Разборку с парнями пора было заканчивать. Хотелось закончить её красиво, так, чтобы запомнили и прониклись. Ощущая упоительную уверенность в собственной непобедимости, Стёпка шагнул к Варварию, и тот отшатнулся, решив, видимо, что его снова будут бить по щекам. Но Стёпка не собирался его бить. Пока не собирался. А мог, между прочим, и собраться.
- Ну, кто ещё желает Смаклу ударить?
Если бы не Варварий, ошеломлённые мгновенной и весьма впечатляющей расправой побитые парни исчезли бы в ту же секунду, и никто бы их за это никогда не осудил. Не человечье потому что это дело - сражаться с чародейским племянником, которого дядюшка наверняка ещё и не тому обучил.
Однако Варварий так просто сдаваться не хотел. Он тоже был напуган, он прекрасно понял, что племянник мог уделать его сейчас в два счёта… Но он был гордый. Он был сыном своего отца и он всегда помнил, кто его отец. И ещё он помнил, что лучше ходить битым, чем на всю жизнь прослыть трусом.
Он потрогал пылающую щёку, потом рванул ворот рубахи и выдернул из-за пазухи… Неужели у него тоже есть свой страж?
- В круг! - рявкнул он. - В круг встали, ну!
Парни с видимой неохотой поднялись на ноги и расположились на безопасном, как им казалось, расстоянии, старательно пряча от Степана глаза.
Смакла, смекнув, очевидно, что дело принимает совсем скверный оборот, проворно отполз на четвереньках в сторону, под защиту стен.
Варварий кривился в злой усмешке. Подняв руку с зажатым в кулаке оберегом, он взглядом поторопил дружков. Те тоже полезли за пазухи. Варварий зашевелил губами, проговаривая вполголоса заклинание, несомненно очень страшное и очень действенное. Остальные вторили без запинки, как твёрдо выученный урок.
Стёпку это нисколько не пугало. Ну то есть совсем! Он понимал, что его заколдовывают, что его собираются во что-то превратить или даже убить с помощью магии, и тем не менее спокойно стоял на месте. Волшебная сила стража никуда не ушла, она была с ним, она была в нём, вокруг него, и она подсказывала, что бояться нечего. Никакой опасности нет. При желании он мог бы сейчас запросто уложить всю компанию носами в пыль - они и пикнуть не успели бы. Но он не торопился. Ему было интересно. Он хотел посмотреть, как у них опять ничего не получится.
- Застынь! - выдохнул Варварий. Он был уверен в успехе: ни один смертный - кроме чародеев, разумеется, - не в силах противиться этому заклинанию. Не зря же его так тщательно прячут от студиозусов. А каких трудов стоило Варварию добраться до хранящихся в тайной келье рукописей, одному небу известно. И ведь как в воду глядел - пригодилось, пригодилось! Он уже собирался, победно захохотав, вернуть обездвиженному обидчику пощёчину - хлесь! - а потом добавить со вкусом ещё одну, и ещё, и…
Стёпка нарочито неторопливо засунул руки в карманы и для пущего эффекта презрительно сплюнул под ноги.
- Мимо, - сказал он. - Ещё разок попробуй. Авось получится.
Вышло немного по-киношному, но ему понравилось. Особенно обескураженные рожи парней. Махей даже на оберег свой взглянул с укором: что ж ты, мол, так сплоховал?
Варварий скрипнул зубами:
- Сильна Серафианова ворожба! Да мы её кровью пересилим! Вервень, давай свой нос!
Он провёл ладонью по лицу парня с разбитым носом и густо замазал его кровью свой оберег.
- Вар, не надоть! - испуганно попросил Махей. - Ну его в топь!
- Надоть! - похоже, Варварий был в том состоянии, когда голос рассудка уже не слышен. - Махей, сволочь, почто телишься!
Он был вожак - парни противиться не решились. Все четверо растопырили руки и дружно закаменели. В расширившихся потемневших глазах Варвария затеяли жуткую пляску кровавые огоньки. Воздух вокруг Стёпки задрожал, нагреваясь. Ощутимо запахло горелым. Это было уже настоящее боевое колдовство, магия Круга-на-Крови, оружие, которое даже опытные чародеи применяют с оглядкой и только в самых крайних случаях. Варварий не без основания решил, что сейчас как раз такой случай - самый что ни на есть крайний. Ещё одно украденное заклинание пригодилось, и плевать, что потом с нарушителем сделают чародеи, всё одно батя обещался забрать из замка обоих братьев самое позднее к середине лета.
Стёпка посмотрел на Смаклу. Гоблин отчаянно жмурился, хорошо зная, что такое магия крови и чем грозит Стёпану столь безоглядное её применение. Гнев плохой советчик в любой ситуации, - Варварий, похоже, об этом не задумывался.
Парни колдовали молча. Когда в ход идёт кровь, слова не нужны. Когда в ход идёт кровь, сопротивляться бесполезно и от побеждённого не остаётся ничего, даже воспоминаний… Только удержать бы вызванный ужас в границах заклинания!
Пространство перед Стёпкой разорвалось с сухим треском до самой земли, и в глубине озарённого огненными сполохами разрыва он его увидел… Кажется, это был настоящий демон. Возможно даже - самый настоящий демон-экзекутор. От него шёл дым, словно его только что вытащили из кузнечного горна и не успели остудить. Он был похож на закованную в шипастые доспехи гориллу, с огромной зубастой пастью, с длинным конечностями, массивными плечами, низким лбом… И совершенно человеческими глазами. Эти глаза смотрели на Степана из пространственного разрыва несколько невыносимо долгих секунд, и была в них такая равнодушная уверенность в собственном всемогуществе, что у Стёпки внутри всё безвольно опустилось, и он понял, что сейчас его съедят. Не спеша и со вкусом. И никакой страж ему уже не поможет, потому что против такой злобной огненной бяки не оберег на верёвочке нужен, а что-то посерьёзнее и размерами побольше. Крупнокалиберное орудие, например, и чтобы прямой наводкой.
И хотя демон ещё не до конца материализовался и сквозь его дымящуюся морду отчётливо была видна потная физиономия Махея, не вызывало никакого сомнения, что он вполне реален и что ему ничего не стоит схватить сейчас Стёпку и уволочь в своё похожее на настоящий ад измерение.
Осознав наконец, что и кого он видит перед собой, демон страшно оскалился и просунулся из разрыва наружу, вытягивая непомерно длинные лапы с растопыренными пальцами. На Стёпку пахнуло гарью, страж под рубашкой сделался горячим, по спине побежали щекотные многоногие мурашки. Сейчас схватит! Он же раскалённый! Надо что-то делать!.. Но у него не было сил даже пошевелиться, даже просто отступить назад, он словно окаменел.
А потом случилось что-то непонятное. Демон, уже почти дотянувшийся до Степана, вдруг отдёрнул лапы. Как ребёнок, который хотел погладить собаку, а она на него оскалилась, и он испугался. Только Стёпка-то на него не скалился, ему бы такое и в голову не пришло, тем более, что он сам прилично перетрусил. Демон вытаращил глаза, на его жуткой морде так ясно читалась почти детская обида на жестокий мир, в котором порядочным огненным демонам почему-то нельзя просто взять и схватить аппетитного мальчишку, что Стёпка не выдержал и засмеялся. Это добило демона. Он разочарованно взвыл, схлопнулся и исчез. Провалился в своё неуютное полыхающее адским огнём потусторонье. Взвихрившийся воздух закружил и разбросал осыпавшиеся с его раскалённых доспехов мелкие чешуйки окалины.
Варварий зашипел не хуже демона и стал отдирать от ладони прикипевший к коже оберег. Опоздай он на секунду - руку прожгло бы до кости. Глядя на него, задёргались и остальные, но их обереги остались холодными. За неудачный вызов демона заплатить пришлось одному Варварию. Он ошарашенно таращился на вздувшуюся пузырями ладонь. Оберег сорвался с почерневшего ремешка, упал под ноги и дымился, потрескивая, синим дымком.
- Опять лажанулись, - прокомментировал Стёпка, тихонько переведя дух. Всё-таки жуткий демон его всерьёз испугал. - Плохо вас учат, парни. Смакла - и тот лучше колдует.
Перепуганные студиозусы сбились в кучку за спиной Варвария. Вид у них был ещё тот. Как будто демон не за Стёпкой являлся, а за ними. Как будто это их он хотел утащить и пожрать. Вот тебе и ученики чародеев. Такое наколдовали, что сами едва не обделались от своей смелости.
Варварий перестал дуть на пострадавшую ладонь и с недоумением уставился на Стёпку.
- Ты кто? - хрипло спросил он. - Кто ты есть?
- Я есть демон неизвестной вам породы, - веско произнёс Стёпка, стараясь не испортить предательской улыбкой героическую торжественность момента. - Меня Серафиан вызвал из загробного мира. Валите отсюдова, пока я не разбушевался всерьёз и надолго.
Парни не заставили себя долго упрашивать. Насчёт загробного мира они, конечно, не поверили, но превосходство племянника было настолько очевидным, что никому даже и в голову не пришло оспаривать его слова. Варварий, надо отдать ему должное, ушёл последним, как капитан с тонущего корабля. На Смаклу он даже не взглянул, напрочь забыв о его существовании. Подобрал остывший оберег, хотел что-то сказать Стёпке, но не сказал. Не осмелился.
Наверху, на втором этаже караулки отошёл от распахнутого окна единственный зритель, наблюдавший стычку от начала до конца. Догадайся Стёпка взглянуть туда, он узнал бы Полыню, серолицего колдуна-оберегателя. Стёпка, однако, думал о другом и наверх не смотрел.
Победа! И какая победа! До него вдруг с оглушающей ясностью дошло, что он в одиночку одолел четырёх взрослых парней, причём одолел дважды: сначала в обычном бою, а затем и в магическом. Не совсем, конечно, сам одолел, но тем не менее… Враги ведь тоже колдовать пытались, а не нашлось у них достойных средств против демона. Проиграли с треском. Держись, Ванес, я уже иду на помощь и я крутой, как пять Брюсов Ли и десять Гэндальфов! Трепещите подлые элль-финги, трепещите все враги!..
Он прижал руку к груди. Горячий страж приятно грел сердце и слегка пощипывал кожу. Подарок чародея показал свою силу и доказал свою полезность. От смерти спас и от позора.