Смакла уже как ни в чём не бывало стоял рядом, и дурацкая похожая на колпак шляпа вновь красовалась на его голове. Он даже не позаботился отряхнуть её от пыли. Полученные тумаки и пинки настроения ему не испортили. Похоже, ему нередко доставалось на орехи, и он научился относиться к побоям, как к чему-то вполне обыденному. Подумаешь, отпинали! Зато этим гнилякам тоже хорошо досталось! На Стёпку гоблин теперь смотрел с опасливым уважением. С таким попутчиком никакие враги не страшны. И младшему слуге впервые пришло в голову, что их безнадёжный, как представлялось поначалу, поход к элль-фингам вполне может завершиться успешно.
Солнце давно миновало зенит, уйма времени была потрачена впустую. Стёпка подобрал котомку, подтянул ремни и пошёл прямиком к воротам. Плевать на всех Смаклиных должников и недругов! Он сейчас никого и ничего не боялся. Окрылённый победой, он был железно уверен, что теперь ни одна живая душа не сможет его остановить. И неживая тоже. Разве что сам Серафиан, да и то…
Смакла, не пикнув, потопал следом. Тоже поверил и воодушевился. Только от Стёпки всё-таки старался не отставать ни на шаг.
Балбесы, подстерегавшие Смаклу у ворот, ещё ничего не знали. Весть о великом разгроме студиозусов не достигла ещё их лопоухих ушей. Завидев издали приближающегося гоблина, они прекратили грызть орешки и лениво двинулись навстречу. Они заходили с двух сторон, чтобы Смакла не смог убежать или прорваться к воротам.
При виде их наглых ухмыляющихся физиономий у Стёпки в груди вновь набухла горячая волна. И на этот раз страж был, кажется, ни при чём. Сейчас они у меня получат!
Сменивший Шкворчака вурдалак с интересом наблюдал за мальчишками. Он знал, что здесь затевалось, - студиозусы были словоохотливы и своих намерений не скрывали, - но вмешиваться не собирался. Ещё не хватало пацанят разнимать. Сами разберутся.
Пожилой гоблин, поправляющий упряжь, отвлёкся от своего коня и исподлобья смотрел на Смаклу. Он ничего не знал, но заподозрил неладное и потому положил руку на рукоять тяжёлого кнута. Негоже бросать родича в беде.
Балбесы приближались.
- Далеко ли собрался, Смаклянтий? - начал было один, совершенно напрасно не обращая внимания на идущего первым Стёпку. - С тобой Варварий оченно хочет погутарить сам знаешь о чём. Да ты стой-кося, стой!..
Стёпка с ходу двинул ему кулаком в плечо, заставив отшатнуться. Хорошо двинул, ощутимо, чтобы сразу показать, кто здесь самый сильный и самый наглый.
- Ваш мокрый Варварий с нами уже погутарил, - сказал он с усмешкой прямо в прыщавое крупногубое лицо. - И ему почему-то оченно не пондравилось. Желаете тоже попробовать?
- Ах ты!.. - парень наткнулся на Стёпкин спокойный и очень уверенный взгляд и опустил занесённую для удара руку. Сообразил, что с ЭТИМ связываться не стоит, хлопот потом не оберёшься.
Стёпка надеялся, что его глаза в эту минуту излучают некую магическую силу, заставляющую врагов трепетать и малодушничать. Глупо, конечно, но кто знает.
Пропустив Смаклу вперёд, он ещё раз посмотрел на балбесов ОСОБЫМ взглядом, отметил с удовлетворением, как они увяли, улыбнулся уголками губ и медленно, с достоинством, как и полагается отправляющемуся в опасное путешествие герою, пошёл к воротам.
Парни потерянно смотрели вслед. Вурдалак переглянулся с гоблином и понимающе ухмыльнулся. Гоблин в ответ подмигнул и, отложив кнут, вновь взялся за упряжь.
В тупичке у крыльца караулки догорала невидимым огнём окалина с крыльев неудачливого демона.
Глава двенадцатая, в которой демон, исправляя одну ошибку, совершает другую
Пройдя сумрачным тоннелем, заполненным гремящими и скрипящими повозками, мальчишки миновали внешние ворота. Стёпка впервые оказался за стенами замка, который ему, честно говоря, уже слегка поднадоел. Солнце светило прямо в глаза, дорога, извиваясь, бежала вниз по склону сопки. Высокое небо, бескрайние просторы и никаких тебе стен, каморок и пыльных подземелий с призраками.
Массивные, окованные железом створки ворот, распахнутые сейчас до упора, внушали уважение. Такие мощные ворота, укреплённые - а как же иначе? - ещё и надёжной магией, сломать нельзя, их можно только подло, тайком открыть, как сделал это когда-то родной Зебуров дед Бадуй. Хотя… Стёпка, например, сразу понял, что вот он, например, эти ворота не смог бы открыть при всём своём желании. Просто не сдвинул бы их с места ни на миллиметр, даже если бы честно пыхтел с утра до вечера. А крохотным гномам, между прочим, это как-то удалось. Как? Явно не обошлось без колдовства.
Здесь тоже стояли стражники.
- Куды тебя понесло, Смаклянтий? - спросил увешанный рубящим и режущим оружием молодой улыбчивый вурдалак.
- До дому, - буркнул Смакла.
- Надолго ли?
- Навовсе.
- Хозяин, поди, выгнал? - предположил словоохотливый вурдалак.
Смакла, не ответив, тяжело вздохнул.
Рядом с вурдалаком сидело на каменной тумбе странное существо, похожее одновременно и на человека, и на обезьяну, и на большую летучую мышь. Какой-то страхолюдный гибрид с голыми коленками, уродливой вытянутой мордочкой и поросшими серой шерстью крыльями. Крылья были сложены за спиной, и растрёпанные их кончики свисали до земли. Уродец блаженно щурился на солнце, прижимая к груди пузатую оплетённую бутыль.
Почувствовав на себе заинтересованный Стёпкин взгляд - как в зоопарке, честное слово! - уродец чуть приоткрыл один глаз.
- О-о-о, милый друг Смаклик! - пьяно обрадовался он. Степан, принявший его сначала за какую-то прирученную зверюшку, остолбенел: зверюшка говорила по-человечьи! Уродец поднёс бутыль ко рту и звучно глотнул, крылья за его спиной с развернулись с мягким шорохом. - Неужто ты меня покидаешь? Как же я буду без тебя жить, скажи на милость?
- Уж проживёшь как-нибудь, - сказал Смакла невесело.
- Не желаю я жить как-нибудь, - обиделся уродец. - Я широко хочу жить, привольно… А ты, Смаклик, эвон что. Сделай доброе дело - возьми-ка ты меня с собой, а!
- Не могу, Бранда, - развёл руками гоблин.
- Отчего же?
- Меня Серафиан, понимешь, снарядил… - Стёпка толкнул его локтем под ребро, и Смакла, запнувшись, сказал совсем не то, что собирался. - Тебе с нами скушно будет, у нас и выпить-то нечего, окромя воды.
- Тогда не желаю с вами, - легко согласился Бранда. - А энто что за образина с тобой увязалась? - он ткнул лапкой в Стёпкину сторону.
- То попутчик мой. Стеславом его зовут.
- Отведай бражки, Стеславчик, - протянул бутыль Бранда. - Глотни от души на дорожку, веселее шагать будет.
- Не хочу, - отмахнулся Стёпка, обидевшись на "образину". На себя бы лучше посмотрел, красавец писаный.
- А я глотну, - Бранда опять присосался к горлышку.
И тут до Стёпки дошло. Бранда! Да ведь так зовут этого, как его… ольхового упыря, который прошлой ночью страшно выл за окном и испугал их с Ванькой! Неужели этот убогий уродец может съесть человека? Что-то он ростом для такого подвига не слишком вышел.
- Это тот самый упырь? - спросил Стёпка, когда они отошли от ворот.
Смакла кивнул.
- Он взаправду людей ест?
Смакла ещё раз кивнул.
- Как же ему разрешают? Почему в клетку не посадят?
- Какого лешего его в клеть?
- Ну как же! Он же людоед! Злыдень! Или вам здесь что - людей не жалко совсем?
- Дак не с голоду же ему помирать. И не людоед он - упырь.
- Ага, людоеду, значит, нельзя, а упырю можно?
- Он ить свой упырь, тутошний. Нашенских не трогат, а чужих пущай гложет, коли могёт с ними совладать.
Стёпка только руками развёл. Ну что ты на это скажешь? Дикие у тутошних людей понятия, первобытные какие-то совсем, пещерные. Даже на душе нехорошо делается от таких понятий. Нет, магический мир - это, конечно, здорово. Превращения всякие, волшебники… Только, оказывается, и у него есть обратная сторона - мрачная, страшная и кровавая. Попал сюда, живёшь здесь, вот и будь теперь готов к тому, что тебя может запросто сжевать на ужин такой вот отвратительный упырь с гнусной мордой вместо лица и сроду не чищенными кривыми зубами. И что обидно - ничего ему за это не будет. Даже в угол не поставят. Даже пальцем не погрозят. Даже не удивятся. Не с голоду же ему помирать, живое существо всё-таки… Да и не своего отрока умял, а совершенно чужого, которого и не жалко совсем… М-м-да! Стёпка вздохнул и постарался про упыря больше не думать.
День стоял чудесный. Первый день путешествия. Первого в жизни настоящего путешествия. Стёпка окинул взглядом необъятные просторы, раскинувшиеся перед ним до самого горизонта, и почувствовал себя взрослым. Он уходил в эту неизведанную даль, ни у кого не отпрашиваясь, не беспокоясь о том, что скажут родители, не зная, где и как придётся ночевать, не зная даже, удастся ли уцелеть… В общем, впереди была неизвестность, впереди были дни и ночи, и трудности, и какие-то проблемы, и много всякого-разного, а позади - позади остался Летописный замок…
Стёпка оглянулся - и замер, поражённый. Замок был огромен. Он опять был неправдоподобно огромен. Его величественная громада возносилась в поднебесье, и вид её внушал трепет. Какие стены, какие башни!.. А вон там, высоко-высоко, едва виднеется за зубцами задранный ковш камнемёта. Неужели я оттуда смотрел вниз? Неужели я стоял на такой верхотуре и у меня не подгибались от страха колени? У Стёпки даже захолодело в груди от запоздалого испуга. Нет, не может быть, это просто магия. Замок на самом деле не такой уж и высокий, он просто выглядит таким… небоскрёбным. Это, наверное, специально так придумано. Для защиты от врагов. Попробуй разберись, каков замок в действительности, если зрение убеждает тебя, что он неприступно огромен и непостижимо высок.