- Что ты, Дракон. Я всегда такой, - косо улыбнулся он. - Ты меня просто плохо знаешь.
- А мне показалось, что я достаточно успел тебя узнать. Все началось с того момента, когда к нам присоединился Валат. И тут вдруг мой друг Ральф превращается из храброго рыцаря в бледную тень.
- А кем мне еще быть. Мой брат вон какой. Он герой! А я... - рыцарь склонил голову, светлые волосы скрыли лицо, и я не мог разглядеть, какие чувства сейчас владеют моим собеседником.
- А что ты? Ты же ведь тоже рыцарь. И ничуть не менее храбрый, чем твой брат. Вспомни, как храбро ты на меня напал!
- Нашел о чем вспоминать, - густо покраснел юноша. - Я до сих пор сам не свой от стыда из-за того, что тогда на тебя напал. Я же ведь мог тебя покалечить или и вовсе убить!
- Ты эти терзания брось! Не убил же и не покалечил. Ты знал, что драконы чудовища, но не испугался, а вызвал меня на бой, потому что хотел добыть лекарство для матушки. А потом не побоялся признать свою ошибку и принять помощь от меня, а на это требуется ничуть не меньше мужества, чем для отражения нападения разбойников.
Рыцарь на некоторое время задумался, сшибая подобранным прутиком желтые листья с придорожных кустов.
- Но он же вон сколько всего совершил!
- Валат просто старше, а у тебя все еще впереди. Будут и подвиги, и свершения. В рыцари же тебя посвятили, а это хоть что-то да значит. За что тебя, кстати, посвятили? - поинтересовался я, надеясь приободрить Ральфа.
- Да я ничего особенного не сделал, просто вытащил сына поварихи из колодца.
- Вот видишь какой хороший поступок, самый настоящий рыцарский.
- Тогда зима была, я простудился, болел потом долго. Брат с отцом ругались сильно, говорили, что я бестолочь, из-за какой-то черни чуть себя не угробил. Одна матушка похвалила. Когда настала пора представить меня королю, тот спросил, совершил ли я уже что-нибудь достойное? Матушка и рассказала королю про этот случай.
- И что король?
- А король взял и посвятил меня в рыцари. Сказал, что таким и должен быть истинный благородный рыцарь, заботящийся о слабых.
- Молодец Варин. За это я ему, пожалуй, прощу то вино со снотворным.
- Матушка обрадовалась очень, - продолжил Ральф, не обращая внимания на мои слова. - А отец с братом очень ругали нас с ней, говорили, что не время мне еще рыцарем быть, и что посвятили меня в рыцари за ерунду какую-то.
- Они не правы, - мягко сказал я.
- А у тебя есть братья? - вдруг спросил юноша.
- Да, у меня есть брат, но не старший, а младший.
- И ты скажешь, что никогда не говорил ему как поступать? Никогда не давал советов?
- Советы давал и заботился, пока он сам был не в состоянии о себе позаботиться, и всегда буду рад ему помочь, но своего мнения никогда не навязывал. Да у меня и братец такой, что это мне впору ему завидовать: больше меня почти в два раза, сильный, ловкий, красивый. Но я не завидую - он же мой брат. А тебе скажу - никому не позволяй преуменьшать твоих заслуг. Спасение ребенка из ледяной воды было настоящим героическим поступком. Ты боялся ледяной воды, темноты внизу, но все равно полез.
Ральф смотрел на меня со страхом.
- Откуда ты знаешь, как все было?
- Я почти в тридцать раз старше тебя, кое-что успел узнать о жизни и о людях.
- Ты такой!.. - юноша замахал руками, не в силах выразить свои мысли словами. - Я даже иногда забываю, что ты дракон.
Обидеться бы на такие слова, но мне тало необыкновенно приятно. Я тихонько засмеялся, а потом продолжил:
- Я еще не закончил о подвигах. С тобой и твоим посвящением мы уже разобрались. Теперь твой брат. Он же очень искусный воин?
- Да.
- И уже был таким, когда на тебя напали разбойники?
- Да, Валат уже тогда был лучшим воином в наших землях.
- Значит, ему ничего не стоило победить нескольких разбойников. Он не боялся, не преодолевал себя, для него это было в порядке вещей. И спасал он опять же не чужого ребенка, а родного брата. Не приди он тебе на помощь, что бы сказали родители? Тут наличествует хороший поступок, это да, но уж никак не подвиг.
Ральф задумался и замолчал и молчал всю обратную дорогу к трактиру. Но внутрь он вошел с ясной улыбкой, гордо вскинув голову.
Валат удивленно посмотрел на это.
- Ну, как прогулялись?
- Отлично! - ответил младший из братьев.
- Что делали?
- О жизни говорили.
- Ты смотри, Дракон, - шутливо погрозил мне пальцем Валат. - Испортишь ты мне брата.
Я не ответил на это, оглядел компанию за столом.
- Пора отправляться, а то стемнеет скоро.
- Да ладно, Дракон. Куда торопиться, все равно сегодня дома будем, - Валат поднял кружку. - Вот сейчас пивко допьем и полетим.
Единорог проблеял что-то невнятное, но явно одобрительное, кажется, этот недомаринованный опять наклюкался. Может у него теперь так всегда и пойдет: напился, поспал, проснулся, опохмелился, опять поспал, опять опохмелился и так бесконечно. Нести я его не собирался, поэтому решительно отнял у рогатого кружку.
- Хватит! Полетели!
- Ну ты чего, Дракон?! - обиделся Валат на то, что я лишил его собутыльника. - Хорошо ведь сидим.
Мелфа только похихикивала.
Кажется, мне их отсюда не забрать. Мы с Ральфом переглянулись, он полез к брату за кошельком, а я направился к хозяину трактира.
- Можно ли у вас попросить ведро холодной воды? - поинтересовался я.
Хозяин удивленно вскинул брови на такую причуду, но согласно кивнул.
- Тогда не могли бы вы нам его принести, а мы пока приготовим деньги, чтобы рассчитаться за обед.
Валат хихикал, как девица, прижимая кошелек локтем к боку.
- Пожалуйста! - Ральф пытался добраться до денег.
- А я пока не хочу уходить! - упрямился старший рыцарь. - Не щекотись! Ха-ха-ха! - но почти тут же Валат осекся, глядя на входящих в трактир людей. Все остальные тоже замолчали и застыли, как застыли и вошедшие. Это были стражники, в доспехах и шлемах, но до рыцарей не дотягивали.
- Добрый день, гости дорогие, - вернувшийся хозяин поставил возле меня ведро с водой и направился к новым посетителям.
- И тебе день добрый. Нам бы перекусить по-быстрому и с собой еды в дорогу, - сказал главный среди пришедших. Его доспехи были богаче, чем у остальных, а на рукаве красовалась нашивка королевских цветов.
При пришельцах я не решился протрезвлять своих спутников радикальными методами, вроде обливания водой, стражники могли это не так понять, и попытался еще раз вразумить Ватала. На этот раз рыцарь был сговорчивее, он расплатился и вышел на улицу, остальные потянулись за ним.
Оказалось, что не все стражники зашли в трактир, около десятка их на улице сторожили повозку с клеткой, в которой сидела женщина в лохмотьях, закованная вдобавок в кандалы. Меня от этого зрелища невольно передернуло. Валат видимо тоже припомнил плен у великана, потому что обратился к стражникам.
- За что вы держите эту женщину в клетке?
- Она ведьма, - равнодушно ответил один из стражников.
Тут бы Валату отстать и уняться, но то ли хмель взыграл в крови, то ли рыцарю подвигов захотелось...
- Ну и что, что она ведьма! Нельзя так обращаться с прекрасной дамой!
Ведьма гаденько захихикала, ее длинные пальцы, похожие на паучьи лапки зашевелились. Вроде старший из рыцарей не столько выпил, чтобы эта страхолюдная старуха начала казаться прекрасной.
- Валат, успокойся, - попытался я урезонить рыцаря. - Она ведьма, а это люди короля, они выполняют свою работу.
- Отстань, Дракон! Не видишь, дама нуждается в помощи?!
- Дракон, я тебе это припомню, - погрозила ведьма когтистым пальцем из клетки. А рыцарь выхватил меч и бросился на стражников. Те решили, что мы с этим слабоумным и ведьмой заодно, и пошли на нас в атаку. Пришлось отбиваться, а то нас бы уничтожили. На шум прибежали и остальные стражники из трактира. Валат к этому времени уже пробился к клетке и выламывал прутья. Вот он добрался до ведьмы и сбил с нее кандалы. Зловеще расхохотавшись, старуха запрыгнула на спину рыцаря, а потом взмыла в воздух, похожая на облезлую ворону в своих черных лохмотьях.
Так, ведьма сбежала, пора и нам убираться.
- Единорог! - я стукнул однорогого крылом по спине, привлекая внимание, - на тебе Валат!
Дивный зверь кивнул, сосредоточенно фехтуя рогом с одним из стражников. Я же, быстренько закинув Мелфу на спину, схватил в одну лапу Лилию-Ромашку, в другую - Ральфа, и, расправив крылья, взлетел, заметив, как единорог, пробившийся к рыцарю, толкнул того плечом, а когда старший из братьев оказался у него на спине, наколдовал себе крылья и последовал за мной. Напоследок, один из стражников, кажется, их командир, метнув копье, попал мне в заднее плечо, то из которого крыло растет. Бросок отчаявшегося человека был так силен, что пробил чешую, не очень жесткую там. Копье почти сразу выпало из раны под собственным весом, не так уж оно и глубоко засело, но лететь было больно, тем более с большим грузом. Я на ходу закинул Ральфа на спину, и перехватил козу двумя лапами, чтобы удобнее было. К моему удивлению, Лилия-Ромашка не брыкалась и не вырывалась, словно чувствуя, что все делается для ее пользы, а может, она просто видела летящего впереди единорога и представляла, что летит за ним самостоятельно.
Плечо дергало, крыло немело все больше и больше, я уже хотел объявить привал, но вдруг Валат обернулся и что-то закричал, указывая вниз. Я пригляделся: по лесу скакали всадники, пестрыми комочками мчались впереди кавалькады собаки.