- Да успокойся ты, не собираюсь я здесь обосновываться. С меня на всю жизнь хватило того замка, где я была пленницей. Нет, больше никаких человеческих жилищ! Только уютненькие, чистенькие, сухие пещерки! И чтобы ни крупицы золота!
Единорога во дворе замка ожидала нетерпеливо подпрыгивающая коза. Глядя, как Сверкающий обнюхивается со своей Лилией-Ромашечкой, Бестия озадаченно села на хвост, раздумывая о том, не заразились ли все от одного безумного дракона, и чем ей грозит пребывание в нашем обществе.
Оставив драконшу переосмысливать собственное мировоззрение, я отнес золото в замок, и тут лапы подогнулись, в голове загудело, видимо я крепился из последних сил.
- Дракон, что с тобой?! - испугался заглянувший Валат.
Я с трудом поднял тяжелые веки и пихнул в направлении рыцаря мешок с золотом.
- Здесь плата Мираду. Отдайте ему золото. А я пока посплю немного.
- Не время сейчас спать! Нужно отправляться в столицу!
- Зачем? - простонал я, пытаясь спрятать голову под крыло.
- Для того чтобы узнать, где находится черный маг!
- Так вам же король об этом письмо прислал.
- Да прислал. Только местонахождения не указал. Сказал, что его вычислил какой-то алхимик, или летописец, я не понял. Но этот человек отказывается говорить с кем-либо, кроме тебя, о своих догадках.
- Ооо... - продолжал стонать я, представляя, как я сейчас, на ночь глядя, полечу куда-то.
- Дракон! Представь, сколько людей погибнет, если ты сейчас не полетишь!
- Ну почему я должен лететь?! - я отвернулся, чтобы укоризненный взгляд Валата не сверлил мне лицо. - Есть же еще такая вещь, как пытки!
- Ты с ума сошел?! Отсутствие Мелфы действует на тебя отрицательно. Ну и лежи тогда здесь! Пойду со Сверкающим договорюсь, он-то никого не отправит на пытки.
Стало стыдно, да и отдавать преимущество единорогу не хотелось.
- Ладно, так и быть, - с трудом подобрав под себя лапы, я поднялся. Колени меленько дрожали, крылья казались двумя бревнами, загруженными на спину. - Я слетаю за алхимиком.
В главном зале я наткнулся на Бестию, любезно беседующую с Алией. Дамы на меня косо посмотрели, и я решил не вмешиваться в их разговор. Во дворе замка поджидал Ральф.
- Дракон, я с тобой!
- Ральф, я устал. Себя бы донести.
- Я поспрошу Сверкающего, чтобы он меня отнес. Полетим вместе!
Ничьей компании мне сейчас не хотелось, хотелось спать.
- А вдруг Зелиан, увидев столько народа, замкнется в себе и ничего не скажет?
- Но мы может подождать тебя где-нибудь в лесу.
- Я не могу позволить моим друзьям оставаться в лесу! Там может быть опасно! - я ударил себя кулаком в грудь и, прекратив, дальнейшие разговоры, тяжело захлопал крыльями, поднимаясь в воздух. Даже и не верится, что я после всего случившегося лечу, а не лежу разбитый, с больной спиной. Пообщавшись с людьми, я будто помолодел, забыл о своих хворях, размялся как следует...
Сбоку, на границе бокового зрения мелькнуло что-то черное. Неужели Бестия решила со мной отправиться? Я нырнул в кроны деревьев и затаился, слившись с сумерками, но вечернее небо осталось чистым. Выждав для верности полчаса, я осмотрелся и продолжил путь, но до самой столицы больше никто не встретился. Покружив немного над городом, я спикировал к королевскому замку. Посреди двора, на узле с вещами сидел Зелиан. Бросив на меня укоризненный взгляд, алхимик отвернулся. Мне стало стыдно, мы же в прошлый раз просто-напросто бросили его, а ведь он, наверняка, ждал, собирался. И еще вдвойне стыднее стало оттого, что не владей юноша важной информацией, я бы про него и не вспомнил.
- Доброй ночи.
Зелиан отвернулся еще больше.
- Нам пришло известие, что ты сумел узнать, где находится убежище черного мага, - алхимик молчал и не поворачивался. - Ты же понимаешь, как это важно для всего мира. Представь, сколько людей погибнет, если ты мне ничего не расскажешь...
- Не нужно было бросать меня в прошлый раз!
- Извини, мы, просто, очень торопились.
- Но вы могли бы хотя бы предупредить!!! А вы просто сбежали! Я понимаю, что не всем нравлюсь. Но ведь отразить истину в летописях тоже очень важно! - Зелиан блестя глазами, уставился на меня.
- А как ты, кстати, сумел разгадать, где убежище мага?
- Я внимательно еще раз прочитал все, что было написано про его предка. Там упоминается одно место. Мне кажется, что ты его должен знать. Оно называется... - юноша замолчал. - Обещай мне, что возьмешь с собой!
Тяжело вздохнув, я кивнул.
- Возьму.
- Поклянись!
- Клянусь.
- Поклянись самой страшной драконьей клятвой!
- Клянусь самой страшной драконьей клятвой!
- Не издевайся! Я серьезно!
- Так я тоже серьезно. А что за страшная драконья клятва, что-то я о такой раньше ничего не слышал?
- Нет, это точно издевательство! - мой собеседник опять надулся и отвернулся.
- Я извинился за тот случай. Я безумно устал, не спал нормально несколько дней, облетел всю страну. Я же обещал взять тебя с собой, на самом деле взять. Тем более, ты можешь пригодиться как алхимик.
Юноша бросил на меня взгляд через плечо.
- Ладно, ты тоже извини. В прошлый раз я так ждал, что вы за мной вернетесь.
- Мы, правда, не могли. Забирайся, - я прилег, прижав крылья, чтобы человеку было легче влезть. - Что у тебя там в узле?!
- Да так, кое-что по мелочи. Свитки, пяток фолиантов. Реактивы...
- Уфф, - я только закряхтел, поднимаясь. - Ты там уселся?
Зелиан завозился, устраиваясь поудобнее.
- Да. Я готов. Вперед!
Он меня еще и пришпорил, как лошадь. Ну, держись! Разбежавшись на крошечном пятачке замкового двора, я резко подпрыгнул и забил крыльями, чтобы не врезаться в стену, перед глазами мелькнули прятавшиеся от грозного меня стражники.
- Ой! Ой! Ой!
- Держись крепче! Ты ведь еще не сказал, где прячется маг! - меня разобрал смех.
- Прекрати! - наездник со всех сил стукнул меня по шее.
- Не дерись! Вдруг я испугаюсь и дернусь в воздухе. Или, например, щекотки боюсь...
Человек на спине мгновенно затих.
Было огромное искушение остановиться где-нибудь и отдохнуть, но если я прилягу, то, боюсь, это может занять слишком много времени. Так что, собираемся и... Мне опять на горизонте померещилось какое-то черное пятно, исчезнувшее столь же быстро, как и в прошлый раз. Может, галлюцинации начинаются?
- Зелиан.
- Чего?
- Пожалуйста, посматривай по сторонам, если заметишь что-нибудь подозрительное, говори мне.
- Хорошо. А что я должен заметить? Что ты подразумеваешь под подозрительным?
- Все, что угодно. Тени, движения, другие драконы...
- А стая огромных летучих мышей, это подозрительно или нет?
- Где?!! - оглядевшись по сторонам, я тоже увидел. Теперь, когда ночные летуны поняли, что я их заметил, они перестали прятаться и с пронзительными криками бросились к нам. Обычных летучих мышей эти твари напоминали разве что внешностью, да и то в самых общих чертах. Крылья у них были гораздо мощнее, что позволяло свободно перемещаться на любые расстояния, а уж когти с зубами... Такие были в свите прапрадедушки Мориана, я уже с ними сталкивался раньше. Мне они особого вреда причинить не могли, все-таки слабоваты против драконьей чешуи, но вот порвать уши, перепонки на крыльях, выцарапать глаз, да и просто свалить на землю, навалившись всей стаей. Я не говорю уж про моего хрупкого всадника: людям эти твари очень опасны.
- Держись! - я изо всех сил заработал крыльями, уходя выше.
Летучие мыши засуетились, запищали громче. Стая выгнулась, вытянулась в цепочку и начала окружать.
Выше! Еще выше! Только в этом наше спасение: совсем высоко, над облаками, там, где кончики крыльев подмерзают от невыносимого холода, мыши летать не могут.
Особенно шустрый мыш догнал нас и собачьей хваткой повис на перепонке. Я оглянулся и плюнул во врага огнем, плевок удался на удивление, и даже с первого раза. Обожженная тварь с визгом отвалилась, но и я потерял скорость: летуны нас догнали. Закричал на спине Зелиан, в которого вцепились острые когти, как бы его не стащили. Сразу с десяток мышей повисли у меня на голове, пытаясь оторвать все, что отрывается и огрызть все, что огрызается. Остальные цеплялись кто куда и рвали, царапали, кусали.
- Гады! - забыв обо всем, я закрутился вокруг своей оси, разбрасывая противников по все стороны, дунул огнем, с наслаждением дождавшись предсмертных криков, и только потом опомнился и с ужасом понял, что груз мой изрядно полегчал.
- Зелиан!
- Да здесь я, - раздалось ворчливое со спины. - Хотя и с трудом. А вот вещи мои потерялись. Бесценные рукописи! Я работал над ними столько лет!
- Ничего, найдем. Главное, что сами живы остались. Или вообще, новые напишешь.
- Ничего ты не понимаешь, бессердечный чешуйчатый монстр!
Хотя, когда говоришь во время полета, приходится кричать и с трудом можно разобрать интонации собеседника, я понял, что алхимик готов заплакать.
- Да не расстраивайся ты так. Запоминай место. Завтра отправим сюда кого-нибудь днем, найдем.
Остатки летучих мышей начали приходить в себя и вновь собираться в стаю и их было еще достаточно для того, чтобы причинить нам неприятности, я устремился вверх.