- Гакс Унфуфаду не устает никогда! Он всегда готов героев вести на бой! Кто смеет думать о сне и еде, когда великий демон его на битву ведет?
Я откашлялся и пробормотал:
- Да уж…
Похоже, Гакс привык настаивать на своем. Что было делать? Башмачник, которого все это начинало раздражать, спросил:
- Не пора ли применить Домовую Силу?
Я посмотрел на моего маленького друга и подумал, что, в конце концов, терять нам нечего.
- Что именно ты имеешь в виду?
- Я имею в виду, что это вызов, - ответил Домовой. - Что ж, домовые всегда готовы принять вызов. А, по-твоему, как бы мы иначе освоили производство высоких ботиков на пуговках? - Что, если… - Домовой отрицательно помотал головой. - Нет, не пойдет. Демон легко разорвет в клочья всякий башмак, который я наколдую. Любого размера… - Башмачник немного подумал. - А как насчет… - И опять нахмурился. - Нет, это животное даже не заметит пряжек и шнурков.
- Неужели все твое волшебство вертится только вокруг обуви? - В моем вопросе уже слышались истерические нотки.
- Прошу прощения! - Домовой был явно уязвлен. - Может быть, у нас и узкая специализация, но то, что мы делаем, мы делаем стильно!
Я поспешил извиниться, объяснив свою несдержанность тем, что острые багровые когти произвели на меня слишком сильное впечатление.
- Теперь я знаю! - Башмачник щелкнул каблуками и пустился в пляс. - Ты натолкнул меня на мысль, ученик! Ключевое слово - стиль. Все дело в стиле. Теперь все наши проблемы решены. Я им покажу, что значит Домовой Стиль!
- Д-да уж… - промямлил я. Домовой Стиль? Придя в себя, я подумал, что, пожалуй, в словах этого коротышки есть рациональное зерно. В конце концов, по опыту общения с его собратьями я знал, что лекция по философии домовых может задержать демонов гораздо дольше, чем любое физическое препятствие.
И я предоставил Башмачнику действовать. Он радостно поскакал к демонам, насвистывая веселый мотивчик. А мне пора было приниматься за работу.
Пока все остальные заняты друг другом, я наконец улучу минутку и загляну в "Курс для самостоятельного изучения". Прежде всего надо найти заклинание, уничтожающее демонов. А уж после этого можно будет связаться с Эбенезумом и отправляться дальше. Я повернулся спиной к демонам, присел на корточки и запустил руку в свой мешок. Быстро погладив хорька, я вытащил "Курс" и раскрыл его на указателе, торопясь найти заклинание, пока совсем не стемнело. "Демонов" я нашел почти сразу. Это было нетрудно: рубрика занимала много страниц. Я быстро пробежал глазами левый столбец.
Демоны, которые появляются в особых случаях, - 612;
Демоны, которые появляются немедленно, - 623;
Демоны, которые появляются в больших количествах:
нечетных - 634–636;
четных - 637–639;
Демоны специфических цветов - 944.
Я переворачивал страницы в поисках буквы "У" - "Уничтожение демонов". У меня перед глазами пробегали:
Демоны, особенности купания - см. Заболоченные водоемы.
Пользование и возможные злоупотребления - 339;
Демоны, которые размахивают руками в знак предупреждения, - 326;
Демоны обнимающие; меры предосторожности - 945.
Это никогда не кончится! Я снова перелистал страницы. Вот оно!
Демоны. Уничтожение. Заклинания на все случаи жизни - 487;
Демоны. Уничтожение в особых случаях - 488; Демоны. Немедленное уничтожение…
Я поспешил раскрыть страницу 487 и увидел крупный заголовок:
"УНИЧТОЖЕНИЕ. УНИВЕРСАЛЬНОЕ СРЕДСТВО"
"Это заклинание, - говорилось далее, - особенно эффективно, если имеешь дело с демонами. Оно простое и может быть легко выполнено даже начинающим волшебником".
Я не мог сдержать радостной улыбки. Значит, эффективное и простое? То, что нужно!
- Туфли? - услышал я громовой голос Гакса у себя за спиной.
- Ага! - кричал Башмачник почти так же громко, как демон. - Все дело в туфлях! В них ответ на все вопросы. Позвольте, я объясню…
Домовой понизил голос до громкости обычного разговора, так что дальше я не разобрать уже не мог, и поспешно вернулся к "Курсу", вернее, к простому и эффективному заклинанию, доступному любому начинающему волшебнику.
Вариант 1. Уничтожение демонов. Просто следуйте инструкциям, приведенным ниже, и все демоны в окрестностях исчезнут с лица земли.
Далее следовали строчки красным:
"ПРЕДУПРЕЖДАЕМ: СТРОГО СЛЕДУЙТЕ ИНСТРУКЦИЯМ. ЗАМЕНА ЛЮБОГО ИНГРЕДИЕНТА МОЖЕТ ПРИВЕСТИ К ПЕЧАЛЬНЫМ ПОСЛЕДСТВИЯМ!"
Зачем помещать предостережение, если заклинание такое простое? Может, есть какие-то объяснения этому на предшествующих четырехстах восьмидесяти шести страницах? Впрочем, надо бы прочитать дальше.
- Опять туфли? - раздался вопль Гакса. - Бракс! Под аккомпанемент барабана Гакс разразился гневной тирадой:
- Гакс Унфуфаду, - величайший демон. Сыт по горло болтовней домовых! Он ждет людей уже слишком долго. Еще немного - и не бывать им в живых…
Окутанный облаком пыли, демон скорчился в новом припадке чиханья. Бракс вздохнул:
- Какой талант пропадает!
Потом торговец поправил лацканы клетчатого пиджака и сказал:
- А теперь сменим тему…
Башмачник попытался было продолжить свою лекцию, но Бракс оказался расторопнее.
- Нет, нет, мой друг! - Демон быстренько подобрал в очередной раз оброненный на траву пергамент. - Не сомневаюсь, что "Технология строчки при правильной постановке каблука" - тема захватывающая. Но у нас контракт, а Гакс на этот раз долго не прочихает.
Я оглянулся и увидел, что торговец помахивает листком перед носом ошарашенного Домового. Кажется, на этот раз Домовая Сила дала осечку.
- Погодите! - Домовой попытался исправить положение. - Пришло время подкрепить объяснения демонстрацией! - И он пустился в пляс.
Неожиданно ноги демона оказались обутыми в коричневые лакированные туфли.
- Неплохо, - прошептал Бракс, даже забыв на минуту о своем контракте. - И что они могут?
- Что они могут? - возмутился Башмачник. - Это же туфли!
Бракс уставился на свои обутые лапы. Похоже, обувь не произвела на него ожидаемого впечатления.
- Ну и что, что туфли?
- Вы что, не испытываете радости от хорошей обуви? - изумился Башмачник. - Это же произведение искусства, одно из величайших достижений цивилизации!
- Вот как? - серьезно отозвался демон. - Но они же ничего не могут.
- Еще как могут! - Башмачник аж задохнулся от волнения. - Они… Они защищают ваши ноги от холода. Это во-первых. И еще: знаете, бывают такие маленькие острые камешки, больно ранящие ваши нежные ступни. Так вот, теперь, когда…
Я вернулся к книге. Не похоже, чтобы Башмачнику удалось надолго отвлечь Бракса, да и Гакс может прекратить чихать в любую минуту. Надо уничтожить эту парочку прежде, чем они успеют сунуть нос в мои дела. Невзирая ни на какие предупреждения красным шрифтом, заклинание должно быть сотворено. Я прочитал дальше:
"Удостоверьтесь, что располагаете всеми ингредиентами в нужных количествах, и только тогда начинайте:
Измельченная половина крыла летучей мыши;
левый глаз тритона;
1/4 чашки сушеных цветков ряски;
горлышко жабы средних размеров;
щепотка соли (по вкусу).
Смешайте все это в большом котле…"
Я остановился. В котле? Горлышко жабы? Левый глаз тритона? Строго следовать инструкции?
Но как? У меня не было при себе ничего из перечисленного.
- Вы только взгляните на шнурки! - опять возвысил голос Домовой. - Представляете, как хорошо вы научитесь вязать узлы?
Демон небрежно сбросил с себя коричневые туфли, и они потерялись в облаке пыли, которое окутывало чихавшего Гакса.
Брауни был в ужасе.
- Хватит меня дурачить, - улыбнулся Бракс. - О туфлях я уже все знаю. Поговорим о контракте. Кстати, о туфлях! У меня есть для тебя прекрасная пара, которая не только защищает ноги от холода. Да, да, Домовой, я говорю о волшебных туфлях.
- Но вы же выбросили… Это были отличные туфли… - Голос Башмачника дрогнул. - В-волшебные туфли?
- Вот именно. - Бракс умиленно потрогал остроконечную шапочку Башмачника. - Я давно уже понял, что ты из тех домовых, которые вечно забегают вперед остальных. Насколько же удобнее тебе будет забегать в чудесной паре волшебных башмачков!
Башмачник широко раскрыл глаза и рот и шагнул к демону:
- Волшебные б-башмачки?
О нет! Только не это! Бракс нащупал слабое место Домового. Еще немного - и Башмачник будет повязан контрактом с Голоадией, возможно, еще худшим, чем несчастный Хендрик с его дубинкой. Демонов надо было уничтожить немедленно! "Заклинания на все случаи жизни" у меня не выйдет. Но в указателе полно других. Я обратился к рубрике
"Демоны. Немедленное уничтожение":
"Иногда демоны не настолько вежливы, чтобы дать вам время сотворить сложное цивилизованное заклинание. Тогда у вас есть два выхода: с воплями бежать от демонов прочь, пока не прибежите куда-нибудь, где можно сотворить сложное цивилизованное заклинание; или на скорую руку состряпать простенькое черновое заклинание по рецепту, приведенному ниже.
ВНИМАНИЕ: ТЩАТЕЛЬНО СОБЛЮДАЙТЕ УКАЗАННУЮ НИЖЕ ПОСЛЕДОВАТЕЛЬНОСТЬ ДВИЖЕНИЙ!".