И действительно, поединок закончился быстро. Чувствовалось, что с кабанами государю куда привычнее иметь дело, чем с турами. Хотя сам по себе кабан, тем более такой крупный и опытный, может быть очень серьёзным противником даже для сильного охотника. Удар клыком способен не только пропороть ногу, но и сломать кость, а быстрота атаки дикого кабана просто поразительна. Но опыт и здесь сыграл свою роль. Император разделался со зверем быстрее, чем мы успели испугаться, и обернулся, встряхивая ладонью.
- Здесь ещё где-то должен быть выводок.
- И свинья, государь, - подсказал Хусмин Малеш. - Дикие свиньи - тоже достойная дичь. Они тоже бывают очень опасны.
- Да, пожалуй. - Его величество вытер руки лоскутом, который подал ему Фалак. - Достойная. У тебя прекрасные леса, Серт. И прекрасная дичь.
- Благодарю, государь. - И я обернулся к невнятному переполоху, который сперва обозначил себя едва-едва, но очень скоро лёгкий шум перерос в возню, в резкую перекличку голосов.
- Государь, вооружённый отряд в четверти перехода отсюда, - доложил продравшийся сквозь кусты гвардеец.
- Я займусь, - коротко бросила Аштия и, потеснив Мутмира, перехватила гвардейца за локоть. Я насторожился тоже, но меня остановил взгляд государя.
- Что именно ты предпринял для нашей безопасности?
- Передал распоряжения своему вассалу, а у него достаточно войск, чтоб оцепить весь этот лес.
- Любопытно. И зачем же ему столько войск? - Император сощурился, и я понял: кажется, ляпнул кое-что явно двусмысленное, а ляпать-то как раз не стоило. - И действительно ли бандиты совсем не беспокоят север?
- Всё именно так, государь, как я и говорил. Что же касается Седара, то я никогда не пытался контролировать, как именно он тратит свои средства. У него была мечта расширить Джелену дальше на север - отлично, зачем бы мне ему мешать? - И по глазам государя понял, что ответил исчерпывающе, а может быть, даже успешно оправдался.
- Что ж, понимаю.
- Государь, нам необходимо возвращаться, как только ситуация прояснится, - сказала, обернувшись, Аштия.
- Действуй, как считаешь нужным. Распоряжайся. Серт!
- Позовите мне проводника!.. Да, государь. Мне кажется, сперва надо разослать дозорных, чтоб точно определить, где именно этот отряд, что за отряд, насколько многочисленный. А пока стоит переместиться в другое место, на возвышенность. Сейчас послушаем, что нам может подсказать проводник. Возвышенность хоть со сколько-нибудь приличным обзором. Что? Да, говори. Немного севернее, пологий холм? Хорошо. Предлагаю перебраться туда и подождать возвращения разведчиков. Там нас никто не сможет захватить врасплох.
- Обсуждай этот вопрос с госпожой Солор, - предложил правитель, спокойный, словно ему предлагали выбрать достойную партнёршу для первого танца на балу. Однако первое впечатление невозмутимости было подорвано яростным огоньком, вспыхнувшим во взгляде.
Благодушие и спокойствие, подаренное его величеству приятным времяпровождением и успехом в охоте, испарились. Теперь он был очень зол. В общем-то понятно. Этот человек - политик, а для политика не существует случайностей или мелочей. Любая ерунда может оказаться опасной.
Меня тоже кольнуло беспокойство. Странно. Почему оно, откуда? Да, что-то уж больно подозрительное совпадение. Слишком подозрительное. Я точно знаю, что ничего не злоумышлял. И практически уверен, что никто из моих людей тоже не затеет игру против меня. И уж тем более - императора. Никому из них это не принесёт выгоды, все они - мои ставленники. Да, среди аристократов Серта есть те, которые достались мне в наследство от лорда Хрусталя. Но ни у кого из них нет владений на севере моего графства.
А значит, это просто совпадение, и отряд не может быть большим. А с нами - полсотни отменных солдат. Значит, ничего страшного не случилось.
- Ты разослала дозорных? - негромко спросил я Аштию.
- Разумеется. Сколько здесь лично твоих людей, напомни.
- Девятеро. Из них семеро - хорошие бойцы.
- У меня ещё шесть. Да при государе пятьдесят, да в придачу двое личных телохранителей.
- Кто именно?
- Это и мне, по идее, знать не полагается.
- Хусмин Малеш?
- Вот уж точно нет. Хусмин очень плохо владеет мечом.
- Это называется "плохо"? Да ещё и "очень"?
- Ну ладно - средне.
- Допустим, не столько средне, сколько весьма специфично. Как и я. Что для тайного телохранителя скорее преимущество. Что ж… А кто тогда? Ты же знаешь!
- Давай позже. Все мы в той или иной степени бойцы.
- Мне не нравится твой настрой. Что ещё такого он сказал тебе, что ты начал подсчитывать наличные силы?
- "Такого" - ничего. Но есть ещё один боец, принёсший аналогичную новость. Только с другой стороны. - Она показала пальцем.
- Два отряда?
- Не уверена.
- А что тогда? - Мы снова обменялись взглядами. - Это не я. Клянусь.
- Я тебя и не подозреваю ни в чём.
- Неправда. Подозреваешь. Должна подозревать, как и всех остальных. Что они тебе сказали?
- Вооружённые люди и с той стороны, - она показала, - и с той. Причём вот с той, если я верно поняла, с ними уже вступили в бой силы под флажком Джелены. Так что ты пока чист.
- Пока?!
- Тебя же интересуют доказательства твоей невиновности. Какие они могут быть на подобном этапе?
- Ох уж этот ваш имперский юмор.
- А я тебе мщу, - спокойно ответила Аштия. - Помнишь, ты высказал мне, что я могла бы уничтожить императора и прийти к власти сама? Получай в ответ.
- Господи, эти мои слова были сказаны двадцать два года назад! Кажется…
- У меня хорошая память.
- Квиты?
- Вполне.
- Эй! Грузите тушу кабана на кого-нибудь из пластунов. Что значит - зачем? А если мы тут будем вынуждены задержаться, что прикажете делать - хвойку глодать? У нас тут восемьдесят человек. Восемьдесят два. Всех надо кормить.
- Правитель Серта такой хозяйственный…
- Так дичь уже забита, какой смысл бросать её теперь? Наоборот - запас! Пригодится… Какой у тебя план, Аше?
- Дождаться результатов разведки. Без сведений даже сам Господь ничего не смог бы изобрести. Или создать. Твоя идея мне нравится. Переберёмся на холм.
Деловитая и уравновешенная, она была в своей стихии, и эта её уверенность поддерживала окружающих, заставляла их собраться. Я уже не первый раз замечал: если Аштия отдыхает, болтает, ругается с кем-то из родственников или приятелей, обсуждает гладиаторские игры или спорит о политике - на неё реагируют, как на самого обычного человека. Но стоит ей начать работать - и все окружающие, словно стайка рыбок, почуявших корм, тут же собираются вокруг неё, готовые действовать сообща или выполнять свои отдельные задания - так, как будет необходимо. И природу этого феномена мне было не разгадать.
Сейчас, глядя на неё, мне хотелось вытянуться и ждать указаний, но вместо этого я вытащил из сумки карту и развернул её. Да, земля была моя, и её области, провинции, городки и замки я знал как свои пять пальцев. Но всё-таки пришлось полазить по карте, чтобы определить точно, где же мы сейчас находимся.
- Тут есть река.
- Как она протекает? - Аштия на миг перегнулась через моё плечо, взглянула на схему. - Поняла.
- Где твои разведчики?
- Они должны сперва всё выяснить и только потом явиться ко мне! Мне нужна исчерпывающая информация.
- Исчерпывающую ты получишь только после того, как всё закончится.
- Исчерпывающую на данном этапе!
- Не злись. Они нас найдут? - Я жестом напомнил ей про пластунов, которых уже почти закончили вьючить вещами. А значит, мы уже сейчас стронемся с места, и если не наследим слишком сильно - а мы, конечно, не наследим! - у подзадержавшихся разведчиков могут возникнуть проблемы с поисками того, кому можно отчитаться.
- Пусть ищут. Они же профессионалы.
- Они не из моих людей. В обязанности моих людей как раз входят подобные задания, они б не растерялись. Не должны растеряться, по крайней мере. Но здесь - гвардия, а не спецназ.
- Они справятся.
- Тогда идём. - Я пожал плечами. - Или мы с тобой можем тут остаться и подождать.
- Нет. Ты же помнишь - геройство не входит в наши должностные обязанности.
- Ты уже не на должности. Ты в отставке и можешь позволить себе делать глупости. Если пожелаешь.
Она вдруг улыбнулась.
- А ведь ты прав. Я в отставке. Но ты-то нет. Ты лишь в небольшом отпуске по служебной необходимости.
- Это называется командировка. Но в мои обязанности входит геройство. В том числе и индивидуальное. А на случай неприятных последствий имеется очень хороший заместитель. Ну так что?
- Будем геройствовать. Пожалуй. Давненько мне не случалось делать глупостей. Хотя серьёзный риск от нас, надеюсь, не понадобится… Да, Нуреш, пропусти. Ну что?
- Большой отряд. Очень большой… - доложил, вытянувшись в струнку, гвардеец.
- Подожди. Серге, дай карту. Показывай.
Я тоже попытался вслушиваться, но через мгновение посторонняя мысль почему-то подхватила меня и повлекла, повлекла в глубину собственных размышлений. Сознание буквально ощетинилось при одном только намёке на подозрения в отношении меня. Это не только опасно - это обидно. Разве я не один из самых верных, преданных и так далее и тому подобное? Подозревать меня?!
Но я ни при чём, и доказательством тому - вступившие в бой отряды Седара. Они не стали бы атаковать войска другого моего вассала без моего личного указания. То есть речь о восстании старинной аристократии Хрусталя пока, слава богу, не идёт.