- Да, да, привет, привет от Домового, - откликнулся он, помахал мне в ответ и запрыгал еще пуще. - Я так и знал, что прыжки сразу поднимут тебе настроение! Что значит Домовая Сила! - Он совершил еще несколько лихорадочных подскоков и сказал: - Разумеется, я здесь не только за этим. Из лесу донесся треск сухих веток. Я с трепетом оглянулся. Неужели Смерть вернулась? Я сделал Домовому знак молчать, прижав палец к губам.
- "Зачем же еще?" - спросишь ты, - продолжал Башмачник. Похоже, он слышал только себя. - Во-первых, чтобы передать тебе знаменитое ноу-хау домовых. У нас огромный опыт в изготовлении обуви. А это дорогого стоит, уж будь уверен!
Опять затрещали ветки, громче, и мне показалось - ближе. Я силился понять, какое отношение имеет изготовление обуви к нашей теперешней ситуации. Смущенно кашлянув, я уже собрался спросить об этом Башмачника, но не успел.
- Ты еще и кашель себе здесь нажил, - заметил Башмачник. - Так вот, домовые - хоть и маленького роста, но большого ума! И еще одно их качество, которое, без сомнения, будет тебе на пользу, - огромный энтузиазм!
Хрустело уже где-то совсем рядом, и еще кто-то утробно рычал. Меня обожгла мысль, что, может, это вовсе не Смерть, а, например, демоны, которые собираются помешать мне привести в Вушту помощь.
- Но достоинства домовых на этом не кончаются! - весело продолжал Башмачник. - Мы только подходим к самому главному: Домовой Магии - волшебстве, сияющем, как начищенный башмак, и зашнурованном добрыми заклинаниями!
В лесу уже невесть что творилось, и совсем рядом с нами! Кроме хруста веток, я теперь слышал странные звуки - будто неведомая сила крушила деревья и раздирала на куски кусты. Рычание тоже продолжалось, и еще прибавились испуганные крики лесных зверей. Теперь все происходило так близко, что я смог наконец определить, откуда доносятся звуки, - из-за холма.
- И еще один довод в пользу Домовой Силы… - Башмачник осекся, увидев на моем лице выражение крайнего испуга. Рычали, вопили и ломали ветки уже так близко, что Домовой вынужден был кричать, чтобы я его слышал.
- Э-э… - Я смотрел поверх головы Башмачника на холм. - Не думаешь ли ты, что пора что-то предпринять?
- Ну, если ты так считаешь… - Башмачник исполнил короткий танец, видимо призванный настроить его на волшебный лад. - А что это ты такой нервный? Из-за шороха в лесу? Домовые готовы ко всему! Не стоит волноваться, если ты под защитой Домовой Силы! - Коротышка с сожалением вздохнул. - Ну ладно, прервемся и займемся пока этими твоими шорохами. Мне еще надо будет рассказать тебе, как я намереваюсь передавать послания от Эбенезума к тебе и обратно.
- Что? - воскликнул я. Так, значит, это Эбенезум прислал Домового! Что ж, пожалуй, я все-таки рад его видеть. - Тогда скажи мне…
Но жуткий вопль не дал мне закончить.
- Оп-па! - проговорил Домовой, взглянув на вершину холма. - Пожалуй, я погорячился, сказав, что домовые готовы ко всему.
Я проследил его взгляд. На холме стояли два демона. Хуже того, это были знакомые мне демоны!
- Вот они где! - Тот, что слева, приветливо помахал нам. Другой заворчал, и это утробное ворчанье весьма напоминало звуки, которые чуть раньше доносились из леса. Именно от вида второго субъекта у меня прошел холодок по спине. Перед его огромными размерами, страшными когтями и жуткими клыками бледнел даже живописный наряд первого демона.
Второй был не кто иной, как Гакс Унфуфаду, - тот самый, что заразил Эбенезума зловредным вирусом чиханья; тот, что, по крайней мере до недавнего времени, состоял в заговоре Голоадии, имеющем целью порабощение всего мира демонами. Гакс почти победил. Демона смогли остановить, только когда я ухитрился выдрать волосок у него из носа и отдать Эбенезуму и его коллегам - для контрзаклинания. То есть в каком-то смысле именно из-за меня Гакс не был сейчас правителем подземного и наземного миров. Благодаря мне он не стяжал вожделенного титула Большого Хухаха (мне не велели спрашивать, что это значит), а вместо этого шатался по свету с одним лишь сопровождающим вместо обычной свиты. Мне он обязан отсутствием несметных богатств: золота и алмазов. Я позаботился о том, чтобы он не обратил все человечество в рабство. Вместо этого Гакс оказался изгнанником без гроша в кармане.
У меня пересохло в горле. Я вдруг подумал, а не сердится ли часом на меня Гакс Унфуфаду? А вдруг он не случайно наткнулся здесь на меня, а нарочно меня искал, например, чтобы его на удивление острые когти и зубы не затупились без практики? И еще одна мысль пришла мне: а что если Бракс, который, как известно, зарабатывает себе на жизнь торговлей бывшим в употреблении оружием, явился сюда специально - снабдить Гакса отвратительнейшими приспособлениями для расправы со мной?
Оба демона улыбались и приветливо нам махали. О, я не сомневался, что нас ожидает нечто поистине ужасное! Будет очень, очень много крови.
Я выпрямился и крепко сжал свой верный дубовый посох. Не то чтобы он надежно защищал от демонов, но больше-то защищаться было нечем, так что я собирался использовать его на всю катушку. В своих многочисленных стычках с Голоадией я все ждал, когда же наступит самое страшное. И вот дождался. Я был готов.
- Вас-то нам и нужно! - воскликнул Бракс. - Нет, нет, не убегайте! Тем более что это совершенно бесполезно: демоны бегают очень быстро. Мы хотим подружиться с вами!
Подружиться? Я опустил посох и удивленно воззрился на демонов. Кажется, есть кое-что страшнее самого страшного, и, похоже, что я к нему не готов. Они подошли поближе. Гакс глухо рычал - будто кто дробил камни в мелкую пыль. Демон выпустил когти и оскалил зубы. В его глазах горел голоадский огонь. Значит, они хотят с нами дружить? Хорошенькая получится дружба! Демоны спустились с холма и остановились у подножия, в нескольких шагах от нас, так близко, что я ощущал запах серы - смрадное дыханье Гакса Унфуфаду.
- Давай! - скомандовал Гакс.
Бракс проворно достал из большой кожаной сумки маленький барабан и принялся отбивать такт. Гакс сделал шаг вперед и продекламировал:
- Гакс Унфуфаду - благородный демон.
Остался не у дел из-за голоадских козней.
По свету скитается он в изгнанье.
Пока не вернет свое королевство!
Закончив, синий демон кивнул своему спутнику, и тот пояснил:
- Вот почему мы здесь. Мы изгнаны из Голоадии после поражения Гакса.
Унфуфаду схватил Бракса за лацканы и взвыл:
- Давай!
Тот снова схватился за свой барабан. Синий демон заголосил:
- Гаксу Унфуфаду поражений не знает! Потому что он величайший демон. Кто осмелится насмехаться над Гаксом, тот с потрохами будет съеден!
Бракс оставил на время барабан и поспешил исправиться:
- Конечно, "поражение" - не самое подходящее слово. Я хотел сказать: не "поражение", а "неудача"…
- Давай! - рявкнул Гакс, и Бракс снова схватился за барабан.
- Гакс Унфуфаду - свирепый демон. Доберется до всех, кто над ним смеется. Он разорвет их своими когтями. Он разжует их своими зубами!
- Я хотел сказать "временные трудности", а вовсе не "неудача", - торопливо вставил Бракс. - Нет, нет! Никаких неудач! Просто временные трудности!
На этот раз когтистая лапа Гакса приподняла Бракса над землей.
- Давай!
Вися в воздухе, Бракс забил в барабан, а Гакс провозгласил:
- Никакие трудности не знакомы Гаксу! Тех, кто доставляет трудности, он убивает! Гакс оторвет им руки и ноги. А потом он сожрет их всех, убогих…
Физиономию демона исказил ужас. Он старался остановиться, но было уже поздно. Гакс начал чихать, за этим делом забыл о Браксе и уронил его на землю. Тот крякнул, горестно вздохнул, поднялся и оправил на себе клетчатый пиджачок:
- Теперь вы знаете, что приключилось с Гак-сом. Он подцепил болезнь твоего учителя. Когда-то Гакс грозно рифмовал, в рифмах заключалась вся его сила. А теперь - как срифмует нечаянно, так и начнет чихать!
- Пряжки и шнурки! - изумился Башмачник, о котором я, признаться, позабыл от волнения. - Значит, его собственное волшебство обратилось против него!
- Именно так, - подтвердил Бракс. - Теперь Гакс Унфуфаду вынужден говорить только белым стихом.
Вот, значит, как называется то, что он тут вещал. Да, это настоящая трагедия. Гакс чихнул снова, и страшен был его демонский чих!
- Что ж, по крайней мере, он успокоится на какое-то время, - сказал младший демон, старательно разглаживая образовавшиеся на пиджаке складки. Без Гакса Бракс снова стал прежним нахальным торговцем.
- Вам, должно быть, хочется поподробней? - усмехнулся он. - Я знаю, все люди таковы. Им подавай подробности!
- Домовые тоже таковы, - вставил Башмачник.
- Не сомневаюсь, - заметил Бракс, который был рад заполучить еще одного потенциального покупателя. - Что ж, имеете право. А пока у вас есть возможность ознакомиться с первоклассным, проверенным в деле оружием, которое я, по счастью, захватил с собой. Все, что мне нужно, это ваша подпись кровью. Пустая формальность. Палец до свадьбы заживет, а волшебное оружие - ваше! Только подумайте: никаких денег с вас не возьму, расплачивайтесь хоть всю жизнь!
Получается, у Бракса есть оружие. Нам оно очень пригодилось бы, если учесть, что впереди - неведомые Восточные Королевства, и в любой момент из-под земли могут появиться демоны-заседатели и единогласно проголосовать за наше уничтожение. Не говоря уже о Смерти, которая, оказывается, давно на меня глаз положила. Но, с другой стороны, какое оружие справится с существом, которое само олицетворяет конец жизни?