* * *
Выступление нашего отряда в поход на Алого прошло можно сказать тихо. Конечно, несмотря на ранний час, людно было на улицах по которым мы проследовали и у городских ворот, но хоть никто не орал, не кричал ничего одобрительно, руками не махал, да не утирал скупую слезу украдкой. И цветами нас не забрасывали. Наверное приберегли к нашему триумфальному возвращению… Римхольцы уже вон, пообещались поставить ди Мэнс памятник при жизни, если она изведёт Алого. Да клялись разориться не на какую-нибудь там махонькую мраморную или гипсовую скульптуру, а на настоящую, отлитую из бронзы полноразмерную композицию, изображающую во всей красе Кейтлин повергающую злобное огнедышащее чудище …
Не то чтоб мне сильно завидно было, но некий червячок точил. Сумеречный дракон всё ж посильней огнедышащего будет… Но вряд ли, скажем в Кельме, установят такой памятник в мою честь. Я ещё доказывать, чувствую, замучаюсь, что действительно сумеречника сразил… Заявят что один слишком хитрый смерд с дохлого дракона чешуи надрал и что тогда? Проверка-то магом-менталистом мне противопоказана…
Но над этим я пока особо не задумываться. Мне ж главное чтоб одна бесподобно зеленоглазая и невероятно стервозная благородная особа мой подвиг приняла, а мнение всех остальных по большему счёту - побоку. Пусть не верят, если так хотят. Тем более что на счёт рыцарского пояса можно уже не переживать. Ас-тарх Рабле, перед тем как отряд покинул Римхолл, по секрету сообщил-порадовал, что его столичное начальство приняло решение ходатайствовать за меня перед императором и просить о посвящении в благородное достоинство героя разорившего логово нежити и повергшего хозяйничавшего там лича, и вскрывшего целую преступную сеть похитителей людей. А там ещё и иерархи ордена "Карающей длани Создателя" под это дело подписались… Так что быть мне благородным сэром, быть! Если с этого похода вернусь… И это, кстати, решает и проблему с доказательством убиения мной сумеречника. Это простолюдину могут на слово не поверить - но кто посмеет в словах благородной особы усомниться? Когда за это можно запросто и по лицу схлопотать латной перчаткой и пару дюймов вострой стали в печень на дуэли получить.
Жаль только, не до ликования мне сейчас. То что ждёт меня, похоже, посвящение в рыцари это конечно просто здорово, но… Но реально не до того. Я ж старался так с походом этим, рассчитывая что у меня будет уйма времени на то, чтоб пообщаться с Кейтлин в непринужденной обстановке… Вечером там, за ужином у костра. Или ещё когда… Да только зазря я губу раскатал! Как выманить ди Мэнс на откровенный разговор, когда её охрана и близко меня не подпускает к своей госпоже?! Не устраивать же безобразный скандал по этому поводу?..
И ведь явно же дело не в питаемой ей по отношению ко мне неприязни. Её бы она иначе выразила - холодным презрением или ещё как в том же стиле. А то нарочито игнорирует… Лишь поглядывая изредка со стороны на меня. То есть просто избрала такую линию поведения, желая узнать как я поведу себя по мере приближения к логову магического дракона. И постепенного осознания того факта, что никакое помилование мне не грозит… Вот такая она стерва!
А со старшим охраны её, бывшим воинским наставником, Джегаром Тэпнером мы сошлись накоротке. Когда прошла моя досада на проявленное Кейтлин недоверие, которое он олицетворял, таскаясь всюду за мной по Римхоллу, да поторапливая с поисками проводника и набором отряда. В походе же меня ничего не напрягало и мы наконец нормально пообщались. Причём он сам подошёл ко мне вечером, после того как была обустроена стоянка, разбит шатёр для Кейтлин и пары крепких боевитых девиц при оружии сопровождавших всюду её, назначена ночная сторожа, и все засели ужинать.
- Что, Стайни, снедаешь? - по простому обратился он ко мне, усаживаясь по правую сторону от меня с обычной деревянной плошкой, на которой была навалена горка каши с мясом.
- Угум, - с набитым ртом пробурчал я. А когда прожевал, уже внятно спросил: - А что?
- Да нет, ничего, - пожал тот плечами, берясь за ложку. Но потом, зачерпнув с плошки каши и подув на неё, исходящую паром, негромко сказал не глядя на меня: - Госпожа велела нам присматривать за тобой, чтоб ты ненароком не удрал… Вот я и присматриваю…
- Поважней что ли у тебя дел нет?.. - проворчал я, проглотив новую шпильку со стороны Кейтлин, пусть и отпущенную посредством другого человека. И хмуро буркнул: - Не собираюсь я никуда сдёргивать…
- Знаешь, Стайни, - умяв с четверть плошки каши, продолжил разговор Джегар, - я всё в толк взять не могу, что ты такого натворил, что леди Кейтлин тебя дракону скормить собирается…
- А она что, тебя не просветила на счёт этого? - спросил я, нисколько не удивлённый таким поворотом событий. Ясно, что и не подумала даже Кейтлин кого-то в перипетии эдакого дела посвящать. И суд закрытый, и обо всё молчок.
- Нет, - покачал головой Джегар. И добавил, прожевав очередную порцию заброшенной в рот каши: - Да я и не расспрашивал особо… Раз приговорила тебя госпожа, значит ты того заслуживаешь.
- Откуда такая непоколебимая уверенность в правоте ди Мэнс? - разом утратив всякий аппетит саркастично осведомился я. - Может она из глупой прихоти решила человека дракону скормить?
- Кто? Леди Кейтлин? - посмотрел на меня как на умалишённого Тэпнер. И помотал головой: - Не, парень, тут ты не прав… - После чего, спросил: - Ты знаешь вообще, как нашу госпожу люд в моих родных краях именует?
- Да как и везде - Чёрной Розой Империи! - хмыкнув, типа догадался я.
- Э нет, брат, ошибаешься… - прекратив есть и надзирательно приподняв ложку потянул Джегар. - Её у нас Кейтлин Справедливой за глаза величают…
- И что ж она такого справедливого в ваших краях совершила? - недоверчиво вопросил я, малость обалдев с эдакого пассажа.
- А вот слухай… - придвинувшись ко мне, начал рассказ Джегар. - Отправили, значится, нашу госпожу её родители после какой-то досадной неприятности в столице объехать дальние свои владения, да посмотреть там что и как…
- Досадной неприятности, как же! - не сдержавшись, фыркнул я. - Говори уж как есть - после того как она авитанского посла живьём спалила!
- Не суть! - отмахнулся воин. - Главное в другом - что добралась она таким образом однажды, до одного из самых малых и дальних владений своей семьи - о котором все уж и позабыли почти. Ну а что - собранные с крестьян подати назначенный управляющий исправно присылает, ни на что особо не жалуется, да и соседи не шалят - не хотят оттяпать себе кусочек от этих земель. Вот и не лез никто до поры до времени в этот глухой медвежий угол, где только старый замок стоит, да малых деревенек пяток…
- Ну а дальше-то что? - поторопил я многозначительного примолкшего Тэпнера.
- А дальше до этого крохотного удела, где живёт почитай вся моя родня, добралась леди Кейтлин… В ветхий замок заглянула, отчёт у управляющего и начальника стражи приняла… На небольшом пиру в свою честь поприсутствовала… Пару крестьян явившихся с пустяковыми ходатайствами приняла… А на следующий день, вместо того чтоб проследовать с инспекцией дальше, как все ожидали, проехалась по деревням…
- Ну и? - потормошил я опять замолчавшего Тэпнера.
- А по возвращению из краткой поездки, задала управляющему один-единственный вопрос… После чего приказала казнить его. Заливая ему в глотку расплавленное серебро, пока тот не захлебнётся. А попытавшемуся вступиться за своего свояка начальнику замковой стражи, сходу рукой вырвала горло…
- Фигас-се у вас справедливость! - вытаращив глаза, потрясённо выдохнул я. А опомнившись, тут же спросил: - За что ж она его так, управляющего-то?
- А за дело! - с неожиданно прорезавшейся жестокостью высказался Джегар. Глубоко вздохнув пару раз, явно чтоб успокоиться, и уже почти спокойно продолжил: - Землица у нас и так не ахти какая - урожаем обычно не сильно радует. Но прожить можно… Обычно… Когда недород не случается третий год подряд, а управляющий не продолжает взимать положенные подати без каких-либо скидок… - И с горечью добавил: - В одной же только моей родной Ольховке во вторую зиму схоронили больше десятка стариков и детей, не вынесших холода и голода…
- Он часом не из тёмных был, этот ваш управляющий? - возмущённо вопросил я, когда чуток пришёл в себя после поведанной жути. Это ж каким бездушным человеком нужно быть, чтоб спокойно тянуть последнее, зная и видя как люди с голодухи пухнут, да десятками мрут?.. Помотав головой, я рассерженно проворчал: - Как вы его сами на вилы-то не подняли, за такие-то дела…
- Да кто ж знал, что это всё его рук дело, а не решение живущих аж в недосягаемой столице владельцев лена? - с нескрываемым сожалением высказался Джегар. - Он же сокрушался всякий раз, что не идут хозяева на уступки, не разрешают подати снижать, хотя он и слал им слёзные мольбы об этом не раз… - И хмыкнул, зло сплюнув наземь: - Слать-то он слал! И даже согласие такое получал! А всё одно полный налог собирал… Образовавшиеся излишки себе забирая, да скидывая их потом через знакомцев на городском торгу… Собираясь в скором времени накопить денег на разудалую жизнь где-нибудь в Аквитании…
- Да уж… - потрясённо выдохнул я, почесав в затылке. Это ведь даже воровством или мошенничеством назвать нельзя - язык не повернётся. Нет, это нечто много хуже…
- Но теперь-то такое больше не случится! По распоряжению леди Кейтлин новый договор с нашими деревеньками заключён. В котором чёрным по белому сказано, что в случае недорода подать не платится. А в остальные годы исчисляется как десятина от урожая, а не одна пятая, - с нотками гордости произнёс Джегар.
- За это у вас и прозвали леди Кейтлин - Справедливой? - задумчиво спросил я почти сразу же после этого.