- Не спешите, - добродушно разрешил Бракс. - Мы с Гаксом Унфуфаду собираемся пробыть с вами довольно долго и совершить покупку вы можете в любой момент. Мы здесь именно для того, чтобы сопровождать вас в походе.
- Пряжки и шнурки! - воскликнул Домовой.
Я тоже, мягко скажем, удивился этому сообщению. До своего поражения Гакс Унфуфаду был нашим злейшим врагом, готовым давить нас любыми средствами. После первой встречи с ним учитель заболел, а дальнейшие перипетии повлекли за собой кровопролитие и порчу имущества. И вдруг это омерзительное существо, поднявшись из самых гнусных глубин Голоадии, решило стать моим союзником.
- Э-э… - начал я и вдруг вспомнил то, что Смерть сказала мне о спутниках. Если я действительно таков, как она говорила, то я просто обречен на сопровождающих. Возможно, у Гакса и Бракса просто нет выбора. Их тянет ко мне, потому что такова моя природа. Я сам изумился своему могуществу: чтобы привлечь таких нелюдей, как эти двое, надо быть просто неотразимым!
- Не удивительно, что ты потерял дар речи, - сказал Бракс. - Какой сюрприз - заполучить в попутчики величайшего из демонов. И какая честь! - Он похлопал по своей кожаной сумке. - А теперь признайся: с новым оружием ты чувствовал бы себя уютнее. Тебе ведь теперь надо держаться на уровне твоих новых товарищей!
С добротным оружием я бы чувствовал себя гораздо лучше, это верно. Особенно если оно защищает от демонских когтей и клыков.
- А, заинтересовался? - Торговец потянул меня за рукав. - Погоди минутку, сейчас достану контракт…
Башмачник Домовой повис на другом моем рукаве:
- Подумай хорошенько. Зачем тебе оружие из Голоадии, когда с тобой Домовая Магия?
Что-что, а Домовую Магию я хорошо знал по прежним битвам. Именно поэтому предложение оружия звучало так заманчиво. Но когда Башмачник подал голос, я вспомнил, что он способен связать меня с учителем. Может быть, прежде чем вступать в какие бы то ни было сделки с демонами, стоит поговорить с Эбенезумом?
- Контракт у меня с собой. - Бракс порылся в сумке и вытащил кусок пергамента почти такого же формата, как мой "Курс для самостоятельного изучения". - Не правда ли, выглядит импозантно? Чистая формальность, уверяю тебя. Волноваться не о чем, по крайней мере, в этой жизни. Поставь свою подпись - и ты владелец оружия, которое защитит тебя от чего и от кого угодно. - Демон посмотрел в конец договора и едва заметно улыбнулся.
- Э-э… - ответил я. Как-то все это слишком скоро. Кажется, посоветоваться с Эбенезумом все равно не успеть, даже если бы я знал, как использовать для этого Домового. Сладко улыбаясь, Бракс уже тянул заостренное перо к моему указательному пальцу. Что делать?
Раздался оглушительный чих, и контракт из рук Бракса как ветром сдуло. Гакс Унфуфаду был снова в строю!
- Но, позвольте… - воскликнул Бракс. Однако протесты застыли у него на губах от ледяного взгляда хозяина.
- Начинай! - потребовал Гакс.
Бракс лихорадочно рылся в сумке, ища свой барабан. Как только он его нашел, Гакс запел:
- Гакс Унфуфаду - надежный союзник. Решил примкнуть к героям наземного мира. Их поход будет успешным. Он покроет демонов неувядаемой славой!
Бракс пожал клетчатыми плечами:
- Придется поговорить об оружии попозже. - Он воровато взглянул на своего начальника, и тот обжег его ответным гневным взглядом.
- Ладно, ладно, - нервно пробормотал Бракс. Он тут же вытащил из своей сумки еще один кусок пергамента, развернул его и без выражения прочитал: "Прошу прощения, но раз уж мы собираемся сопровождать вас, не позволено ли нам будет узнать, куда, собственно, вы направляетесь?"
- Как это куда? - изумился Башмачник. - В Восточные Королевства, разумеется!
- В Восточные Королевства? - Бракс остолбенел, и листок выпал у него из рук. Демон побледнел (то есть стал светло-зеленым). - Не туда ли, где героев запекают в буханках хлеба?
Я заверил демона, что обсудил этот вопрос с Эбенезумом, и тот сказал, что слухи сильно преувеличены.
- Преувеличены? - не унимался Бракс. - Что значит преувеличены? Ты хочешь сказать, что они всего лишь засовывают героев в печки? Я знать не знал, что вы направляетесь именно…
Гакс поднял вверх одну из своих когтистых рук, и его прихвостень сразу затих.
- Давай! - скомандовал Гакс. Бракс подхватил барабан и взялся за дело.
- Гакс Унфуфаду - бесстрашный демон. Он пойдет в Восточные Королевства. Врагам не будет покоя ни днем, ни ночью. Гакс разорвет их в клочь…
Гигантский демон чихнул, не успев даже договорить слово до конца. Он повалился на траву и снова выбыл из строя.
- Увы! - печально заметил Бракс. - Бедолага не может не рифмовать. Это у него в крови. Куда это контракт запропастился?
- Стой! - прервал его я. Хватит с меня эпической поэзии и контрактов с Голоадией. Конечно, неплохо, что Гакс Унфуфаду несколько расклеился. Мне надо было получить ответы на кое-какие вопросы! Во-первых, я поинтересовался, зачем на самом деле все это нужно демонам.
- Ну… - Бракс посмотрел через плечо на больного Гакса. - Он глух, как пень, когда чихает, и очень хорошо. Мы совершенно искренне хотим помочь вам в вашем предприятии, потому что для Гакса это лучший способ взять реванш у своих гонителей.
- Вот как? - Я не ожидал от демона такой честности.
Чтобы быть хозяином положения, надо все четко себе представлять. Как бы рассуждал учитель?
- Да уж, - сказал я. - А потом, надо полагать, Гакс меня съест.
- О нет, ни в коем случае! - Бракс был даже несколько шокирован таким предположением. - Не думаю, что Гакс собирается тебя есть. Во всяком случае, - уточнил он, - не в ближайшем будущем.
- Да? А разве он не зол на меня?
- Будь он даже в ярости, это ничего не меняет! Не все сразу! Сначала мы должны расправиться с голоадской оппозицией и только потом вернуться сюда и установить свои законы. - И Бракс улыбнулся своей фирменной улыбкой торговца. - Надеюсь, тебе будет приятно узнать, что именно тогда он тебя и съест. Никак не раньше.
Не то чтобы это заявление меня сильно успокоило.
- Итак, мы пойдем с вами, - продолжал Бракс. - Вы, конечно, можете отказаться от нашей помощи, и тогда Гакс съест вас немедленно. Гораздо выгоднее иметь демона такого класса в союзниках. Всегда знаешь, что он и где он.
И еще я очень хорошо знал, что он ест! Бракс тем временем занервничал:
- Но где же контракт? - Он огляделся в сгущавшихся сумерках. Наша встреча с демонами затянулась до захода солнца. Приближалась ночь.
- Да уж, - сказал я в последний раз. - Так ты считаешь, это порядочно - так поступать: присоединиться ко мне, чтобы решить свои собственные проблемы?
- Да, более или менее, - рассеянно ответил Бракс. - Этот слух о том, что вы - Вечный Ученик, конечно, глупость, просто вопиющая глупость, я ничего нелепее не слыхал. Однако Гакс не сбрасывает со счетов даже слухи. - Бракс тихонько захихикал и спросил: - А ты?
Потом он принялся тщательно изучать склон изуродованного Смертью холма. Теперь демон казался всего лишь тенью. Над нами сияло звездами ночное небо.
- Как же! Найдешь теперь контракт в такой темноте! - ворчал он.
Пожелав ему удачи, я еще добавил, что удаляюсь на ночь, и сделал знак Домовому следовать за мной. Нам с Башмачником нужно было обсудить создавшееся положение. И еще кое-что следовало сделать перед сном: заглянуть в "Курс для самостоятельного изучения". Может быть, там и не было средства от Смерти, но уж пара заклинаний, изгоняющих демонов, там наверняка имелась.
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
"Не творите заклинаний, не имея достаточной практики. Тогда, во-первых, вас не съедят демоны, а во-вторых, не сорвется свидание и вы не проведете субботний вечер в одиночестве".
Вунтвор, ученик Эбенезума, величайшего волшебника Западных Королевств. "Избранные мысли об ученичестве". (Работа над рукописью продолжается)
- Нам надо поговорить, - шепнул я Домовому. - Как связаться с учителем?
- Не бойтесь! - от всей души успокоил меня Башмачник. - Это так же просто, как сшить пару башмаков.
- Эй, там! - жизнерадостно окликнул нас Бракс. - Кажется, я наконец нашел контракт и… - Торговец замолк, видимо почувствовав у себя на плече тяжелую когтистую лапу Гакса, который уже довольно давно перестал чихать.
- Давай! - гаркнул он в ухо помощнику. Тот уронил контракт и схватил барабан.
Гакс набрал побольше воздуха и выпалил:
- Могучий Гакс не боится страшных печей! Мы пойдем с вами, это уже решено. Могучему Гак-су все нипочем. В страхе бегут от могучего Гакса враги!
Чтобы усилить впечатление, Гакс то и дело потрясал своими страшными лапами.
- Да уж! - сказал я и тут же сообразил, что бывший Большой Хухах, пожалуй, ждет отклика на свое выступление. - Очень приятно, что вы опять с нами. А теперь извините меня…
- Продолжай! - взревел Гакс, и Бракс снова забил в барабан.
- Могучий Гакс торопится, он говорит: "Вперед!" Многие нас хотели бы остановить, например предатели-демоны там, внизу. Только и ждут, чтоб отнять у меня наземный мир!
- Да уж, действительно… - растерянно ответил я.
Кажется, успокоить Гакса будет потруднее, чем я думал. Но мне совершенно необходимо выкроить минутку, чтобы поговорить с Домовым! Тогда я попробовал действовать по-другому.
- Вы совершенно правы: надо торопиться! - крикнул я Гаксу, удаляясь от него в темноту. - Уверяю вас, мы последуем вашему совету, когда хорошенько выспимся. - Я потянулся и зевнул. - А теперь извините нас…
- Продолжай! - рявкнул Гакс. Бракс исправно бил в барабан.