Особенно нарядной одежды у Маши не водилось (да и откуда ей взяться?), разве что единственное яркое платье, подарок портного.
Боги велят в светлый день не ругаться и не сквернословить, радоваться жизни и быть милосердным к другим, так что даже хозяйка, вопреки обыкновению, вела себя почти по-доброму и отпустила Машу пораньше. Вот только господин Малух и его семейство на празднование не пошли: в общем-то вовсе и не обязательно идти на общую гулянку, хоть и мало кто оставался дома. Но девушке от этого только спокойнее стало, так что она лишь молча порадовалась упорному нежеланию госпожи Валии отпускать мужа одного - уж больно навязчиво сладострастен был последнее время портной.
Но думать об этом в такой день не хотелось, так что Маша выбросила из головы господина Малуха и его жену, твердо решив хоть один-единственный вечерок посвятить беззаботному веселью.
Остальные жители Перепутинска тоже были не прочь повеселиться, и праздник постепенно набирал обороты.
Для всяких торжеств, как дней богов, так и прочих, вроде свадеб, на околице поселка отвели специальную площадку, где врыли деревянные лавки и столы, нынче покрытые небеленым полотном. Чуть в стороне имелась небольшая рощица, если это можно так назвать, поскольку растений было всего четыре, да еще и посажены они на некотором расстоянии друг от друга: березка, сосна, яблоня и рябина. Варта объяснила как-то Маше, что эти деревья - священные символы времен года: приход весны отмечают, когда под корой березы побежит сок; летом, как сейчас, украшают яблоню; осенью наступает черед рябины, которая поспевает этой хмурой порой; ну а сосна - дерево зимы.
Сначала, как положено, с прибаутками украсили яркими разноцветными ленточками красавицу-яблоньку, сплошь покрытую нежно-розовым цветом, а потом сели за столы, уставленные разной снедью. Здесь принято было всем поселком скидываться на угощение (госпожа Валия еще, помнится, ворчала, что на праздник они, дескать, не пойдут, а деньгу все равно плати), и не было разных столов для богатых и бедных, в такой день все сидели вперемешку.
Пиво и напитки покрепче лились рекой, и вскоре народ потянуло танцевать.
По обычаю, молодежь должна водить хороводы вокруг украшенной яблоньки, славословить лето, а потом, ночью, прыгать через пламя костра - на счастье. Маша посчитала этот обычай очень опасным, но ничего не сказала - вряд ли бы ее тут кто понял правильно.
Веселье бушевало вовсю, Маша сразу же раскраснелась, частью от танцев, а частью от пива - она и рада была бы пить что другое, да вот беда, здесь не подавали ничего безалкогольного. Девушка вместе со всеми повторяла нехитрые движения танца и подпевала (а голос у нее был красивый, да и раньше она любила петь с подругами).
Постепенно и люди постарше присоединились к разудалым пляскам.
Маша была совершенно счастлива, улыбаясь всем окружающим. От танцев и выпитого немного кружилась голова, и девушка готова была обнять весь мир, ей казалось, что все чудесно, будто она вернулась домой, в родной Верхнешвейск: вкусная еда, танцы до упаду, веселые, добрые и милые люди…
И вдруг она почувствовала, как чья-то рука игриво ущипнула ее за мягкое место.
Даже легкий хмель не помешал Маше возмутиться:
- Да как вы смеете!
Она стремительно обернулась и узрела нахала, который посмел так бесстыже ее коснуться.
- Не ломайся, красавица, не обижу! - усмехнулся мужчина фривольно. - Пойдем-ка…
Он запнулся, видно, только сейчас разглядев, кто перед ним. Ошеломленная Маша поняла, что к ней приставал ее давний знакомец, "благородный господин", с которым она столкнулась в лесу сразу по прибытии в этот мир.
"Наверняка он просто не узнал меня в этом платье!" - поняла Маша.
- Это ты?.. - процедил мужчина, окидывая ее с ног до головы откровенным взглядом. - А ты здесь неплохо устроилась, приоделась, вижу…
Он гнусно ухмыльнулся, и Маша поняла, что он имел в виду. Она уже знала, что здесь профессия жду считается унизительной, и нетрудно было догадаться, что "благородный господин" намеренно ее оскорбляет.
- Это не ваше дело, как и где я живу! - выпалила она негодующе, от обиды забывая, что все здесь обстоит не так, как в ее родном мире, и за дерзость дворянину ее по голове не погладят.
К счастью, тот и не подумал применить силу.
- Это уж точно меня не касается, - бросил он надменно и усмехнулся как-то очень обидно. - Я объедками не интересуюсь.
Развернулся и ушел, оставив Машу в одиночестве. И неважно, что вокруг веселились люди, она вдруг почувствовала себя так плохо, что ей захотелось плакать.
Настроение было испорчено окончательно и бесповоротно. А она так радовалась теплому дню, тому, что можно наконец красоваться в лазоревом платье! И даже ненавистный чепец тоже можно снять, потому что праздник, все девушки распустили волосы, только замужние их прячут. Волосы у Маши успели немного отрасти, красиво лежали на плечах. Понятно, нефункционально, неудобно, у них на фабрике многие девушки стриглись совсем коротко или даже брили головы, но… Снова откуда-то появилось в Маше это пошлое, мещанское - приятно было сознавать, что она не хуже прочих! Правда, вот с той блондинкой ей не сравниться, у нее косы до пояса. Ну и ладно, у многих других волосенки вовсе жиденькие, а у нее пусть жесткие, зато красивые! А если надеть венок из синих первоцветов, так и вовсе здорово получится!
Но это все чушь, главное, было весело впервые за долгое время и Машу не гнали, принимали в круг, и даже симпатичные парни с ней плясали… Танцы тут были незамысловатые: два прихлопа, три притопа, игры - тоже простые, Маша мигом выучилась, и ей это даже понравилось, наверно, ее подружкам с фабрики тоже пришлось бы по душе… И надо ж было подкрасться этому… озабоченному! Правда, грело душу осознание того, что и у белобрысого настроение испортилось - его аж перекосило, когда Маша обернулась, и он ее узнал. Наверно, рассчитывал поразвлечься, а не вышло, вот и взбесился. Правильно, какая же нормальная девушка с таким пойдет? Только жду, а тут таких совсем мало.
Погруженная в такие мысли, Маша понуро стояла под березой (дома росли почти такие же, только у здешних кора была белоснежная, а у нее на родине - желтоватая), вертела в руках букетик весенних цветов. Хотела сплести венок, да не стала, настроения не было.
- Маша? - ласково пробасил кто-то у нее над ухом.
Повернувшись, девушка увидела старосту. Тот по случаю праздника принарядился, щеголял в красной рубахе, поверх красовался богато вышитый кафтан до пят, на ногах - сапоги из хорошей кожи, со скрипом, полосатые штаны заправлены в них шикарно, с напуском. Борода расчесана на две стороны, маленькие свинячьи глазки смотрят хитро, с намеком.
- Господин Ранек, - кивнула она. Уже усвоила, кого надо называть господином!
- Веселишься, Маша? - спросил он. Дождался утвердительного кивка и продолжил: - А мне вот грустно!
- Отчего это? - наивно спросила она.
- Никто меня не любит, - вздохнул староста. - Жена померла, дети из гнезда разлетелись. Один я на белом свете!
Маша пожалела беднягу: в такой хороший день думать о печальном не дело!
- Неужели не найдется хорошей женщины, которая согласилась бы быть вам… женой? - Она вовремя заменила слово "партнер" на более привычное в этих краях.
- Вот и я думаю, - подхватил Ранек. Глупая девка сама шла в его руки! Ба, да так уж ли она глупа? Играет просто, выкобенивается! Это было ему по нраву, и староста продолжил: - Наверняка найдется!
- Я тоже так думаю, - вежливо сказала Маша. - У вас все будет хорошо!
- Добрая ты девка, Маша, - произнес Ранек и что-то вынул из кармана. - Вот тебе за ласку, носи на здоровье!
- Что это? - Девушка с любопытством посмотрела на то, что староста положил ей в ладонь. Проволочка, на ней бусинка, ярко-голубая, в цвет платья. Да это же сережки! Девчата у них на фабрике, бывало, прокалывали уши, вдевали стальные колечки - это считалось ужасно модным и даже вызывающим, за это ругали на собраниях трудового коллектива. А тут серьги все девушки носят, и никого это не удивляет. Как интересно! - Ой, спасибо, только у меня даже уши не проколоты…
- Это не беда, - еще более ласково произнес Ранек. - Проткнешь. Иголку вон на огне прокали - только и всего. А тебе они пойдут, Маша, специально к твоим глазам подбирал, синенькие!
- Спасибо, - повторила она, смущаясь. - Так неожиданно и вообще… не привыкла я…
- Неужто такой красивой девке никто подарков не дарил? - поразился староста. - Ну! Молодежь пошла - ничего не смыслят! Ты тех, кто постарше, держись, они-то знают, как бабам потрафить, поняла? - Тут Ранек взял Машу за руку и пожал со значением. Он понизил голос: - Приходи вечером ко мне, поняла?
- Зачем? - удивилась девушка, но тут же сообразила. Вспомнила взгляды, которыми окидывал ее староста при встрече, вспомнила, как смотрел он на нее сегодня… Дареные сережки обжигали ладонь. - Я… нет, извините, я не приду.
- Чего ломаться вздумала? - Тон старосты разом сменился с ласкового на суровый, он стиснул Машину руку до боли: - Не дури, девка, ты тут никто! А моей будешь - одену краше благородной, а то и женюсь! Ну?
- Я должна попасть в город, - четко ответила Маша, рывком высвобождая руку. Как нарочно, книгу сегодня оставила дома, не подходила сумка к платью! - Как только приедут люди этого вашего властелина, я с ними отправлюсь!
- А кто тебе позволит? - нахмурился Ранек. - Скажу, что ты местная, только умом тронулась, все подтвердят. Больно надо кому разбираться! - Он снова подобрел. - А уважишь меня, миром отпущу… коли сама захочешь! Думай до завтра… Маша, - добавил он, видя, что их беседа привлекает внимание. - Сегодня уж веселись, так и быть, а завтра чтоб явилась, не то худо будет!