. Необязательно физически, кстати. Вот Варта боится портного, а портной опасается жены (та может прибить, правда) и старосты (этот легко напакостит, и его все поддержат). А староста никого не боится, нет на него управы! Разве что мифический властелин, но где он? Где его люди, когда приедут? И поверят ли, что эта вот замарашка - настоящая общевистка из доброго и светлого мира?.. Ой, вряд ли!
"Староста заискивает перед благородными, - сообразила вдруг Маша. Она давно уже отодвинула подушку и положила голову на книгу Вождя. Наверно, это его мудрость коснулась разума бедной девушки! - Я слышала, боится он этих вот приезжих от властелина… Вообще высокопоставленных! Знать бы, где здешний… кто тут, барон какой-нибудь, наверно? Где он живет, интересно? Я бы пошла и пожаловалась на самоуправство!"
Тут Маша поняла, что ее и на порог дома барона вряд ли пустят, и снова приуныла. Не было тут благородных господ, которые могли бы приструнить старосту, а и оказались бы - вряд ли бы им нашлось дело до Маши!
"Господ?.. - снова осенило ее. Нет, мудрость Вождя действительно была с нею! - Но есть ведь один господин!"
Да, "господин" имелся в наличии, и староста не осмеливался перечить ему, когда тот пьянствовал и учил деревенских азартным играм. Вот только захочет ли он помочь?..
Но выбора не было. Промучившись до рассвета, Маша решилась. Уходить надо было тихо, поэтому она взяла с собой только самое ценное и необходимое: книгу, смену белья, кое-что из старой своей одежды да голубое платье (не смогла с ним расстаться!). Жаль было оставлять тулуп и валенки, но унести их Маша не могла - узел получился бы слишком уж заметным. Сразу же к старому своему знакомцу она не пошла, знала уже понаслышке, что благородные господа с рассветом не поднимаются. Однако долго тянуть тоже было нельзя, скоро портной ее хватится.
Удивительно, ее никто не остановил. Дорогу она хорошо запомнила с того раза, как была тут с хозяином. Бывшим хозяином, подлым сатрапом и эксплуататором!
Вот, наконец, дверь… Маша постояла, собираясь с духом, потом подняла руку и постучала.
- Кого еще принесло? - раздался капризный голос.
- Я… - У девушки пересохло в горле.
- Ну, входи, кто там? - нелюбезно пригласил хозяин комнаты, и Маша вошла и застыла на пороге.
Окна в комнате были распахнуты настежь - девушка уж позабыла, что такое бывает, тут боялись сквозняков и затыкали все щели, жили в духоте. Белобрысый сидел на кровати в одних штанах и рубашке и сушил распущенные волосы - они укрывали его, как плащом, влажные пряди змеились, обвивали запястья… Маша припомнила, каково держать их в руках, и невольно передернулась. Мужчина же обращался со своими волосами, как с живым существом: гладил, перебирал пряди, расчесывал… Драгоценные заколки сверкающей горкой лежали на столике.
- Ничего себе! - хмыкнул он, разглядев, кто пожаловал. - Ты что ж это, передумала?
- Передумала, - кивнула Маша. Пускай шутит, он ее последняя надежда!
- Я тоже передумал, - холодно ответил мужчина. Повернул голову - волосы вспыхнули золотом. - Так что проваливай.
Маша посмотрела на него внимательнее. При первой встрече он показался ей сказочно красивым, ну да тогда она не знала о его гнилой сути! Теперь она могла как следует рассмотреть его при свете дня, безо всяких украшений… И его-то она сочла красивым?! Лицо узкое, только скулы выдаются, напоминает морду хорька, такое же хищное. Подбородок острый, нос длинный, глаза раскосые, недобрые, губы сжаты в тонкую линию. А ресницы и брови - теперь ясно видно - не такие уж темные, он их точно подкрашивал! И бледный-бледный, ни следа румянца на щеках! "Это, должно быть, оттого, что он предается разврату и порокам", - решила Маша. Она не очень хорошо представляла себе, что входит в эти понятия, но так писали в книгах, а печатному слову она привыкла верить.
И теперь она поняла, почему про всяких там аристократов говорили "голубая кровь": у белобрысого на руках вены просвечивали сквозь кожу, голубые такие… У нее-то самой руки сильные, обветренные, загорелые, - все время на открытом воздухе! Да она его за руку возьмет - переломит!
- Я что, непонятно выразился? - подал голос белобрысый. - Я велел тебе убраться с глаз моих!
- Можно я останусь? - попросила Маша. Ужасно унизительно было умолять этого недобитого капиталиста, но другого выхода она не видела! - Пожалуйста, я очень вас прошу…
Белобрысый аж расческу выронил от удивления. Вытаращился на Машу, понял, что она не шутит, и спросил:
- Это с чего ты вдруг? Случилось что?
- Случилось, - кивнула Маша.