- Вчера на празднике ты была вполне довольна жизнью, - раздумчиво произнес белобрысый. - Значит, это что-то случилось уже после того, как мы с тобой… хм… расстались. Так в чем дело?
- Они… - Маша шмыгнула носом. - Они все меня хотят!
- Кто - все? - уточнил белобрысый.
- Хозяин мой, Малух, - ответила девушка, - и староста!
- Двое - это еще не все, - сообщил белобрысый без тени улыбки. - "Все хотят" - это означает, что любая особь мужского пола испытывает по отношению к тебе определенные желания. Так вот, заявлять подобное по меньшей мере самонадеянно, потому что я, к примеру, тебя вовсе не хочу!
"Издевается!" - поняла Маша, стиснула зубы и сказала:
- Я поэтому к вам и пришла!
- Еще раз и с самого начала. - Белобрысый уперся локтями в колени, посмотрел на Машу с насмешкой: - Ты пришла ко мне, потому что я тебя не хочу? У тебя такие проблемы с мужчинами?
- Я не желаю, чтобы мной командовали староста и Малух! - почти закричала Маша.
- Ясно, ты желаешь молодого и красивого, - кивнул белобрысый, откровенно забавляясь. - Понять тебя я могу, но при чем здесь я?
- Вас староста боится, - ответила Маша и изложила ему свои соображения касаемо расстановки сил в Перепутинске.
- А ты вовсе не дура, - не без удивления отметил белобрысый, когда она закончила говорить. - Кое-какой умишко имеется.
- Я школу закончила и три класса трудового училища, - с достоинством ответила Маша, но это не произвело желаемого впечатления.
Белобрысый надолго задумался, но даже не предложил Маше сесть. Впрочем, она уже привыкла к такому обхождению и не возмущалась, тем более от этого мужчины зависела ее судьба! Можно было и потерпеть неудобства…
- Ладно, - сказал наконец мужчина. - Оставайся. Жилье тебе найдется. Но учти - я хозяин требовательный. Слушаться не будешь - вылетишь на улицу. А там уж и староста подоспеет!
Маша недоуменно взглянула на него.
- Слуга мне нужен, - пояснил тот. - Надоели здешние девки, вместо того чтобы белье в стирку забрать или там пол подмести, так и норовят прижаться. Слуги нет, но и ты сгодишься. Платить не буду, учти.
Маша кивнула, умолчав о том, что и портной ей не платил.
- А староста… - заикнулась она.
Белобрысый пожал плечами и неопределенно усмехнулся. Ясно было, что Ранека в качестве соперника он не рассматривает.
- Два правила, - сказал он. - Ты мне не прекословишь - это первое. Второе - ты не лезешь ко мне в постель. Ясно?
- Да я никогда… - возмутилась Маша, но мужчина перебил:
- Ясно или нет?
- Ясно…
- Поди вниз, скажи хозяйке, что я тебя нанял, - велел он. - Пусть найдет тебе каморку какую-нибудь. И переоденься!
- Во что? - удивилась Маша.
- В то, голубое, - ответил белобрысый. - Девка в таком убожестве рядом со мной находиться не будет!
- Но я…
- Ты его захватила, вон, из узелка краешек видно, - отрезал мужчина. - Иди!
Маша вышла, прихватив узелок, оставленный на входе. Ох, не сваляла ли она дурака? Этот человек не простой и понятный портной и даже не староста! Что на уме у того, кто веками эксплуатировал трудовой народ и привык к беспрекословному подчинению? Это сейчас он говорит, что Маша его не интересует, а там как знать… И уж на него-то управы не сыщется! Только властелин, но он далеко! Дотянуть бы до приезда его посланников…
Маша предпочла бы остаться в скромном сером платьишке, но новый хозяин (знать бы, как его зовут!) настоял, и она переоделась. Красиво, да, только как в таком полы мыть или стирать? Замызгается вмиг!
Освоившись в маленькой комнатке (по сравнению с каморкой у портного это были настоящие хоромы!), Маша задумалась. Вообще-то надо было идти к белобрысому и спрашивать, не желает ли он чего, угождать, одним словом, но не хотелось. Может, он и не позовет?
Но надежды ее не оправдались: очень скоро в дверь стукнул мальчишка и велел "скоренько идти до господина, сердиты и просют!".
На что мог сердиться белобрысый, Маша даже предположить не могла, а потому приняла насколько могла скромный вид и поднялась наверх.
Признаться, открыв дверь, она была готова подобрать подол и бежать как можно дальше и как можно быстрее, потому что в комнате обнаружился Малух собственной персоной, очень расстроенный, злой даже.
Белобрысый сидел на подоконнике, качал ногой и не обращал на портного никакого внимания. Волосы его, отметила Маша, высохли и сами собой завились в крупные локоны. А она-то думала, он на бумажки их накручивает, модницы в общежитии так делали.
- Ты вот про эту девку, любезный? - поинтересовался он, повернув голову на скрип двери.
- Про нее самую! - закивал портной, зло глядя на Машу. - Сбежала, оторва, поутру, я искать, а мальчишка соседский говорит, видел, как сюда побегла…
- Ну да, - кивнул мужчина. - Ты про нее забудь, любезный. Она теперь у меня служит.
- Но… - Малух лишился дара речи, а Маша чуть не расплакалась от облегчения. Ведь белобрысый мог отдать ее хозяину! - А как же… Да она же!.. Она мне должна!
- Много? - вскинул бровь мужчина.
- Много! - нахмурился портной и начал загибать пальцы: - Одежда, вот что на ней, да еще два платья, попроще. Кормил я ее сколько! А сколько она перепортила по недоумию?.. И вообще…
- Вообще… - задумчиво произнес белобрысый, - ты мне надоел.
Он поднял руку, откинул прядь с виска, вынул из уха серьгу (Маша уставилась во все глаза, она и не рассмотрела прежде, что у него не только мочки проколоты, а и все ухо доверху в сережках!), бросил портному:
- Хватит с тебя?
Маша разглядела - серьга была небольшая, из желтого металла, с зеленым камушком, маленьким, но ярким. Вот бы ей такие же, только с синими вставочками…
- Хватит, господин, хватит! - Портной, разглядев, что попало ему в руки, принялся кланяться, да так истово, что Маша испугалась - не переломился бы.
- А на это, - белобрысый бросил Малуху парную серьгу, - справь ей еще пяток платьев получше. Ткань чтоб хорошая, ну, сам разберешься. И еще пару мужских костюмов и дюжину сорочек. И прочее, что девке нужно. Ясно?
- Но…
- Ясно? - повторил мужчина, и в голосе его зазвенел такой металл, что портной попятился. - Не наглей, любезный, на это троих человек с ног до головы одеть можно, а тут всего одна девка. Проваливай и не являйся, пока готово не будет. Мерки ее у тебя наверняка есть, это-то платье ладно сидит, ты, видно, ее не только обмерил, но и ощупал…
Малух мерзко ухмыльнулся, смерил Машу взглядом и задом выбрался за дверь, не переставая кланяться.
- Какая гадость, - устало произнес белобрысый и запустил пальцы в волосы. - Я вынужден заниматься такой ерундой…
- Спасибо, - сказала Маша искренне. Как бы плох ни был этот человек, он все же ей помог, и пока она не хотела думать о том, что он потребует за эту свою помощь! - Я…
- Ты все-таки дура, - спокойно продолжил тот. - По закону за пришлецов платит властелин. За еду, жилье, одежду. Скромно, но хватает.
- Так зачем же вы… - опешила Маша.
- Затем, что мне проще заплатить, чем препираться с этим уродом, - скривился мужчина. - Опять же должен будет, это полезно.
- А староста? - уныло спросила Маша. - В него вы кольцом кинете?
- Обойдется, - хмыкнул он. - А ты что встала?
- А что мне делать?
- Хм… - задумался мужчина. - Давно у меня не было слуг, отвык уже… А, вот что! Поди-ка ты к кузнецу и попроси сделать такую штуку…
- Какую?
- Видела когда-нибудь инструмент, которым на металле заусеницы подпиливают? Вроде терки?
- Напильник? - обрадовалась Маша. - Рашпиль?
- Ну… наверно, - кивнул мужчина. - Пускай сделает… напильник. Только маленький, вот такой длины, - он расставил пальцы, - и насечки как можно мельче!
- А… вам зачем? - осторожно спросила Маша.
- Я здесь совершенно запаршивел, - сообщил тот. - Ногти подпиливать, зачем же еще!
Маша пригляделась и ужаснулась: у белобрысого оказались длинные ногти. Выглядело это… кошмарно! Она даже у женщин не видала таких! Сама Маша ногти стригла очень коротко, а здесь, за неимением маленьких ножничек, вовсе срезала под корень. А тут такое!
- Почему ты еще тут? - поинтересовался мужчина, и Маша выскочила за дверь.
Ох, похоже, она влипла еще сильнее, чем прежде! Кто он вообще такой, почему так себя ведет? Напильник ему еще понадобился!
"Рабочий! Человек дельный, полезный! Не забывай о чистоте телесной! - вспомнила Маша стихи знаменитого поэта. - Ногти обрежь, руки мой с мылом - и за работу с новою силой!"
Маша вздохнула, покачала головой и отправилась по поручению…
Глава 6
В людях
По правде сказать, меньше всего Весьямиэль желал видеть рядом с собой эту девицу: настырную, грубую, не имеющую никакого представления о том, как надлежит себя вести с благородными особами! К сожалению, выбирать было не из чего. По вечерам он, преодолевая брезгливость, играл в самые простые из известных ему азартных игр с местными мужиками, но что толку? Кое-какие сплетни они рассказали, но новостями, похоже, не интересовались вовсе, а уж что происходило за пределами родного Перепутинска, их нисколько не трогало. Не подняли бы налоги, не было бы войны - вот и все! Чем живет страна, какую политику проводит властелин, что задумывают соседи, они знать не желали. Что взять с сиволапых?