- Погодите! Я вынужден с тобой согласиться. Хорьки - премилые создания. Они - большое подспорье в нашем деле!
Снаркс сегодня уже второй раз извиняется. Отнести это всецело за счет волнения нельзя. Он сегодня вежливый и обходительный. Что-то тут не так. Уж не заболел ли?
Взглядом приструнив хорьков, я спросил демона, что это его так взволновало.
- Так, мелочь, - пробормотал Снаркс, стараясь говорить самым небрежным тоном. Но гнев его все же прорвался наружу. - Та самая мелочь, что шьет башмаки!
Мне еще не приходилось видеть демона в таком состоянии.
- Домовой? - удивился я.
- Домовой! Вечно этот Домовой! - завизжал Снаркс, рухнул на колени и принялся изо всех сил колотить кулачками по узловатым корням ивы.
- Проклятие, - с тревогой сказал Хендрик.
Я ограничился кивком и попытался собраться с мыслями. Впервые с тех пор, как я его знаю, Снаркс ведет себя так несдержанно. И что еще хуже, его агрессия направлена не на врага, а на одного из наших союзников, на того, кто помогал нам прежде и может пригодиться снова. Ситуация грозила выйти из-под контроля. Первым моим побуждением было обратиться к Эбенезуму, чтобы он уладил конфликт между демоном и Домовым. Но учитель, с его болезнью, не перенесет столь близкого контакта с двумя существами, так тесно связанными с волшебством. Так что, если я не хотел вновь увидеть Эбенезума беспомощным калекой, надо было разбирать проблему самому, как сумею. Я посмотрел на демона и попробовал мыслить, как волшебник. С какой стороны взялся бы за это учитель?
- Да уж! - сказал я, настраиваясь на нужную волну. - Но ведь тебе, Снаркс, уже приходилось общаться с Башмачником, и не раз. Откуда вдруг такая ненависть?
Снаркс задумался на долю секунды:
- Забавно! Об этом я как-то не задумывался. Но теперь, когда ты сказал, я вспомнил, что ведь действительно раньше нормально переносил Домового. Я выдерживал присутствие даже нескольких домовых. - В голосе демона вновь зазвучала присущая ему уверенность. - В конце концов, даже когда их много, они все равно очень маленькие!
- Проклятие! - подбодрил его Хендрик. - Значит, ты не боишься Домового?
- Вовсе нет! - Физиономия Снаркса озарилась демонической улыбкой. - Не боюсь! Недолюбливаю - это да! Но ведь это совсем другое дело. Все-таки одной лишь неприязнью это нельзя объяснить… - Он больше не улыбался, на лбу собрались темно-зеленые морщины. - Я признаю, что веду себя странно. Совершенно не по-демонски. Что сказала бы моя мама!
- Проклятие, - не унимался Хендрик. - Домового ты не боишься. Стало быть, боишься кого-нибудь другого?
Снаркс уставился на рыцаря:
- Ты не устаешь удивлять меня. Сначала сыплешь красивыми словами, теперь вот занялся психоанализом! Я-то полагал, что за тебя думает твоя дубинка!
- Да уж, - вмешался я, пока Хендрик не вскипел. - А может, Хендрик попал в точку?
- Боюсь ли я? - Демон задумался. Он даже отвернулся от нас и стал смотреть вдаль. - В каком-то смысле - да. Должно быть, все дело в том, что я постоянно воюю со своей родиной. Я все-таки демон, хоть и в изгнанье. Сначала речь шла о спасении Вушты от Голоадии и о том, чтобы разбить Гакса Унфуфаду, которого я всегда не любил. Обе цели были близки мне. Но теперь… - Снаркс тяжело вздохнул. - Все обстояло прекрасно, пока я снова не побывал на родине. Можно было навестить маму. Но я скрывался, как преступник, я вел себя, как чужак, чувствовал себя запятнанным дружбой с людьми. - Демон посмотрел на Хендрика, потом на меня, потом - опять на Хендрика. - И, в общем, правильно чувствовал.
- Проклятие! - Хендрик не желал отклоняться от темы. - Выходит, ты боишься своей мамы?
- Еще бы! - воскликнул Снаркс. - Была бы твоя мама демоном - ты бы ее тоже боялся! Об этом и говорить нечего. Это естественно. Но возвращение в Голоадию всколыхнуло во мне воспоминания! Война, похоже, не кончилась. И я боюсь, что чем дольше она будет продолжаться, тем сильнее меня будет одолевать тоска по родине.
- Проклятие, - мрачно подытожил Хендрик.
- Да уж, - выдавил я, чтобы показать, что в полной мере осознал всю серьезность проблем Снаркса. Мелькнула у меня и еще одна мысль, но ею я предпочел пока не делиться. Дело в том, что демон-изгнанник вел себя в точности так же, как моя возлюбленная. Оба жаловались на одно и то же. Оба устали от борьбы и были несколько не в себе. Трудно вообразить двух существ, столь непохожих друг на друга, как моя юная волшебница и Снаркс. Не странно ли, что демон, как эхо, повторяет сейчас то, что говорила Нори несколько часов назад?
- Добрый день.
Тихий, вежливый голос раздался так близко от меня, что я подскочил от неожиданности. За моей спиной стоял Дилер Смерти в своем черном облачении.
- Насколько я понял, у вас проблемы. У меня тоже. - Киллер машинально разминал кисти рук. - И посерьезнее, чем нехватка кабанов в окрестных лесах. - Что-то я не замечал на его лице обычной ласковой улыбки. - Вы, конечно, помните, - выговорил он медленно и аккуратно, словно опасаясь слишком сильно напрягать лицевые мышцы, - что по контракту я обязан умертвить по крайней мере троих из вас.
- Проклятие! - Рука Хендрика потянулась к зачехленной дубинке. Должно быть, рыцарь, как и я, надеялся, что совместные испытания, выпавшие на нашу долю, борьба за общие цели как бы аннулировали контракт на убийство Хендрика, Эбенезума и меня.
- Не стоит торопиться, добрый рыцарь, - заметил Киллер, разминая ступни. - Хотя, конечно, поразмяться не мешало бы. Но сначала я хотел бы изложить вам кое-какие свои соображения.
В мгновенье ока Киллер поймал на лету комара и зажал его в кулаке:
- Странная вещь - контракты. Как вы помните, в моем точная дата выполнения не указана. Вы также, может быть, помните, что согласно нашей договоренности с королем Урфу Прижимистым я плачу ему за право убить вас, а не он мне за оказанную услугу. - Киллер нервно кашлянул. Похоже, разговор об этом контракте взволновал его. Справившись с волнением, он вымученно улыбнулся и снова заговорил:
- В связи со всеми этими осложнениями я и подумал об отсрочке выполнения контракта. Можно ведь просто договориться: ну, встретимся как-нибудь потом и все закончим! - Киллер разжал кулак и комар благополучно улетел.
- Проклятие, - прошептал Хендрик с облегчением.
- Однако, - продолжал Киллер, - . не так все просто… Я ведь еще должен отчитаться перед своей сектой Урр-ахт. Это, конечно, очень заманчиво - отложить на время вашу смерть. Но что, спрашивается, я предъявлю, когда дойдет до квартального отчета?
- Квартальный отчет? - изумился Хендрик, и рука его снова потянулась к дубинке. - Проклятие!
Киллер деловито кивнул:
- Профессиональный убийца обязан отчитываться за каждую смерть. Таковы наши законы. Урр-ахт - секта строгая, но справедливая! - Киллер потянулся, расправив могучие плечи. - Раньше, когда мы сражались бок о бок, было не до контракта. Сейчас, хоть я и горячо приветствую возобновление войны, все же начинаю тревожиться: контракты, в конце концов, надо выполнять. - Он печально улыбнулся. - Хотя бы один из вас уже должен быть мертв.
- Бесспорно, бесспорно! - нервно зачастил я. - Но ведь тут были чрезвычайные обстоятельства! Да и сейчас на карту, возможно, поставлены судьбы мира!
- Судьбы мира? Достаточно ли это уважительная причина для квартального отчета? - Закончив разминать кисти рук, убийца в черном приступил к приседаниям. - М-мда… Судьбы мира… Возможно, возможно… Думаю, руководство Урр-ахт могло бы дать мне отсрочку, - сказал он, но тут же снова засомневался. - С другой стороны, контракт есть контракт!
- Почтеннейшая публика! Представление начинается!
Мощный голос заставил оглянуться даже озабоченного Киллера. Над нами кружил дракон Хьюберт, нацеливаясь приземлиться на траву посередине двора. Эли, сидя у него на загривке, весело махала мне рукой.
- Давай, Барышня! - скомандовал Хьюберт, безукоризненно приземлившись на все четыре лапы.
Эли запела:
Такому спектаклю весь мир удивится:
В главных ролях - дракон и девица!
Вся Вушта гордится нашим искусством,
Поражающим публику искренним чувством!
Ложи пусты, партер и балконы? -
Пошлите за Барышней и Драконом!
- Немного рекламы, - пояснил Хьюберт. Эли вручила ему его цилиндр. - Мы собираемся поднять наше искусство на настоящий, серьезный уровень.
- Давно пора! - желчно отозвался Снаркс. - Дайте мне знать, когда наконец соберетесь.
- Мы не опоздали? - спросил Хьюберт, видимо, решив не обращать внимания на строптивого демона.
- Пожалуй, даже рановато: учителя еще нет, - ответил я.
- Рановато? - возрадовался Хьюберт. - Какая удача! Мы с Барышней как раз работаем над новой программой. Ищем, на ком бы опробовать новый текст. Лучшей публики, чем дружеская компания, и пожелать нельзя. А ну-ка быстренько: "Почему дракон перешел дорогу?"
- Минуточку! - перебила Эли. - Разве не важнее сейчас поработать над лирическими песнями?
Хьюберт запыхтел, выпуская струи дыма.
- Эли, пожалуйста! - взмолился он. - Похоже, у нас с Барышней небольшие творческие разногласия относительно текста одной песни.
Эли сложила руки на груди и смерила партнера гневным взглядом:
- Может, у нас и наметились разногласия, но вряд ли они творческие!
- Эли! Пожалуйста! - На этот раз у него из ноздрей вырвалось пламя. - Зачем выносить сор из избы?
- Пожалуй! - Эли оглядела зрителей и улыбнулась многозначительной улыбкой. - Тем более что те, кому никогда не приходилось убирать за драконом, и знать не знают, что такое настоящий сор!