Я пожал плечами и поспешил последовать совету, направившись к стоящим у стен креслам. Где и просидел следующие десять часов. Мимо меня в дверь экзаменационного покоя входили и выходили всё новые и новые люди, а моё имя всё никак не выкрикивали, продолжая упорно игнорировать. Попытка поспорить окончилась ничем – моё возмущение разбилось о холодное презрение секретаря и угрозу выпроводить меня за дверь.
Внезапно, удар колокола оповестил об окончании испытаний через час. Я решительно встал и направился к стойке секретаря, решив на этот раз идти до конца:
– Когда настанет моя очередь проходить испытание? – еле-еле сдерживая ярость, полным льда голосом поинтересовался я. – В конце концов, я жду уже с самого утра.
Секретарь, тощий, болезненного вида человечек, окинул меня уничижительным взглядом и начал листать журнал.
– Как тебя зовут?
– Харлаф из Больших Петухов, – с проклюнувшейся надеждой произнёс я.
Мужичок пролистал журнал в самое начало. Как он умудрился так долго и со вдумчивой степенностью листать четыре листа, я не понял.
– Нет такого в списке.
Я не поверил своим ушам.
– Как нет?! – перегнулся через стол я, вырывая из рук гниды-секретаря журнал. Моего имени там действительно не было. – Меня же спрашивали!
– Ничего нет, – вырвал журнал у меня из рук мужичок. – Шёл бы ты отсюда ку…
– Идти?!! – я громко заорал, хватая ехидно ухмылявшегося уродца за грудки. Ухмылка слетела с него в мгновение ока. – Да я тебя!
– Охрана! Взбесившийся смерд меня убивает! – завизжал секретарь и в ответ на его крик из боковой дверцы в зал тут же вбежали двое охранников с обитыми железом дубинками.
– Не нужно так возмущаться, – внезапно послышался у меня за спиной спокойный, чуть хрипловатый голос. Харальд! – Я думаю, мы сможем уладить это маленькое недоразумение. Я прав?
Я отпустил секретаря и повернулся к Харальду.
– Ты был прав, я даже и не представлял, насколько это сложно.
– Ничего. Разберёмся, – и уже секретарю. – Ты знаешь кто я?
– Конечно, господин капитан, – мелко закивал головой мужичок. – Кто же не знает начальника стражи Нижнего города.
Однако! Оказывается Харальд начальник стражи. Интересно, неужели у нас в Эсхаре нет своих желающих стать стражниками, что приходится нанимать на стороне? Хотя, здесь наверняка замешана политика.
– Тогда познакомься. Это мой друг Харлаф. И ты знаешь, чего я хочу.
– Извините, капитан, но время регистрации уже закончилось и… – попытался было увильнуть тощий, но у него ничего не вышло.
– Ты мне здесь не [цензура], я знаю ваши правила, – прорычал Харальд, опершись кулаками о стойку. – Если будешь юлить, я поговорю со своими друзьями в Арране и устрою всей вашей кодле весёлую жизнь. Пиши!
– Хорошо, – неожиданно легко сдался секретарь. – Проходи, – это уже мне.
Я тут же рванул к дверям.
– Харлаф, подожди! – остановил меня у самого входа Харальд. – Нужно поговорить.
– Но…
– Подождут, – отмахнулся наёмник. – Послушай. Что бы они там не говорили, теперь, когда тебя допустили к испытанию, всё зависит только от тебя. Я тебе объясню. Дело в том, что на испытании присутствует представитель Аррана, контролирующий выполнение договора. И если у тебя достаточно сильный Дар, то согласно всё тому же договору, принять в Академию тебя просто обязаны. Но на стихийные факультеты можешь не рассчитывать.
– А ты не можешь помочь? – осторожно поинтересовался я.
Харальд хмыкнул.
– Нет. Во-первых, я блефовал, нет у меня никаких друзей в Арране. Во-вторых, даже если бы и были, они бы ничего не стали делать. Империи просто не выгодно твоё поступление на стихийный факультет.
– Но почему? Ведь в договоре…
– А что договор? Договор можно и заключить. Почему бы не получить влияние на соседа? Ведь всё равно же никто его соблюдать в точности не будет. В Арране не дураки сидят. И, пользуясь глупостью ваших властей и идиотским государственным строем, арранцы могут, обещая возведение в дворянское достоинство и прочие льготы, спокойно сманивать к себе одарённых и амбициозных магов-простолюдинов, неудовлетворённых своим статусом в Эсхаре.
Ого! Да это же гениально!
– Хорошо, я понял, почему имперцы требовали позволить учиться в Академии простолюдинам. Я понял, почему они закрывают глаза на запрет таким как я учиться на боевиков – зачем им усиление противника, да и недовольство нагнетается, ведь как раз потенциальные боевики не довольны вынужденной учёбой на Рунном. Но я не понял, почему наши этого не понимают?!
Харальд покачал головой.
– Всего три слова: страх, коррупция и глупость. Вот те киты, на которых держится твой Эсхар. И это ещё только малая доля. А теперь иди!
И я пошёл, а вернее, очень быстро пошёл.
– Здравствуйте, – поздоровался я, едва войдя в экзаменационный покой и осторожно прикрыв за собой дверь.
В средних размеров комнате находилось всего три человека. Слева, у стены, сидел светловолосый и голубоглазый мужчина крепкого телосложения, явный имперец, справа – настолько же явный эсхарский аристократ, со скучающим видом полировавший ногти на левой руке, а в центре, за небольшим овальным столиком разместился ещё один, самый старший из троих, одетый в чёрную ритуальную мантию Академии. Маг.
– Имя? – спросил "Мантия", когда я сел напротив него, спрятав руки под столом. Я не рискнул прикоснуться к странному столу, на котором были нарисованы три рунных круга: один большой, из семи крупных рун и два маленьких, расположенных по обеим сторонам от центрального и состоявших из нескольких десятков мелких рун каждый.
– Харлаф сын Брамака, из деревни Большие Петухи, – выдал я. А вот теперь экзаменаторы зашевелились. Имперец заинтересованно придвинулся вперёд, рассматривая меня. Аристократ в недоумении взглянул на "Мантию", а тот, скривившись, бросил короткий взгляд на имперца и что-то прошептал. Подозреваю, проклятия в адрес секретаря.
– Третье сословие? – поинтересовался имперец.
Я кивнул.
– Интересно…
– Положи руки на малые круги, – скомандовал "Мантия", не желая слушать разглагольствования коллеги. – Теперь закрой глаза и представь, что погружаешь внутрь себя, найди источник своего Дара, обычно он выглядит как шаг энергии, висящий в пустоте, и соедини его мысленно с центральным кругом…
Я послушно закрыл глаза. И тут же меня дёрнуло и потащило куда-то вниз с просто умопомрачительной скоростью. Понесло в полыхающий огненный шторм. И я нырнул… Большего наслаждения я в жизни не испытывал, этого просто не передать словами… Только спустя долгое время я с ужасом вспомнил о цели своего прихода. А перед моими глазами уже медленно вертелся круг из семи разноцветных символов. Я потянулся мыслью к первому, зелёному символу… выделил мыслью и протянул к нему тонкий огненный жгут… но ничего не вышло. Связь никак не желала создаваться, натыкаясь на незримую стену. Та же судьба постигла и ещё пять символов. Только последний, ярко-оранжевый, пылающий диким огнём знак, наконец, открылся, принимая соединение. Ритуал был завершён. И как только я это понял, чудесный мир исчез, схлопнувшись, и я снова вернулся в реальность.
– …не может быть!!! – первым я услышал до крайности изумлённый вскрик "Мантии".
Открыл глаза. В трети локтя над центром стола висел вращающийся и выбрасывающий во все стороны крохотные языки пламени огненный шарик размером с кулак. Ого! Но гораздо больше сейчас меня заинтересовала реакция экзаменаторов: на лице "Мантии" застыло удивление пополам с растерянностью, на лице аристократа отразились те же чувства плюс ещё нешуточная злоба, а вот имперец меня порадовал – напомнил вставшую в стойку охотничью собаку. …Спустя секунду контроль над эмоциями вернулся, и лица экзаменаторов снова стали невозмутимы.
– Ну что ж, Дар у тебя определённо есть, – медленно начал "Мантия". – Ты можешь быть зачислен в Академию на факультет Рунной магии, – имперец, едва уловимо удовлетворённо улыбнулся. – Но сначала ты должен уплатить сто золотых лир за обучение.
Я едва не упал со стула. Сто золотых! Невозможно! У меня нет таких денег. Десять золотых составляет зарплата рядового легионера за год, а семья из пяти человек может прожить на эти деньги пару лет, если особо не шиковать! Стоп! Стоп-стоп-стоп!! Точно, легионеры! Отец же мне как-то упоминал о подобном случае.
– Прошу простить меня, благородны фор, но у меня нет таких денег, – начал я. "Мантия" фальшиво-сожалеюще скривился, но это он зря… – Я бы хотел пройти обучение за счёт военного ведомства. Такое возможно?
– Да, – нехотя выдавил экзаменатор. – Условия просты: военное ведомство оплачивает твоё обучение, а после окончания Академии ты должен отслужить десять лет в одном из легионов королевства. В это время у тебя из оплаты будут вычитаться по десять золотых в год, – угу, я буду служить, да ещё и деньги с меня будут снимать. Поражаюсь жадности нашего родного государства. – Согласен на условия?
Естественно, я был согласен, ведь выбора у меня нет. Но спросить я был должен:
– Погодите, ведь зарплата легионера составляет как раз десять золотых! На что же мне жить?
– Служить ты начнёшь в звании десятника, а им платят вдвое больше, – раздражённо сказал аристократ, передавая мне лист бумаги с договором. Ага, так значит он от военных! Видимо, ждёт завтрашних будущих боевых магов, но и сегодня я ему подкинул развлечение. Не думаю, что купеческие дети часто соглашаются на контракт подобный моему. За такие гроши (в их понимании) ни один купчина служить не пойдёт, есть и более надёжные способы заработать, а сотня золотых для купца первой гильдии не деньги.
Я внимательно прочитал и подписал договор. Взял один экземпляр себе, а второй вернул.