Однако откуда, чёрт побери, в этих краях могут взяться крупные чужие отряды? Люди, которых я отправлял исследовать северные, пока ещё не освоенные Империей области, и вольные охотники, которых я расспрашивал, утверждали в один голос, что там никто не живёт. Да, допустим, прочесать все северные леса и пустоши они не могли, вполне вероятно, что ребята просмотрели какие-нибудь дикие охотничьи и кочевые племена. Но дикари не способны выставить серьёзный отряд, с которым бы не справилась регулярная армийка Седара. И уж всяко их скромная группка не подошла бы под описание "большой отряд".
Так в чём же, чёрт побери, дело?!
Глава 3
НАШЕСТВИЕ
Мы с Аштией не сразу отыскали подходящее дерево, а когда нашли, я задумался, как бы, взобравшись на него, суметь остаться незаметными. И я, и она одеты очень ярко, как и подобает аристократам, сопровождающим императора на охоте. К сожалению, потащившийся с нами гвардеец тоже был одет не в полевую форму, а в парадную. Такие ярко-багряные пятна на ветках дерева смогут сказать людям, на которых мы хотим незаметно посмотреть, почти столько же, сколько их вид - нам. Остаётся одно.
- Извини, я разденусь.
- Надеюсь, не догола? - усмехнулась Аштия, стаскивая с себя верхнее одеяние. Под ним, как выяснилось, всё было вполне прилично: рубашка и широкие женские штаны. К последнему предмету одежды, пошитому из тонкого тёмно-бежевого сукна, претензий не было. А вот рубашка…
- Она у тебя слишком ярко-белая. Ослепительно белая. Не пойдёт. Видно будет очень далеко - сейчас же не зима.
- Согласна. - И женщина потянула с себя ещё и рубашку.
Гвардеец в панике отвернулся, но его стыдливый шок оказался излишним - под белоснежным льном обнаружился небелёный, неоднократно стиранный, даже на вид мягкий и уютный. Аше обтряхнула на себе одежду и небрежно бросила белоснежную рубашку на куст.
- Зачем тебе две рубашки?
- Я мерзлячка. - Она заправила ткань под пояс. - Лён - лучшая защита от холода, от ветра, и в нём не жарко, если солнце вдруг по капризу возьмётся припекать. Но он грубый, и в походе может докучать, раздражать кожу. Не груб и совсем не колется застиранный - но в таком неприлично дефилировать перед его величеством. Потому я надела две рубашки.
- Разумно. Тебе помочь? - Я вытащил из пояса подзорную трубку и зажал в зубах.
- Справлюсь сама. Это у тебя что?
- М-м-вам…
- Вставай сюда, на ветку, и объясни толком.
- Угум. - Я пристроился спиной к стволу и, освободив руку, вытащил предмет изо рта. - То же приспособление, которое помогает детально рассматривать далёкую цель, только не магическое. Если бы в своё время я лучше учился в школе и усерднее вникал в оптику, моим техникам не пришлось бы потратить столько времени, чтоб сделать эту вещь.
- Любопытно. И как она работает?
- В неё просто нужно смотреть. Но давай поднимемся выше.
Аштия карабкалась по веткам с бойкостью кошки. Но, впрочем, и дерево оказалось очень удобным для подъёма. И к тому же лысоватым - зелень почти не заслоняла обзор. Правда, при таком раскладе больше вероятность, что нас всё-таки заметят. Но без риска в разведке не обойтись.
- Вот смотри, - предложил я ей. - Первая оценишь перспективы? Ну правильно, давай по старшинству.
- Мда. - Аштия медленно водила подзорной трубкой из стороны в сторону. - Мда…
- Что там?
- Да как тебе сказать… Забавно, очень забавно. Уже и так видно, что это… Интересная штуковина. Она точно не магическая?
- Точно. Не беспокойся.
Аштия отняла от глаза прибор и посмотрела на меня. Такой её взгляд я знал, но с ходу не смог вспомнить, при каких обстоятельствах уже чувствовал его на себе. Она молчала, и это быстро начало напрягать.
- Ну?
- Посмотри сам. Нет, не сюда. Вот туда. Между полосой леса и холмом.
Надо было отдать должное усилиям моих мастеров - они сделали для меня хорошую подзорную трубу, хоть и миниатюрную по размерам. Ничего, мне хватало "на один глаз", и сперва я с удовольствием рассматривал движение крупной массы войск вдали, отмечая приличную чёткость изображения и удобство используемого предмета. Даже признал для себя, что надо бы, пожалуй, наградить старика, рассчитывавшего для меня форму, размер и расположение линз, шлифовальщика, изготавливавшего их, и прочих… И лишь очень запоздало понял, что же именно вижу.
- Ёлы-палы… Что это?
- Меня спрашиваешь? - усмехнулась она.
- Стоп! Откуда это? - Я втиснулся в окуляр. - Не понимаю.
- Догадываюсь, что не понимаешь. Это не наши.
- Уверена?
- Что значит - "уверена"? Я без малого сорок лет в армии! Думаешь, не отличу прохождение наших войск от чужих?
- Демоны?
- Сомневаюсь. Не похоже.
- А кто тогда?
- Ну кто тогда остаётся? Люди, конечно. Только чужие. Значит, ты умудрился просмотреть могущественную северную цивилизацию по соседству с собой.
- Что-то сомнительно. Я отправлял туда не одну поисковую группу. Они там даже диких племён не нашли!
- Стоит ли говорить за своих людей с такой уверенностью? Подожди давать за них гарантии. Мало ли какие подробности могут вскрыться.
- Я тут правлю двадцать лет! И знаю, кого отправлять на исследование новых земель!
- Серге… Не надо торопиться. Хорошо будет взять кого-нибудь из этих новоприбывших для допроса. Всего несколько вопросов, и всё станет на свои места. Возможно, выслушав ответы, ты обнаружишь, что твои люди были несколько небрежны.
- Что для нас важнее - как-то вывести из этих краёв государя, причём живым и невредимым, или выяснить, насколько внимательно мои люди обследуют новые территории?
- Последнее в любом случае не слишком важно, поскольку это только твои проблемы. - Аштия внимательно изучала ландшафт сквозь подзорную трубу. - Но чтоб наилучшим образом обезопасить его величество и заодно решить возникшую проблему в комплексе, нужна в первую очередь информация. Как будем её добывать? Не уверена, что гвардейцев осмысленно отправлять на захват пленников. Здесь пятьдесят человек боевиков, их отряд разведки остался в Яблочнице. У кого тут, кроме тебя и меня, есть соответствующая выучка?
- Ну у меня-то она точно есть, а ты-то чего приосаниваешься?
- Да, в разведотряде гвардии я служила очень давно, но такой факт в моей биографии имеется. Помимо меня подобным опытом обладает Алшуф, но его по особым причинам не позовёшь.
- Значит, именно он - один из личных телохранителей его величества. А кто второй?
- Да я тебе и первого не называла.
- Понял. Но я ведь должен быть в курсе. Нам вместе с тобой предстоит планировать все ближайшие операции. Надо знать, кого не следует отправлять никуда из лагеря. Понимаешь?
- Мутмир.
- Ну разумеется! Кому же ещё!
- Я тебе этого не говорила.
- Да, помню. Так что? Отправимся за "языками" сами? У нас с тобой одежда для этого задания не самая подходящая.
- Да пока сойдёт. Давай быстрее, пока тепло и светло, а то я замёрзну в одной рубашке.
- Днём вообще-то не полагается заниматься такими вещами. Ловить пленников при свете дня? Хм…
- Вот именно. Никто не будет ожидать рискованных происков вражеской разведки. Нам вполне может повезти на бойца, отбежавшего в кусты.
- А я всегда считал, что хороший солдат должен уметь отливать на марше, - сострил я настолько, насколько смог.
Женщина сдержанно улыбнулась.
- Не всё можно сделать на ходу. Давай, слезай первым. Возьмём пластуна.
- Что - всё-таки вдвоём отправляемся?
- Ага. Я б себя разжаловала за такую выходку, но это уже было сделано год назад. Так можно ж теперь наконец-то совершить непосредственно само деяние!
- Аше - ты часом не на тот свет собралась ли?
- Собралась бы - пошла б одна. В жизни никогда не делала глупостей. Потому что это не положено.
- Делала.
- Не делала.
- Кто-то забыл про историю в Крюке.
- Кхм… Да. Было такое. Хорошая у тебя память… А раз помнишь, так чего удивляешься?
Я мягко сполз на траву и вместе со свёртком нашей с Аштией парадно-выходной одежды передал бойцу распоряжение отправляться на новое место стоянки, чтоб привести сюда десять человек… Вернее, не сюда, а вот туда. Видно? Пусть прямо туда и подтягиваются. Всё нужно делать скрытно и тихо.
- Это ещё зачем? - удивилась её светлость, коснувшись сапогами земли.
- Аше, неисповедимы пути спецназа. Вероятность того, что нам может понадобиться поддержка десяти бойцов, до которых можно будет добежать или доехать, спасаясь от погони, существует. А значит, нам надо её предусмотреть. Доверься моим опыту и знаниям, пожалуйста. Я разрабатывал теорию, я опробовал её на деле - я за неё отвечаю.
- Твори что считаешь нужным. - Женщина слегка закатила глаза и жестом отпустила бойца. - Но имей в виду, что ты ослабил охрану государя на десять человек.
- Имею в виду. А ты уверена, что пластун сумеет идти по лесу по-настоящему тихо?
- Кто ж, если не пластун?
Осёдланный ящер потёк между стволов, как ручей сквозь каменистый горный склон - действительно бесшумный и неощущаемый, будто лёгкий дневной ветерок. У этого существа было множество других преимуществ - я давно оценил их и, может быть, именно потому и посейчас очень плохо держался на коне. Откуда мне было приобрести навык джигитовки, если я всегда ездил на пластунах? Придерживая Аштию за талию, я мысленно пытался сложить все факты и найти единственную объясняющую их версию, но мозг буксовал.