- И за это, и за много другое, - кивнул поживший уже воин. - За старосту одного, который зажимал выдаваемые ему из замкового арсенала наконечники стрел с магической составляющей, да на сторону продавал… А деревенским приходилось с обычным оружием от дворов волкеров отгонять… Из-за чего трёх человек они подрали сильно, а одного так и вовсе загрызли. Этот умник, по велению госпожи, загонщиком был во время облавы на распоясавшуюся стаю лесных хищников… Рогатину ему простую в руки сунули и отправили вперёд… Чтоб узнал каково это, считай без ничего волкеров гонять. За делягу ещё одного, что хлебное вино из гнилого зерна и отходов гнал, да люд мало-помалу травил… Которого леди Кейтлин наказала полусотней плетей и изгнанием из владений голоштанным, а имущество нажитое им - общине передала… - И с экспрессией махнул рукой: - Да много за что!
- Нескучно, похоже, ди Мэнс время в вашей глуши провела… - пораженно пробормотал я.
- Ну, это было только начало её пребывания в наших краях… - широко улыбнулся Тэпнер. - Потом ещё сосед наш - виконт Тарно, додумался леди Кейтлин прислать цветов и приглашение в гости…
- И? - поторопил я опять сделавшего многозначительную паузу рассказчика.
- Повоевать нам немного пришлось… - с мечтательным выражением лица сообщил мне Джегар. - Я как раз к тому времени уже на ноги поднялся…
- В смысле поднялся? - не понял я этого момента.
- Да я ж, до приезда леди Кейтлин, почитай, четвёртый год без движения валялся, - как нечто обыденное сообщил мне Джегар. И, положив наземь рядом с собой опустевшую плошку, с безрадостным вздохом пояснил: - Тут такое дело - шесть лет назад, друг меня старый в отряд свой сманил, со службы у герцога Уэтбери, у которого я обучением молодого пополнения дружины занимался… Жизнь моя, понятно, круто изменилась и в каком-то смысле в гору пошла - наёмники ж неплохо зарабатывают, когда на коне. А потом угораздило нас ввязаться в заварушку в Вольных Княжествах… Где нашлись люди поопытней, да похитрей… И связями с Тёмными не гнушающиеся… Ну и угодили мы прямиком в ловушку, настороженную злодейскими магами в удобной для размещения засадного отряда ложбинке… И которой вырвалась едва ли десятая часть "Бравых рубак Тереха"… Меня вон, дрянью какой-то тёмной приложило так, что отрядный целитель едва в того света вытащил… Да только полностью вылечить не смог… Ни он, ни другие. Чуть здоровьем мне поправят - вернут возможность двигаться без боли, а через декаду-другую хворь опять возвращается… Так я все накопленные денежки на излечение и спустил… Да толку не добился и домой, к старикам-родителям вернулся… Где и валялся большую часть времени на полатях, доживая свой век. Редко-редко мог чем-то своим по хозяйству подсобить, когда боль ненадолго отпускала под влиянием отваров целительных трав. Я уж и не надеялся ни на что… Да тут леди Кейтлин приехала… Ну а мать моя, хоть и сама едва ходит, а прознав, что хозяйка наша великой силы магесса, доковыляла как-то до замка и бросилась госпоже в ноги, умоляя своему сыну помочь…
- Значит, леди Кейтлин справилась с твоей магической хворью? - тактично отведя взгляд в сторону от заигравшего желваками Джегара, задумчиво констатировал я очевидный факт.
- Ну, поначалу у неё тоже ничего не получалось, - вздохнув, сознался Джегар. - А потом, она велела мне повторять - Стражник, стражник, стражник… Я и послушался. А леди Кейтлин глазами потемнела вмиг, да как приложит меня чем-то эдаким, что я и чувств лишился от боли! А очнулся уже здоровым! - И открыто ухмыльнувшись, сказал: - И с той поры мне страсть как интересно было, что ж это стражник такой диковинный, что от одного только упоминания о нём, леди Кейтлин в ярость приходит…
- Сам ты - диковинный! А я - самый обычный! - фыркнул я уязвленно. Но обижаться, понятно, не стал и помолчав чуть, с любопытством спросил: - Так а что с виконтом-то у вас вышло?
- С Тарно-то? - зачем-то уточнил Джегар, будто Кейтлин там не одного виконта извела, а многие десятки - всех и не упомнишь. А когда я утвердительно кивнул, начал рассказывать: - Тарно той ещё поганью был… Любил в городишке принадлежащем его семье пригожих девушек хватать, да не слишком-то заботясь их на то согласием, в поместье к себе возить, для известных забав… От кого откупался потом, кого просто запугивал - но всё ему с рук сходило… Даже когда одна из лишённых невинности девиц не поддавшись ни на посулы, ни на угрозы подала на него в суд. Оправдали тогда виконта. А глупышку эту наивную, что напраслину на уважаемого человека возвела, при этом будучи сама, по не подлежащим сомнению словам благородного подзащитного, особой крайне развратной и постоянно провоцирующей на совместные утехи мужчин, к пяти годам каторги приговорили…
- И что с ним сделала ди Мэнс? Спалила живьём? - предположил я, примерно представляя себе реакцию Кейтлин на цветы и приглашение в гости от такого человека. Да такого ни одна уважающая себя леди такого оскорбления не стерпела бы! На что он вообще рассчитывал, этот идиот - виконт?! Неужели полагал что всё что он делает - в порядке вещей и несказанно удивился, когда выяснилось что какие-то благородные особы считают иначе?!
- Да нет, виконт сам покончил с собой, - ухмыльнулся Джегар. - Осознал свою вину, покаянное письмо написал с изложением всех своих грешков, а затем в выгребной яме утопился.
- Нормальный ход, - усмехнулся я, нисколько не усомнившись в том, что в этом деле не обошлось без чьей-то великодушной помощи. И одобрительно проворчал: - Туда ему и дорога…
- Это точно, - согласился со мной Тэпнер.
- Постой, ну а война-то тут причём? Если виконт тихо-мирно покончил с собой? - опомнился я спустя некоторое время.
- Ну так смертью Тарно всё не закончилось, - ответил Джегар и едва заметно ухмыльнулся. - Ещё потом кто-то подпалил здание городского суда, предварительно заблокировав все окна-двери, в момент когда там заседала судебная коллегия, что виконта всё обеляла… И поместье его, куда он девушек таскал выгорело дотла… А затем отец виконта - граф Телиад пожаловаться императору вздумал на творящийся беспредел… Прося заступы и мести за своего безвинно убиенного сына… Возжелал он, вишь ли, казни леди Кейтлин. Которая в ответ осадила малыми силами замок семейства Телиад и потребовала оплатить её работу исходя из обычной ставки действительного магистра магии… Мотивируя это тем, что граф сам давно должен был отсечь гнилой побег благородного рода, а раз сие неблагодарное дело пришлось делать другому человеку - пусть отец негодного сына раскошеливается…
- Да уж… - ошеломлёно выдохнул я. И пробормотал, потрясённый до глубины души деяниями одной небезызвестной мне особы: - Ди Мэнс совсем берегов не различает…
- Просто поступает как должно, по совести, вот и всё, - пожал плечами мой собеседник. И решительно подвёл черту под сказанным ранее: - За то мы в леди Кейтлин и души не чаем!
- Не сомневаюсь даже… - растерянно бросил я, пытаясь собраться с мыслями.
А Джегар меж тем молвил: - Я, кстати, через любовь людскую на службу к леди Кейтлин и попал.
- Это как так? - чуточку удивлённо воззрился я на него.
- Да очень просто, - с удовольствием поделился он со мной. - После всего что она совершила, люд с округи стихийно собрался у замка и всем миром решил, что надобно охрану сурьёзную нашей защитнице определить. А то не дай Создатель изведут её злыдни какие! Кто ж тогда за простой народ заступится?.. - Осуждающе покрутив головой, Джегар продолжил: - Тогда-то обо мне и вспомнили… А я уж, ещё пять воинов надёжных, готовых жизнь положить за леди Кейтлин, подобрал, да пару боевитых девах, которым телохранительское дело знакомо не понаслышке…
Пообщались в общем. Я потом полночи уснуть не мог - всё ворочался, да рассказ Джедгара вспоминал. С неизменной тоской, причём. Ибо идея отправиться с Кейтлин за драконом перестала казаться мне такой уж забавной… Раньше ж я отчего-то не сомневался даже, что у неё не хватит духу скормить меня дракону, а поведанная история похождений ди Мэнс изрядно мою уверенность поколебала…
Да и поутру мне сильно легче не стало. Наоборот, ещё больше поплохело. Когда чуть погодя выглянувшая из шатра Кейтлин осмотрелась, нашла меня взглядом и многообещающе улыбнулась. И исчезла с глаз моих.
А приблизиться к ней мне опять не позволили… Охранницы эти её, телохранительницы. Дженна и Хильда. Грудью встали на защиту своей госпожи! В прямом смысле этого слова!
С позором ретировавшись перед превосходящими силами противника, который, спрятав свои впечатляющих размеров прелести под кожаными панцирями, буром попёр на меня стоило мне только приблизился к шатру, я отошёл подальше и зло сплюнул. Не вариант… Засмеют ведь, если я начну с этими гадинами наглыми и разбитными грудью толкаться…
Так и не придумав как добраться до Кейтлин, я вынужден был без особого желания позавтракать и продолжать вместе со всеми шагать по направлению к драконьему логову. Удрать-то я ещё не решился… Крохотная надежда ещё теплилась внутри, что обойдётся, не казнят меня, осознав что я готов идти до самого конца… Но поганый бес уже начал нашёптывать, что пора избавляться от поисковых маркеров и уносить ноги, пока их дракон не начал отгрызать…
С самим же нашим путешествием в гости к Алому не было абсолютно никаких проблем. Ни разбойники, ни расплодившееся в этих краях дикое зверьё, нам не докучали. Да и погода радовала. Ни дождя, ни мокрого снега - солнышко пригревает, да лёгкий ветерок обдувает. И никакого гнуса! Одно удовольствие идти…