Мы нырнули в тучу, такую плотную снизу и ничуть не материальнее тумана на самом деле, поднялись еще выше. Здесь звездный и лунный свет отражались от облаков, и казалось, что земля не где-то там далеко, а вот прямо под нами. Усыпанный звездами небосвод куполом сходился над головой.
- Какая красота! - закричал человек. Я только усмехнулся, забирая к югу, к замку Роульфингов.
Преследователи отстали, но я то и дело озирался по сторонам, ожидая еще каких-нибудь неприятностей. Ничего, скоро доберемся, и там я, передав ценный груз в руки Грэйна (уж герцог-то, наверняка, сможет разговорить упрямого алхимика), завалюсь спать. Для верности я взял еще выше и немного расслабился, но вскоре краем уха уловил какой-то странный звук, он никак не был связан с хлопаньем крыльев и вообще брался непонятно откуда. Осмотревшись, я ничего не заметил.
- Зелиан, ты ничего не слышишь?
Ответом было только какое-то невнятное бормотание.
- Чего?!!
И тут юноша сделал попытку свалиться. Я подхватил его лапой, осмотрел. Бедолага стучал зубами и был полумертв от холода.
- Что я наделал! - до замка он явно не дотянет. Нырнув под облака, я попытался высмотреть хоть какое-нибудь человеческое жилье и был вознагражден слабым, трепещущим посреди леса огоньком. Один. Значит не деревня, наверное, домик лесника или даже просто костер. Ладно, неважно, главное, там огонь, а значит - тепло. Сложив крылья, я ринулся вниз.
Крошечный, почти вросший в землю домик с крышей из хвороста чуть не потерялся, потому что в нем внезапно потух свет. И если бы не прогалина в кронах деревьев, я бы махнул дальше. Зелиан к этому моменту уже перестал шевелиться.
Приземлившись на три лапы, я подскакал к домику и осторожно, стараясь не разрушить хрупкую дверь, постучал кончиком хвоста. Если бы не виденный огонь, можно было бы решить, что здесь никто не живет: углы покосились, кое-где на крыше ветер раскидал хворост, обнажив стропила. Да и собака должна была выскочить. Селясь в такой глуши, люди всегда заводят собак. Или может зверюшка так меня испугалась, что боится подать голос? В домике завозились. Заскрипели доски, а потом загрохотал отодвигаемый засов.
- Кто тут?! - послышался скрипучий голос. В темном проеме зашевелилось еще что-то более темное.
- Вы только не бойтесь. Я не причиню вам вреда. Мне нужна помощь. Моему другу нужно согреться.
- А... Дракон, - потянула, выбираясь на крыльцо, сгорбленная фигура.
Лица я рассмотреть не мог, видел только взлохмаченные, полуседые волосы и темную, висящую клочьями одежду.
- Что ж, заноси его в дом, - женщина (кажется, обитатель домика все-таки слабого пола) поманила меня к себе.
- Но я не пройду в дом. Я положу его в сени. А дальше уж вы сами.
- Иди, - продолжала манить хозяйка.
Я пожал плечами, может, ей ее дом надоел, и она хочет его разрушить, чтобы построить новый, и пошел за женщиной.
Дверь будто прыгнула вширь и ввысь, пропуская меня внутрь. Я свободно пошел в сени, потом в комнату. Она казалась крошечной, но отчего-то взрослый дракон в ней свободно помещался, совершенно не уменьшившись при этом.
- Клади сюда, - указала женщина на печь. На столе загорелись свечи.
- Ты же ведьма?
- Догадался. Как ты умудрился так заморозить человечка? На улице не так холодно, а он как лед.
- Мы очень высоко летели, а он не слишком тепло одет, - я тронул когтем мантию алхимика, подранную когтями летучих мышей. - Ты же можешь помочь ему?!
- Помогу. Даже чихать не будет. Но вот чем ты за это расплатишься? - из-под нечесаных волос на меня блеснул красноватый глаз.
- Чем? - опешил я. - А чего ты хочешь? Могу найти тебе клад.
- На что мне клад. Нет, я хочу омолодиться.
- Ну... Это я не умею. Неужели ты не знаешь таких зелий?
- Знаю. Но для стойкости эффекта мне не хватает одного ингредиента.
- Только не говори, что это драконий мозг!
Ведьма расхохоталась.
- Я же не моровое зелье буду варить! Нет, мне нужны драконьи слезы.
Я озадачился.
- Слезы?
- Да слезы. Тебе нужно совсем немногое - заплакать. Несколько капель и твой друг снова здоров.
- Я постараюсь, - неуверенно потянул я и честно попытался заплакать - ничего не получилось. - Что-то не выходит.
- Пробуй.
Передумав о самых грустных вещах, я попытался укусить себя за хвост: в глазах потемнело от боли, но слезы так и не потекли. Интересно, может, попросить ведьму об отсрочке и попросить Бестию поплакать. Женщин хлебом не корми, дай слезу пустить. Мелфа всегда так делала: пальчик поранит - в рев, птичку со сломанным крылом найдет - снова ручьи по щекам. Только я рот открыл, чтобы сказать об этом, как ведьма махнула рукой.
- Вижу - не выходит. Все у тебя сейчас хорошо. Значит, и слезы будут некачественные, даже если выдавишь их. Я подожду, когда тебя проберет по-настоящему, и тогда приду за своей платой, - она вытащила откуда-то ларчик из темного дерева, достала оттуда горсть белого порошка и бросила его в Зелиана. Мерцающее облако окутало алхимика, повисело немного, а потом рассеялось без следа. Человек пошевелился и сел, был он румян и выглядел здоровее, чем раньше, только вот глаза как-то подозрительно блестели, будто мой спутник сильно принял на грудь.
- И где мы? Какой-то у вас замок маленький. Не вырос еще, наверное. А это кто? Герцогиня?
Озадаченно почесав в затылке, ведьма посмотрела на меня.
- Перестаралась малость.
- Ничего, - я сгреб в охапку хихикающего алхимика. - Ожил и ладно. Ну мы пошли?
- Идите. Только о долге не забудь, - ведьма тоже хихикнула. - Старайся не затягивать со слезами. А то я могу горе и поторопить, - она захихикала громче, и домик вокруг нас исчез.
- Это что было?! - Зелиан потер глаза, мгновенно протрезвев.
- А это, друг мой, были какие-то очередные неприятности.
Ожидая возвращения летучих мышей, я старался не терять бдительности, оглядываясь во все стороны. Через некоторое время заболела шея.
- Это же ведьма была? - послышалось со спины.
- Ведьма.
- Как мы к ней попали?
- Я по глупости попросил у нее помощи.
- И она помогла?
- Помогла.
- А что попросила взамен?
- Да ерунду какую-то...
- Дракон, скажи, что я тебе должен! Ты сам сказал, что вляпался в очередную беду. Чего она хотела?
- Она хотела драконьи слезы, - признался я.
- Ерунда какая-то. Зачем ей драконьи слезы?! Они же не входят ни в одно зелье и сами по себе не волшебны.
- Ведьма думает по-другому. Она считает, что они придадут устойчивости омолаживающему зелью.
- Странно, хотя ей виднее.
- Как ты? Больше не мерзнешь?
- Мерзну, но пока, вроде, терпимо.
- Если что, ты не молчи. Сразу говори.
До замка мы добрались уже к утру. Зелиан опять подмерз, но мужественно крепился. А во дворе замка наблюдалось настоящее столпотворение, я рассмотрел махающую на кого-то крыльями Бестию, Сверкалку с Лилией-Ромашкой, хозяев замка и слуг со стражей, а так же мощного скакуна Джета. Как бы беды не случилось.
- Держись! - крикнул я наезднику и, сложив крылья, спикировал вниз.
Люди разбежались в стороны, давая мне место для приземления, потом Грэйн двинулся вперед.
- Добро пожаловать в замок, - кивнул герцог Зелиану. Юноша с трудом сполз по моему крылу, чуть не упал, ступив на онемевшие ноги. Что с вами случилось?! - Грэйн заметил в каком состоянии желтая мантия алхимика.
- Эх, - Зелиан с сожалением оглядел себя, отряхнул грязь, попытался кое-как привести в порядок одежду. - Нельзя прилично одеться! Все заплатки оторвут!
Ошеломленный таким поведением, герцог отступил, растеряно моргая, и тогда за гостя взялась Алия.
- Не расстраивайтесь, это поправимо. Пойдемте в замок, у меня отличная швея. И следов не останется. Вам к тому же нужно согреться, вы весь дрожите.
Теперь уже был ошеломлен алхимик, не ожидавший такого приема от знатной дамы, он заморочено позволил себя увести. А я оглядел присутствующих во дворе.
- У вас-то что здесь происходит? Вы деретесь или просто беседуете? Джета, не вздумай нападать на Бестию, она драконша и девиц не таскает.
Белокурая воительница уперла руки в боки и бросила на меня уничижающий взгляд.
- Да, девиц она не ворует. Ей мужчины больше нравятся.
Это заявление меня просто ошеломило, я посмотрел на драконшу. Смущенная Бестия поковыряла каменные плиты лапой, прикрыв глаза ресницами.
- Это что, правда?!
На черной коже вокруг глаз и носа четко проявился багровый оттенок.
- И кого же ты решила утащить? - как не вовремя в моей знакомой взыграли драконьи инстинкты.
- Арелия! - вставила Джета.
Я оглянулся на прячущегося в карете барона, тяжело вздохнул.
- Зачем он тебе понадобился-то?
- Да я не со зла, - Бестия покраснела еще сильнее. - А так, для коллекции.
- Это ты зря. Нарвешься как я, потом не расхлебаешь.
Драконша сокрушенно вздохнула.
- Я больше не буду.
- Если вы выяснили свои драконьи отношения, может, мы все-таки узнаем, где убежище Мориана? - нахмурился Грэйн. - Что сказал этот странный юноша?
- Ну... Он вообще-то пока ничего не сказал. Поэтому я и взял его с собой.
- И вы еще здесь пустой болтовней занимаетесь! - разозлился герцог.