До места которое по предположению тьера Труно облюбовал Алый в качестве места своего проживания, мы добрались на девятый день с момента выхода. Разбили сразу постоянный лагерь на окраине реденького леска, раскинувшегося на склоне крохотной долины, да немедля выслали три двойки охотников - логово драконье искать. Ведь на какой конкретно из окрестных скал обитает Алый нам было неизвестно.
В эту ночь я и вовсе не спал. Ибо только задремлю - всякая жуть сниться начинает… Драконы всякие… С довольными ухмылками на их драконьих рожах лопающие меня… И бессердечная красотка с близлежащей возвышенности, что наблюдает за всем этим со стороны, да утирая непрошенную слезу, машет белым платочком… Такая в общем чушь снится - что проще не спать, чем так мучиться.
Поняв, что всё это из-за неопределённости в будущем и терзающих меня крайне противоречивых идей по поводу того что же теперь делать, я решил прогуляться поутру - развеяться. Посидеть где-нибудь одному, в тишине, да поразмыслить.
Так после восхода солнца, я поднялся на близлежащий горный склон и пройдя по нему с полмили, устроился на большом плоском камне. Место просто такое красивое попалось, что дальше топать по нему я не решился. Весна ж в горы пришла… Всюду тьма синих-синих, ярко-жёлтых и пламенно-алых цветов, и всё это на фоне изумрудной зелени травы… А совсем рядом, возле пары приземистых, корявых горных сосен с красноватой слоистой корой, в небольшой впадине ещё лежит скопившийся снег, резко контрастируя со всем этим буйством природы… Такая красота, что дух захватывает… И жить так хочется…
"Ну что, будем поисковые маркеры убирать?" - поинтересовался ехидно скалящийся бес.
"И куда дальше? В горах отшельником жить, скрываясь ото всех?" - мысленно вздохнул я. И досадливо скривился. Знать бы точно, что всё это не хитрая игра затеянная Кейтлин, с целью заставить меня дать слабину, так я бы не терзался так мыслями бежать или не бежать…
"Да свалим в Аквитанию и всего делов!.. К глупышке-златовласке Энжель под тёплый бочок…" - принялся нашёптывать мне коварный бес.
"Глупости всё это! - отмахнулся я от назойливого поганца. - Бегством проблему не решить. Тут уж не только Кейтлин, а вся её семья возьмется меня гонять, с целью прибить. Отыщут и в Аквитании и на дне морском… Власти и влияния у них на это хватит…"
"Ну тогда надо сделать так, чтоб тебя никто не искал! - жизнерадостно заявил рогатый. - Инсценировав твою гибель, к примеру! - И начал наущать: - Шёл ты, скажем, шёл - и бац! В пропасть сорвался!"
"Полезут ведь искать тело… - покачал я головой. - И что подумают, когда его не найдут?.. - Бес расстроенно поник, а я вздохнул: - Вот то-то и оно…"
"Значит нужно что-то похитрей выдумать!" - посопев немного, воскликнул решительно настроенный на бегство рогатый.
"Нужно… - нехотя согласился с ним я. - Только не выдумывается что-то ничего путного…"
Так мы и сидели с рогатым - положив головы на руки и размышляя. Пока меня вдруг не посетила одна здравая идея.
"Бес! - вскинувшись, немедля обратился к нечисти. - Ну-ка убирай быстренько эти поисковые маркеры!"
Поганец просиял, видимо решив, что я собрался таки сдёрнуть и на миг исчез с моих глаз. А когда объявился вновь, радостно выпалил: "Готово!"
"Отлично! - улыбнулся я. И предвкушающее потёр руки: - А теперь сидим спокойненько тут и ждём одну не желающую носу казать из шатра особу…"
Бес даже не сказал ничего на это. Только хлопнул себя лапкой по мордочке и закатил глаза. Скотина такая… Без слов так выразится, что прибить его охота…
Четверть часа прошло или немногим более. И наконец послышались чьи-то шаги… спешные…
Повернув голову вправо, я широко улыбнулся, намереваясь насмешливо поприветствовать Кейтлин. Которая, бросившись в погоню за исчезнувшим мной, поступила прямо как заправский охотник - не побежав от лагеря по прямой, а обежав горный склон, на котором я обретался, по широкой дуге и зайдя с противоположной стороны.
Но улыбка моя поблёкла, когда на вершину малого отрога вскарабкались два охотника из нашего отряда. Один, приметив меня, на мгновение остановился и задыхаясь выговорил: - Там, там!.. - И бессильно махнул рукой указывая куда-то назад. А второй, ничего не говоря, только загнано хрипя, пробежал дальше.
- У-ар-р-рх-х! - раздался громогласный рык и из не просматривающейся с моего места низины взмыл громадный дракон, с блистающий на солнце огненно-алой чешуёй…
На краткий миг я остолбенел, ошеломлённо взирая на неожиданно объявившееся крылатое чудовище, а затем, опомнившись, сдавленно выругался и воскликнул, обращаясь к бегущим охотникам: - Куда?! Куда, идиоты?..
Бараны ж эти тупоголовые, то ли от великой растерянности, то ли надеясь что Кейтлин их защитит - прямиком в лагерь рванули! А кто там дракона в гости ждёт? Да никто! Что означает - великий переполох обеспечен. А во время всеобщей сумятицы люди обычно и гибнут… Сомнительно, что ди Мэнс, как бы сильна она ни была, сможет в таких обстоятельствах всех прикрыть-защитить.
Мне крупно повезло, что я неподвижно замер в первый момент, когда из низины взмыл вверх огнедышащий дракон. Он же банально не обратил на меня внимания, целиком сфокусировавшись на убегающей от него добыче! И тем самым подставился. Неверно отреагировав на моё движение - голову в мою сторону повернув. Глядя на нацелившийся в него стреломёт, миг назад сорванный мной с плеча…
С резким щелчком высвободились разгонные пружины и стремительно унеслась вперёд стальная оперённая стрелка-игла, блеснувшая голубой искоркой на её кончике…
- У-а-р-р! - едва не оглушил меня озлобленный рык чудовища, правая половина чешуйчато-рогатой морды которого стремительно покрывалась льдом, волной расходящегося от угодившей в янтарно-чёрный глаз металлической соринки…
Пожалуй мой лучший выстрел на запредельно дальнюю дистанцию! Меня и тяжело взмывающего вверх огнедышащего дракона в момент когда стрелка сорвалась со своего места разделяло почти полторы сотни ярдов! Однако ж попал! Да так удачно!
Ну на счёт удачи я малость погорячился. Это стало понятно уже в следующий миг, когда с тряхнувшего башкой дракона осыпался лёд, а из его распахнувшейся во всю ширь пасти ударил пламенный вал. Во мгновение ока преодолевший разделяющее нас расстояние и обрушившийся на полянку на которой я стоял…
Хорошо что гад крылатый промазал малость и меня лишь краем огненного шквала задело! Иначе быть бы мне поджаренным заживо! Ибо "Щит отражающего Света" оказался неспособен в полной мере меня от огня защитить - заполыхал яростно-белым, словно коконом моё тело окружив, но жуткий жар огненной стихии всё равно частично прорвался сквозь него. Моментально заставив меня ощутить себя оказавшимся на раскалённой сковородке угрём…
Сверхчеловеческим рывком я ушёл от ударившего в вершину горного склона шквала пламени. Вырвался из под огненного удара. И потрясённо замер, глядя: на недавно живописную, полную зелени и цветов лужайку, что оказалась дотла, до чёрных камней испепелена, на впадину, немногим ранее заснеженную, а теперь парящую бурлящей водой, на обугленные, чадящие и дымящие скелеты-остова, что остались от лишь мгновение назад живых сосен…
Стоять прохлаждаться и дальше мне понятно не дали. Огнедышащий дракон шустро крыльями замахал, поднимаясь чуть выше, и вновь раззявил свою пасть. И я испуганным зайцем рванул вниз по склону горы. Но не к лагерю, а в сторону виднеющихся вдали обломков скалы, надеясь там найти себе укрытие от рассвирепевшего чудовища.
Следующий столб извергнутого алым драконом пламени ударил мне буквально в пятки. Хорошо я совершенно непроизвольно вырвался за грань человеческих возможностей и так припустил, что даже стремительно летящий огонь не в силах был меня догнать. Ещё б дорога была получше… А то приходится метаться меж обломков-камней, трещин-расщелин, кривых сосен и плотных кустов… В то время как крылатое чудовище по чистому небу неумолимо нагоняет и моя спина уже практически ощущает его неистово-жаркое дыханье…
- Г-у-у-у-х! - с неистово-яростным гулом ударил в крупный обломок скалы позади меня пламенный вал, полностью захлестывая и немалых размеров каменюку и изрядный кус земли вокруг него.
Я даже оборачиваться не стал, а ещё пуще припустил, петляя меж препятствий, но сохраняя в неизменности избранное направление. И несясь со всех ног, только об одно переживал - не оступиться бы на неровностях склона, не запнуться об один из множества торчащих повсюду камней…
Ещё на сотню ярдов ближе к цели и ещё один огненный шквал с громоподобным гулом обрушивается с небес. На сей раз прямо у меня перед носом. Чуть не подловил меня злобный и совсем не глупый дракон… Я ж едва не влетел с разгона прямо в огненное пекло! В самый последний момент извернулся, в сторону рванулся и потому по самому краешку бушующего пламени проскочил. Даже думать не хочется что бы со мной стало, если бы не "Щит отражающего Света", оградивший от враждебной стихии… И без того выскочил как из демонического пекла! Просто чудовищный жар! Мгновенно пот вышибает и в ту же секунду высушивает. Да что так говорить, если за краткий миг пребывания в этом неистовом пламени, мой славный доспех чуть не до румяной корочки прожарился!
Меня аж невольно передёрнуло всего, когда я учуял исходящую от доспеха вонь горелой кожи. До того проняло, что сразу два дела одновременно сделать исхитрился - ускориться до предела и немножко стихиальной энергии из накопителя на браслете поглотить.
Алый, а это скорей всего он и есть, предпринял ещё одну попытку меня подловить. К счастью неудачную. Теперь-то я держался настороже и успел отреагировать на внезапно разверзшуюся передо мной огненную бездну не влетев в неё сходу. Отвернул-уклонился и встречи с пеклом в очередной раз избежал.