* * *
О дальнейшей беседе у меня остались лишь смутные воспоминания поутру. Запомнилось лишь, что ничего сколь-либо важного больше не обсуждалось и разговор по большому счёту скатился к банальной трепотне ни о чём. И меня, наевшегося и напившегося, сразу стало клонить в сон… Навязчивое желание примоститься где-нибудь и закрыть хоть ненадолго, пусть совсем на чуть-чуть, слипающиеся глаза было настолько сильным, что устоять было просто невозможно. Всё-таки вымотался я как собака за этот долгий-долгий день…
А отоспавшись, я себя как другим человеком ощутил - бодрым, полным сил и готовым к новым свершениям. Встал ещё затемно, на сухомятку перекусил и давай людей тормошить, поднимать. Перво-наперво Пита разбудил, его племяша и других погонщиков мулов. Потом выдернул из дрёмы Гната. И ещё шесть человек без разбору поднял. Наказал всем собирать, имеющиеся в отрядном снаряжении топоры прихватить, и быть готовыми через четверть часа выдвигаться со мной. А сам, прихватив с собой Гната, отправился к шатру Кейтлин - за картой. Моя-то, забитая в память, никому не видна.
Подняли, в общем, на ноги и леди. Не слишком-то обрадованную нашим вторжением и ранней побудкой, надо сказать. Ну да и ладно - много спать вредно, а нам край нужно удобный маршрут проложить от пещеры до лагеря.
Спустя полчаса наш небольшой отряд выступил. Причём торить дорогу начали сразу - от места стоянки, с расчётом сюда потом телеги подвести. Потому двигались не так чтобы слишком быстро. Но и не как черепахи. Телега ж не дом - много где может протиснуться, а значит не требует все деревья и кусты на своём пути рубить - большую часть проще обогнуть.
Когда выбрались на старую дорогу стало ещё проще - там и делать ничего не нужно, шагай себе, да шагай. Разве что несколько засохших и свалившихся деревьев со своего пути пришлось убрать.
Но дорога, понятно, вела отнюдь не к драконьему логову и вскоре нам пришлось с неё сворачивать. А там - беда. Дремучий лес. Ну, не такой, конечно, как тот что отделяет западные рубежи Империи от Вольных Княжеств, но всё же. Пришлось цепью разойтись и побродить малость по округе, ища более-менее подходящие для дальнейшего продвижения тропки и пути.
В небольшом, в общем-то, как оказалось, лесу мы надолго застряли. Ну относительно надолго конечно. Часа три убили на то, чтоб преодолеть менее мили пути. Зато такую просеку пробили… Телеги не проедут, а пролетят!
Правда, не всем по нраву наша дорожно-строительная деятельность пришлась. Зверьё всё местное переполошилось и подалось в бега: удрало подальше ушастых без счёта, с шумом и треском умчалось семейство лосей, за ними - рысь и лиса, а следом подался барсук. Такие вот дела…
А когда выбрались мы, наконец, на обширную поляну перед входом в драконье логово, случилась новая напасть - мулы наотрез отказались дальше идти. Тряслись под ударами кнута, головами мотали, а ступать по разбросанным всюду костям не желали. Так мы в итоге и не смогли с ними ничего поделать и пришлось поднапрячься и самим телеги из пещеры выкатывать, да к лесу тянуть.
Пит с племяшом сразу постромками-упряжью занялись, переделывая её с помощью привезённых в достатке кожаных ремней и впрягая в повозки своих животин, что вмиг превратились из вьючных в тягловых. А остальные в это время вокруг да около ходили - маялись. Любопытством всё исходили… Я ж не дал никому сунуть нос под дерюгу или парусину, вот и вертелся у всех в головах вопрос - так что же там под пологами-то такое?..
Пришлось мне клятвенно заверить своих спутников, что скоро они всё узнают, и тут же пригрозить начистить рыло тому, кто не выдержит, сунет куда не следует свой любопытный нос и испортит подготавливаемый мной для леди Кейтлин сюрприз. Этого хватило, чтоб осадить народ, ибо ни у кого не возникло сомнений, что данное обещание я сдержу и ослушнику придётся ох как несладко. Не позабылась ведь ещё людьми памятная история о том, как кое-кто влёт отделал главного римхольского драчуна и бузотёра - Молоха.
Впрочем, не рискнув проверять ничью выдержку, я приказал немедля выдвигаться, как только погонщики закончат запрягать в телеги мулов. Что и было сделано спустя полчаса. Караван наш тронулся. Не шибко быстро, но уверенно, без досадных задержек и остановок.
А ближе к полудню мы добрались до лагеря… Шумного, кипящего суетой и не обращающего на нас никакого внимания. Все ж делом заняты - разделкой драконьих туш и переноской образовавшихся трофеев. Это мы - так, прохлаждаться уходили. Но постепенно шум стих, а суета обрела иное направление. Это заметили нас. Вернувшихся с неведомо откуда взявшимися телегами да ещё и гружёными. И потянулись в нашу сторону…
Так что, когда мы добрались до центра лагеря, нас обступила целая толпа. И Кейтлин выбралась из шатра и со своими телохранительницами подошла. Я как раз к этому моменту отвязал бечеву, которой по контуру крепился полог на возу…
Народ дружно ахнул и разинул рты, когда я резко дерюгу сорвал. Буквально ж ослепила всех заискрившаяся, заблиставшая на ярком солнышке серебристо-золотая, с вкраплениями переливающихся всеми цветами радуги драгоценных камней, гора…
И настал миг моего триумфа…
- Ну как вам, леди? - с нескрываемым торжеством обратился я к Кейтлин, у которой глаза стали ровно блюдца - такие же большие, и челюсть отвисла так же как у всех остальных собравшихся у воза.
- Что… Что это такое, Стайни?.. - резко помотав головой, будто отгоняя наваждение, и вновь уставившись на, понятно, никуда от этого действа не девшуюся, гору сокровищ во все глаза, ошеломлённо выговорила она.
- Сокровища конечно! - ухмыльнулся я.
- Но откуда?! Да ещё и столько?! - потрясённо выдохнула леди, с трудом отводя взгляд от сокровищ и обращая его на меня.
- У огнедышащих драконов отбил! - горделиво подбоченившись, с нескрываемым удовольствием пояснил я.
- А-а?! - обалдело уставилась на меня растерявшаяся вконец Кейтлин. И, не понимая похоже уже ничего, вновь ожесточённо помотала головой.
Как же потешно выглядела в этот момент ди Мэнс… Мне стоило невероятных усилий удержаться от того, чтоб не заржать что тот конь! Правда, совсем уж бесстрастным я остаться не смог - губы меня подвели, против воли расползшиеся в широченную улыбку.
А дальше, рожу мне вовсе напрочь перекосило, в неравной борьбе со рвущимся наружу смехом. Когда прозвучал слабый возглас Кейтлин, взирающей расширившимися по предела глазами на приведённый мной караван, в каждую повозку которого пришлось впрячь по парочке мулов: - Пять, нет - шесть, повозок сокровищ?.. - И следом донеслось её растерянное, почти заглушённое нарастающим шумом исходящим от враз загомонившей толпы: - А на что же мы будем драконью голову и чешую грузить?..
Жаль, как же жаль, что так немыслимо краток сладостный миг триумфа! Я же даже сполна прочувствовать его не успел… Как всё закончилось. И вернулась обыденность…
- Куда?! - вынужденно отведя взгляд от потрясенной до глубины души Кейтлин, громко рявкнул я на качнувшихся в сторону воза людей. И одним движением выхватив из перевязи свой меч, с угрозой произнёс: - Ну-ка быстро все руки за спины убрали и отошли!
Вроде подействовало. Правда не на всех.
- А вас это в первую очередь касается! - обратился я к девицам - телохранительницам ди Мэнс, уже тянущим наглые лапки к бриллиантовому колье, лежащему в разбитом сундучке у самого борта воза.
- Так, а почему все здесь собрались? - мгновением позже, хмуро вопросила опомнившаяся леди. И строго приказала: - Немедленно возвращайтесь к работе! С остатками драконьих туш нужно обязательно закончить до вечера!
Ага, прям метнулись сразу все! Жадно глазеющий на несметную гору богатств народ и не подумал расходиться после воззвания Кейтлин. Слишком уж завораживающе зрелище предстало перед простыми людьми, большая часть которых даже в мечтах никогда не видело подобного количества золота и серебра. Это с рождения окружённая роскошью ди Мэнс быстро пришла в себя, а остальные всё никак не могли вернуть способность здраво мыслить.
"Ну всё, конец теперь драконам!" - обозрев толпу, радостно заявил меж тем бес. И, засияв как начищенный до зеркального блеска серебряный поднос, довольно потёр лапки. А через миг в левой из них возник разграфленный лист пергамента, а в правой - вороново перо. Которым рогатый, высунув от усердия язычок, аккуратно намалевал жирный крест напротив одной заполненной неразборчивой записью строки.
"Вот же!.." - мысленно ахнул я, осознав в тот же миг, что натворил. Вот почему нечисть не ныла о плате! Я же сам, своими действиями, её преподнёс! Да ещё какую… Ведь благодаря мне, и при несомненном пособничестве беса, скоро сильно увеличится количество угодивших Нижний мир душ! Когда в Палорские горы хлынет вал движимых грехом корысти людей, желающих тоже драконьи сокровища отыскать, и большей частью сгинет тут!
Не сдержав чувств, я выругался про себя. И спешно сброшенную дерюгу с земли поднял, да набросил полог на воз. Прикрыв сверкающие на солнце сокровища. Хотя что уж теперь?..
После этого люди загудели-засуетились, и перестали выглядеть словно одурманенные. Опамятовали… Помыкались ещё чуть и, видя что больше глазеть-то и не на что, начали расходиться, возбуждённо переговариваясь меж собой. И вскоре все они вернулись к разделке и переноске частей драконьих туш. Причём, надо заметить, взявшись за это нужное дело с заметно большим энтузиазмом.
- Подсоби! - не забыв о том, как проблематично закреплять дерюжный полог, отрывисто бросил я Гнату. Который, как впрочем и все участники сегодняшнего похода к драконьей пещере, никуда, разумеется, не ушёл, а остался у телег.