– Да брось ты! – махнул рукой Харальд, поднимаясь на ноги. – Это же мои орлы тебя оприходовали. Кстати, это отец тебя так драться научил? Грамотно.
– Отец. Он меня в легионеры готовил, а я вот решил в маги податься…
Уже возле самых дверей северянин, немного поколебавшись, сказал:
– Зря ты это затеял, Харлаф. Никуда ты не поступишь…
– Да у меня…
– Плевать все хотели на твой Дар! Для высокородных ты всего лишь быдло… – я вскинулся. – Подожди, я не хочу тебя обидеть! – примиряющее произнёс Харальд. – Знаешь, давай сделаем так… завтра я пойду с тобой.
– Не на…
– Надо. А чтобы ты проникся, подойду-ка я лучше ближе к концу дня. К тому времени все иллюзии у тебя пропадут.
– Нет у меня никаких иллюзий! Я всю жизнь в трактире проработал и прекрасно знаю особенности сословных отношений Эсхара. Но ведь в правилах поступления ясно сказано…
– Забудь этот бред! Эти правила составлены из-за имперцев… – заметив моё недоумение, пояснил. – Между вашей Академией магии и Арранским Университетом Всех Стихий подписан договор о сотрудничестве и обмене опытом. В результате, имперцы получают рычаги влияния в Эсхаре, а ваши маги приобщаются в новейшим достижениям магической науки. Выгода для всех.
– А причём здесь правила приёма в Академию? – высказал я крутившуюся в голове мысль.
– Всё просто, в Арране учиться магии может любой свободный с достаточно сильным Даром, а потом он возводится в дворянское достоинство. Понял?
– Не-ет.
– Боги! – Харальд вознёс руки к небу, сетуя на непонятливость собеседника, но вернулся и сел обратно на табурет. – Что здесь не понятно?! Арранцы потребовали ввести те же правила приёма в Академию, что и у них. И, конечно, ваши согласились. Допустив к поступлению всех свободных людей. Но и здесь нашлась лазейка. Да, формально каждый, имея достаточно сильный Дар, может поступить… вот только на деле за сто пятьдесят лет, прошедшие с подписания договора, ни один представитель не первого сословия не смог поступить на факультеты Стихий.
А вот здесь я уже запутался. Откровенно говоря, всё, что я знал об Академии, я мог изложить буквально за несколько минут неспешной беседы. И, видимо, моих знаний не хватало. Нужно расспросить Харальда, раз уж он столько всего знает.
– Подожди. А как же адеры?
– Ладно, объясню тебе всё в подробностях, – вздохнул воин. – Запоминай, может пригодится. Как ты уже наверняка знаешь, существует семь Первооснов Мира или Стихий, как их ещё называют: Огонь, Вода, Земля, Воздух, Тьма, Свет и Жизнь, – я кивнул. – Так вот, учитывая, что обучение владению Светом и Тьмой производиться только при храмах богов соответствующей направленности, а Жизнью владеют лишь тёмные и светлые эльфы… в общем, четыре факультета Стихий плюс Рунный факультет и составляют Академию.
– Я пока ничего… – прервал я Харальда, не понимая, куда он ведёт.
– Поймёшь… Так уж сложилось, что на факультетах Стихий обучаются одни лишь благородные, оставив Рунный на откуп другим сословиям. Вот выпускники этого факультета и получают звание колдуна и приставку к имени "адер", что с древнего наречия значит "приближённый". Звание же мага получают лишь выпускники стихийных факультетов. И, предвещая твой вопрос, скажу, разница огромна: срок обучения магов составляет пять лет, а колдунов всего год. Чему можно за это время научиться? Вот и выходят неумехи, способные лишь на простейшие действия. К тому же, как боевые чародеи колдуны абсолютно несостоятельны, их магия слишком слаба и медлительна.
– Я не понимаю, ведь государству должно быть выгодно, если у него много высококвалифицированных чародеев! – возмутился я.
– Так-то оно так, но ты не учёл страха потери власти и косности мышления большинства благородных. Они ведь искренне верят в собственную избранность!
– Хорошо, допустим, боевых магов из простонародья они боятся растить, – заходил по комнате я, в запале почти не чувствуя боли. – Но ведь рунных-то вполне можно обучить полноценно, если они так слабы в бою.
– А зачем рисковать? Для бедноты вполне хватает и того, что могут предложить колдуны, а богачи имеют возможность приобрести необходимый артефакт у гномов. Вот уж, где великие мастера по рунам.
– Получается, шансов стать боевым магом у меня нет? – разочарованно спросил я. Харальд говорил очень убедительно и складно. – Тогда остаётся Рунный факультет…
– Здесь шансы есть, но небольшие. Если ты ещё не понял, государственный строй Эсхара полностью прогнил: благородные ненавидят и презирают второе сословие, богатые купцы презирают свободных крестьян и горожан, а те в свою очередь презирают крепостных. На Рунном учатся только люди из второго сословия. Почему ты решил, будто тебе позволят стать с ними вровень?
– Что же делать? – я начал отчаиваться, слишком уж безрадостную картину нарисовал мне собеседник.
Харальд молчал, раздумывая.
– Пожалуй, я смогу помочь… А теперь спи, завтра утром тебе рано вставать, – капитан резко поднялся на ноги и вышел, я не успел даже спасибо сказать.
Что ж, спать так спать. Возражений не имею.
* * *
Рано утром, едва только взошел Мистель и открылись городские ворота, я уже входил в Стратон, направляясь к видневшемуся в центре города комплексу зданий Академии. Улицы столицы гудели: скакали верхом на великолепных лошадях благородные, старательно демонстрируя всем свои гербовые перстни, степенно проходили жрецы в плащах чёрного и белого цветов, окаймлённых алой полосой… а уж сколько вокруг мельтешило простонародья.
Дважды меня толкали и отгоняли в сторону сурового вида купеческие охранники, защищая обвешанную шелками и драгоценностями как древо желаний тушку хозяина. Один раз чуть не затоптал лошадью высокомерный дворянин, сначала с удивлением уставившийся на меня, оценивая мою внешность – мы были похожи внешне: одинаково снежно-белая кожа, высокий рост и волосы цвета воронова крыла, а затем презрительно скривился, увидев отсутствие у меня на пальце перстня. Я поспешно ретировался, затерявшись в толпе. Лучше не искушать судьбу, мало ли что фору взбредёт в голову. Вокруг море людей – в Стратоне проживало около ста тысяч человек, но ни один и пальцем не пошевелит, если дворянин меня прямо на улице прирежет. А оправдаться он сможет. Проходили.
Лишь спустя минут сорок я подошёл к воротам Академии, сегодня, по случаю приёма абитуриентов, открытыми настежь. Никто меня задерживать не стал, даже документов не спросили, хотя на городских воротах промурыжили долго, в конце стребовав двойную плату за вход.
И вот я внутри. Да, Академия действительно производит впечатление: огромное здание учебного корпуса занимало больше половины объёма двора, с одной стороны подступая к стене, а с другой оставляя небольшой промежуток для мощёной мрамором дорожки, уходившей вглубь двора. Что там расположено, я мог только гадать.
Огромные, тяжеленные с виду двери с надписью "Главный вход", открылись с потрясающей лёгкостью, никак не сочетавшейся с их внешним видом. Я вошёл. Внутри было пусто, лишь несколько пышно одетых парней и девушек, в окружении охранников и слуг бродили по залу, а в креслах у стены восседали надутые от собственной значимости их родители. Ни одного благородного здесь не было хотя, естественно, и они могли сегодня попробовать поступить. Но сдавать экзамен вместе с простолюдинами форы посчитали ниже своего достоинства.
– Благородный фор, позвольте мне узнать ваше имя! – подобрался ко мне сзади одетый в расшитую серебром чёрную ливрею служащий, принявший меня по ошибке за дворянина.
Здесь стоит немного объяснить сложившуюся ситуацию. Дело в том, что в Эсхаре наблюдается один любопытный феномен – чёткое разделение благородных и простолюдинов по внешнему виду…
Случилось это 623 года назад. В королевстве эльфов Ночи, чьи владения располагались на другом конце материка, в результате государственного переворота произошла смена правящей династии. Проигравший и изрядно поредевший бывший правящий род Рроуниссилл отправился в изгнание… А уже спустя год в Эсхаре появилась новая королева, отнюдь не человеческих кровей. Естественно, скоро примеру короля последовали и его подданные.
Так в среде эсхарских дворян появились полукровки, перенявшие от своих эльфийских родителей более высокий рост (в среднем на голову выше коренастых и смуглых простолюдинов), густые чёрные волосы, белую, не поддающуюся загару кожу, утончённые черты лица (хотя и вполне себе человеческие), возможность прожить до ста пятидесяти лет и превосходящие людские ловкость, скорость реакции и силу. Правда, на этом общее с эльфами Ночи у полукровок и заканчивалось: оранжевые глаза с вертикальными зрачками и приличной длины когти и клыки, а также заострённые уши, потомкам беглецов не достались, как и ночное зрение с повышенной регенерацией. Хм… я, кажется, отвлёкся.
А дальше всё понятно. Хотя эльфов было всего полтора десятка, и они породнились только с несколькими родами но, учитывая браки благородных в своём узком кругу, спустя шестьсот лет девяносто процентов благородных Эсхара щеголяло белой кожей – по какой-то причине эльфийская кровь не желала сдавать свои позиции даже спустя столько столетий. Ах, да, а род Рроуниссилл однажды ночью весь поголовно вырезали Ночные Тени – элитные убийцы Тёмного Престола.
– Харлаф сын Брамака, из Больших Петухов, – ошарашил я чиновника. Что началось дальше, нужно было видеть – на лице несчастного за несколько мгновений отразилась целая гамма чувств, от удивления и досады до злости и крайнего раздражения. Как бы его не хватил инфаркт от таких страстей!
– Хорошо, – прошипел, играя желваками и украдкой оглядываясь по сторонам, буквально выплюнул писарь. Небрежно чёркая что-то пером в небольшой книжице. – Тебе налево.