Она быстро подошла ко мне и решительно взяла меня под руку. Я вспомнил о своем давнем намерении сказать этой женщине, что пора кончать с фамильярностями. Все никак не собраться: то одно, то другое…
- Это все из-за тебя, Вунти, - сказала она, приблизив свое лицо к моему. Интересно, почему в присутствии Эли всегда становится теплее? - Из-за "Баллады о Вунтворе".
- "Баллады о Вунтворе"? - заинтересовался Снаркс.
- Очень серьезное, глубокое произведение! - кинулся в бой Хьюберт. - Само совершенство!
- Как может быть совершенством то, что называется "Балладой о Вунтворе"? - недоумевал Снаркс.
- По-моему, нас слегка занесло, - призналась Эли. Мы решили, Вунти, что, показав твою человеческую уязвимость, придадим тебе особое очарование. Ты ведь не ходульный герой, а живой человек со своими слабостями и недостатками. Так вот… Боюсь, Вунти, мы слишком увлеклись… недостатками.
Теперь я вспомнил, что слышал отрывок из "Баллады о Вунтворе", когда приходил известить Барышню и Дракона о сборе под ивой. Припомнил я и слова. Пожалуй, насчет прыщей - это было чересчур! И я сказал Эли, что ее опасения кажутся мне вполне обоснованными.
- Прыщи? - неуверенно переспросила она. - Ах да, там действительно был такой текст! Нет, меня больше заботит другой куплет: об урчании в животе.
- Об урчании в животе! - рассердился Хьюберт. - Да ведь это один из лучших куплетов! - Потом подумал немного и сказал: - Это не тот ли, где рифмуется "Вунтвор - запор"? - Хьюберт кашлянул, выпустив сноп искр. - Что ж, может быть, ты и права.
- Прыщи? - прикинул Снаркс. - Урчанье в животе? Ну что ж, может, эта "Баллада о Вунтворе" и в самом деле недурна! А про его сутулость там ничего нет?
- Пока нет. - Эли задумалась. - Кстати, неплохая мысль! Можно этим заменить "урчанье в животе".
- Конечно! - воодушевился дракон. - В конце концов, не можем же мы раскрыть все черты характера Вунтвора. В двадцати восьми куплетах и так упоминаются практически все его недостатки.
- Двадцать восемь? - удивилась Эли. - Значит, ты так и не нашел рифму к слову "перхоть"?
- Нет. Признаться, совсем из головы вон. Я увяз в том куплете о волосках, торчащих из носа. Спасибо, что напомнила! Возможно, их будет двадцать девять.
- Волоски, торчащие из носа? - Эли захлопала в ладоши. - Здорово! Какой удачный контраст с буйной носовой растительностью Гакса Унфуфа-ду! Какой пафос! Чувствуется лапа мастера!
- Чего уж там, - скромно потупился Хьюберт, выпустив застенчивую струйку дыма. - Я рожден, чтобы писать для сцены!
- Здравствуй, Вунтвор. - Женский голос был такой холодный, как будто мне за шиворот засунули сосульку. Мне и оборачиваться не нужно было: я знал, что это Нори.
- Ума не приложу, почему решила дать тебе еще один шанс, - сказала она почти шепотом. - Тогда, выйдя из театра, я подумала, не слишком ли я поспешила, не следовало ли все-таки тебя выслушать? А вдруг я бы услышала вразумительное объяснение тому, что застала тебя запеленутым в холст вместе с этой женщиной. - У Нори задрожала нижняя губа. - Да, я пришла, почему-то решила еще раз дать тебе возможность выбрать между нами двумя. Но вижу, выбор уже сделан!
О чем она говорит? Рассердилась, что не заметили ее появления? Но я был слишком поглощен обсуждением содержания песни, посвященной мне. Это же так понятно! А может, дело в том, что Эли взяла меня под руку? Это, пожалуй, потруднее будет объяснить, и все же я уверен, удели она мне хотя бы минуту…
- Нори…
- Даже не начинай! - отрезала она.
- Но, послушай… - Да что я мог сказать? Вот ужас-то! Теперь она точно уйдет в Западные леса. Что может быть страшнее для меня!
Около правой ноги Снаркса раздался небольшой взрыв. Я воспользовался этим, чтобы вырваться из рук крепко-крепко вцепившейся в меня Барышни.
- Сюрприз! Ну что, соскучились?
- Еще как! - мрачно ответил Снаркс. - В следующий раз прицелюсь получше и топну посильней!
Конечно же, это был Домовой.
- Хорошие новости! - объявил он своим писклявым голоском. - Его Домовое Величество дал мне еще один шанс!
- И это хорошие новости? - спросил Снаркс. - Страшно даже подумать, какие же тогда плохие!
- Через несколько минут Его Домовое Величество собственной персоной прибудет сюда!
- Да, ты прав. Вот это по-настоящему плохие новости. - Нервная дрожь пробежала по его нездорово-зеленоватому телу. - Его Домовое Величество? - Снаркс отошел в сторонку собраться с мыслями.
Кто-то ткнул меня в спину. Неужели? Вдруг она все же решила поговорить со мной наедине? Я быстро обернулся.
- Нори… - Ее имя застыло у меня на кончике языка. Это был единорог.
- Я обещал прийти и пришел, - сказал благородный зверь, тряхнув головой с развевающейся гривой. - К сожалению, здесь слишком много народу. Нам не удастся поговорить.
Я сказал единорогу, что мне безумно жаль, но тем не менее мы должны дождаться здесь Эбенезума.
- Да, - произнесло животное своим прекрасным и скорбным голосом. - Пока я следовал за тобой из самых Западных Лесов, я понял, что придется идти на многие жертвы. - Единорог поднял свой золотой рог к небу. Его чудесные темные глаза смотрели вдаль. - Если бы моя голова не была такой тяжелой! Если бы я мог преклонить ее кому-нибудь на колени!
- Вунти! - окликнула меня Эли. - Ты ведь не собираешься ускользнуть и оставить меня одну?
- Э-э, я… Я хотел бы поговорить с тобой…
- Вунти! - Эли во все глаза смотрела на единорога. - Я помню это великолепное создание.
- Н-ну да…
Она быстро подошла к нам:
- Тебе не кажется, что нас пора познакомить?
- Э-э… - начал я. - Разумеется! - А вдруг это был мой шанс: пока Эли и единорог будут заняты друг другом, я наконец разыщу Нори и объяснюсь с ней! - Ты помнишь эту барышню? - обратился я к единорогу.
- Нет, и не хотел бы вспоминать, - отрезал единорог. - Неужели мы не могли бы где-нибудь уединиться, мы - вдвоем? - Измученное животное горестно вздохнуло.
- Меня зовут Эли. - Она улыбнулась достаточно широко, чтобы на щеках появились ямочки. - По-моему, мы с вами где-то встречались. Кажется, в Западных лесах.
Нежное создание пожало округлыми плечами и обратило свой золотой рог ко мне:
- Я разговаривал с Вунтвором! Неужели здесь негде поговорить наедине? Вокруг единорогов вечно собираются толпы! - И благородный зверь фыркнул, демонстрируя свое великолепное презрение к нравам и обычаям простых смертных. - О, если бы я не нуждался в тебе так сильно! Если бы мне было, на чьи колени преклонить голову!
- У меня, например, очень неплохие колени, - предложила Эли.
- Вот так всегда, стоит только единорогу появиться в Вуште! - Животное жалобно ткнулось рогом мне в плечо. - Нескончаемая череда колен! И все не те!
- Вунтвор!
- Нори! - воскликнул я, ибо это была она, и голос ее казался едва ли не холоднее самых морозных зимних дней.
- Сколько можно ждать? - раздраженно спросила Нори. - Эбенезум вообще придет?
Моя возлюбленная становилась нетерпеливой. Это было очень не похоже на нее. Кажется, разочаровавшись во мне, она перестала доверять и моему учителю, и вообще всему, что имело какое-то отношение к Вуште.
Я с трудом проглотил комок в горле. Что бы с нею ни происходило, это была моя вина.
- Нори, нам нужно поговорить. Ты, конечно, можешь думать обо мне, что хочешь, но…
- Мы, кажется, разговаривали? - напомнил мне единорог.
- Потом! - выпалил я, не обращая внимания на настойчиво тыкающийся мне в плечо золотой рог.
- Нори, мы через многое прошли вместе…
- Но где, где же те колени, на которые я смогу положить голову! - ныл единорог.
- Я ведь предлагала свои! - воскликнула Эли. Она украдкой бросила на меня быстрый взгляд и придвинулась поближе к единорогу. - Если Вунти нравится попусту терять время, пусть его! Но я-то готова вам помочь!
Эли уже приготовилась сесть на траву перед единорогом. Быстро перебирая отполированными копытцами, он отступил на несколько шагов и застонал:
- О! Мне так нужны колени!
Мы с Нори стояли лицом к лицу. Она пыталась что-то сказать, но не могла. У нее дрожали губы. Наконец ей удалось выговорить:
- Вунтвор! Ты хотел что-то сказать… Что?
- Он опять пристает! - Между нами пробежал Снаркс с искаженной страхом физиономией. - Он не дает мне проходу!
Но отвлечь меня от возлюбленной было невозможно. Наши с Нори отношения слишком много для меня значили. Снаркс побежал дальше, Домовой - за ним.
- Нори, - продолжал я, - мы не так давно знакомы, но за это короткое время успели…
- Я только хотел помочь тебе разобраться в нашем придворном этикете, - вопил Домовой, гоняясь за демоном. - Чтобы, ты, паче чаяния, не назвал Его Домовое Величество, например, Королем Подметок или Герцогом Пряжек…
- Вунтвор, - сказала Нори, - ты хочешь сказать, что…
Между нами вклинился рог.
- Так почему бы вам не отдохнуть немного у меня на коленях? - Эли почти нагнала неуклюже улепетывающего единорога.
- Знаете! - злобно ответило благородное создание. - Колени коленям рознь!
- Нори, - снова начал было я, но между нами опять со свистом промчался Снаркс.
- И еще тебе не мешает знать, как у нас проходят торжественные церемонии! - не унимался Домовой, который уже наступал демону на пятки. - Например, ритуальное завязывание шнурков…
- Вунтвор, - жалобно произнесла Нори, - с тобой невозможно поговорить!
- Вы совершенно правы! - грустно поддержал ее единорог. - О, моя бедная голова!
- Вунтвор! - меня позвали с другого края поляны. Это был голос моего учителя Эбенезума.