Стёпка поправил котомку, и побежал за ушедшим далеко вперёд гоблином.
Некоторое время они молча шли рядом. Стёпке говорить ни о чём не хотелось и он просто радовался хорошей погоде, летнему теплу и вообще всему вокруг. А Смакла долго сопел, мялся, потом вдруг буркнул, глядя в сторону:
- Спасибо тебе. Ухвостали бы они меня до кровавой отрыжки.
- Благодарить научился! - обрадовался Стёпка. - Это хорошо! Слушай, а почему они тебя вором называли? Чего они вообще от тебя хотели, эти гады?
- Они мне долг отдавать не хотели, - сказал Смакла. - Ну, я и возвернул его сам.
- Как так возвернул?
- Ловко возвернул. Зашёл в ихнюю комнату, где Махей с Варварием поселены, и заклятку взял. Её колдунцы Усть-Лишайские за пять кедриков как раз торгуют. Махею-то она здеся без надобности, а мне - в самую пору, - Смакла зло засмеялся. - Знатно ты ему приложил! Надолго запомнит, воеводино племя! Ишь, выискался, чухмарь именитый! Всё, говорит, отберу, и деньги и сапоги! Один этакий отобрал…
- Что такое заклятка?
Смакла вытащил из-за пазухи свёрнутый в трубочку кусок бересты длиной чуть больше пальца.
- Оплаченное живой кровью заклинание от гнуса таёжного и прочих кровоедов, окромя упырей. От тех другая надобна, посильше чуток.
Стёпка даже остановился.
- Получается, что ты её украл, да?
- Ага, - хихикнул повеселевший гоблин. - Сгрёб, пока они в трапезной шквардыбались. Они мне всё одно должны были, вот я должок сам и возвернул. Ловко, ей-слово. Ежели бы Жерля не приметил, как я от них выметнулся, ничего бы и не стряслось. Тишком бы ушли… Но этак-то ещё ловчее повернулось. Осадил ты их - не запамятуют!
- Значит, ты и в самом деле вор!
- Я своё взял! - Смакла перестал улыбаться, почувствовав Стёпкино неодобрение, и в его смуглом лице проступило что-то упрямое, глухоманное, таёжное. - Своё, а чужого не брал! Там у них, ведомо ли тебе, сколько всего лежит! А я иного и не тронул!
- Нашёл, чем хвалиться, - сердито сказал Стёпка. - Знаешь, как это называется? Вор у вора украл.
- Я своё взял, - упрямо повторил Смакла. - Ещё не раз спасибу мне скажешь, когда в тайге от гнуса хорониться будем.
- Выходит, они тебя за дело били, - сделал вывод Стёпка. Он ухватил гоблина за лямку мешка. - Погоди, не спеши… Выходит, я вору помог украденное унести. Получается, что я твой сообщник и тоже вор. Так?
- Они гниляки! А я своё забрал! - крикнул Смакла. - Я энти деньги сам зарабатывал, вот так! У меня родителев богатых нету! Отпусти! - он задёргался, пытаясь освободиться.
- Отдай заклятку мне, - потребовал Стёпка.
- Почто?
- Надо. Отдай.
- Не дам!
- Слушай, Смакла, не зли меня. Отдай по-хорошему.
Сначала гоблин набычился и дёрнулся даже уходить, но что-то такое, видно, прозвучало в Стёпкином голосе, что испугало его - и он смирился, протянул покорно берестяную трубочку.
- Чья она? Махея или Варвария?
- Вара, кажись… Они ить братовья.
Вот оно что! То-то Стёпке физиономии этих двоих показались похожими.
- Жди меня здесь. Или иди… Делай, в общем, что хочешь, - Стёпка было зол и на Смаклу и на себя. Великая победа внезапно обернулась великим позором. Тоже мне герой нашёлся, защитник обиженных и угнетённых! Стёпка даже застонал сквозь зубы. А как отлично всё начиналось!
Он развернулся и побежал к замку. Хорошо, что они не успели отойти далеко: бежать в гору удовольствие не большое.
Бранда его возвращения не заметил. Упырь обнимался с бутылью и был вполне счастлив.
Парней, что стерегли Смаклу у ворот, конечно, уже и след простыл. Ушли. И где теперь искать Варвария?
- Чего забыл, племяш? - прогудел незнакомый ему стражник-вурдалак, снимая шлем и вытирая ладонью вспотевший лоб. - Ещё один золотой разменять хочешь?
- Не хочу… А у меня больше и нету, - сказал Стёпка. Откуда он о золотом узнал? Чёртов замок - ничего не утаишь, все про всех всё знают… О, это идея! Он крутнулся на каблуках. - Варварий мне нужен. Или Махей.
Он просто так спросил, наобум. Студиозусов в замке много, вурдалак может и не помнить всех по именам. Но вурдалак помнил:
- Это который Варварий? Студиозус? Воеводы Усть-Лишайского старшой сынок?
- Ага, он.
- Ты, племяш, держись от него подальше, - проникновенно посоветовал вурдалак. - Мой тебе добрый совет: не товарищ он тебе. И братишка его ещё тот поганец. Махей который. Оба в родителя своего удались, как на подбор.
Стёпка был с ним абсолютно согласен, но дурацкую заклятку вернуть следовало в любом случае. Однако, как же найти Варвария в этом огромном замке? И тут Стёпка вспомнил, что у него есть страж. Да здравствует магия - великая и всемогущая! Он прижал стража рукой к груди, прямо к сердцу… Страж не отозвался, всемогущая магия здравствовать не желала.
Стёпка растерянно почесал в затылке. Чёрт! Да при чём здесь магия, надо просто спросить у любого студиозуса - и никаких проблем. Наверняка они здесь все друг друга знают, вместе же чародейскую науку постигают.
Студиозусов во дворе было предостаточно. Стёпка на стал далеко ходить и ухватил за рукав пробегающего мимо пацанёнка одного примерно с ним возраста.
- Не подскажешь ли, как мне Варвария отыскать?
Пацанёнок взвился так, словно он был по меньшей мере престолонаследником, которого по недомыслию остановил безродный слуга:
- Как ты смеешь мне препону чинить?!
Рядом с ним тотчас выросли два плечистых студиозуса вполне взрослой наружности: оба с бородами, оба угрюмо-серьёзные, оба раза в полтора выше Степана.
- Почто Боеслава задираешь, неумь? - едва ли не в один голос рявкнули они. - На кого руку поднял? Али ослеп?
Боеслав нырнул за их широкие спины и яростно испепелял оттуда гневным взором растерявшегося Стёпку. Похоже, он и в самом деле имел богатых и знатных родителей. Ишь, как взбрыкнул. Да и одеждой он заметно отличался от прочих студиозусов, как только теперь сумел разглядеть Стёпка.
Он отступил и примиряюще поднял руки:
- Эй, спокойно! Я же просто спросить хотел. Вы что!..
Плечистые защитники Боеслава одновременно двинулись на него и такие у них были лица, что Стёпке сразу стало ясно: мирно ему с этими двумя ну никак не разойтись и, значит, опять придётся пускать в ход кулаки и магию стража.
- Спросить, говоришь, хотел, - протянул один из парней с недоброй усмешкой. - Меня спроси, глядишь и отвечу, - он показал тяжёлый кулак, мол, сам понимаешь, чем и как я тебе сейчас отвечать буду.
А вот возьму и спрошу, решил Стёпка. Вдруг после драки они уже не захотят мне отвечать. Побью ведь я их…
- Варвария мне найти нужно. Или Махея.
Парни враз потемнели лицами, хотя, казалось, куда уж сильнее. И Боеслава передёрнуло всего, будто он жабу живьём проглотил.
- А кто ты таков, что сыновей воеводиных видеть желаешь? Как зовут тебя, неумь?
- Стеславом меня зовут, - сказал Стёпка. - А кто я таков, знать вам не обязательно, понятно!
Он думал, что вот сейчас и начнётся, и даже кулаки сжал, но студиозусы вдруг переглянулись и их угрюмые лица осветились улыбками, неожиданно дружелюбными. Боеслав подался вперёд и распахнул серые глаза:
- Стеславом тебя кличут? Верно ли?
- Не кличут, а зовут, - огрызнулся Стёпка, уже понимая, что драки не будет… почему-то. Неужели он успел так прославиться?
- Брешешь! - выдохнул Боеслав.
- Стеслав я, - повторил Стёпка. - Племянник Серафианов. А что?
Боеслав широко улыбнулся и протянул руку; на его худеньком запястье сверкнул тусклым серебром широкий браслет:
- Знатно ты воеводичей отделал, Стеслав! Поклон тебе от всех студиозусов низкий! Нам-то с ними кулачиться несподручно: отец-заклинатель живо окоротит, а то и покруче чего содеет. А ты… Славно ты с ними!
Плечистые здоровяки ободряюще охлопали Стёпку, кивнули Боеславу и без лишних разговоров удалились. Доверяли, значит, Серафианову племяннику и не ждали от него никакого подвоха.
- На кой тебе Вар надобен? - спросил Боеслав. Он теперь уже не строил из себя "крутого" наследника, смотрел на Стёпку как на равного и даже слегка снизу вверх.
- Да так, - улыбнулся Стёпка. - Сказать мне ему надо кое-что.
- Бить будешь? - неприкрыто возликовал Боеслав.
- Да хватит с него на сегодня.
- Ох и славно ты их! Ступай за мной, покажу, где они поселены, - Боеслав потянул Стёпку за собой, мимо кухни, мимо разгружающихся повозок. - А верно ли, что они с Махеем на магию крови осмелились? Не брешут ли?
- Верно, - Стёпка едва поспевал за шустрым парнишкой. Не удержавшись, похвастался. - Их там четверо было.
- Они завсегда вчетвером держатся, - кивнул Боеслав. - А не поведаешь ли, Стеслав, получилось у них демона огненного призвать али нет?
Стёпка пожал плечами:
- Ну-у… Вроде как призвали демона, только он не весь появился… Ну это… Прозрачный такой был, словно на стекле нарисованный, - он подумал и добавил. - Страшный, но ненастоящий. Он меня сам почему-то испугался. Хотел схватить, даже лапу протянул, а потом как будто обжёгся.
Боеслав хихикнул:
- Так он и был ненастоящий. Только ты никому не говори о том, Стеслав. Они это заклинание в запретной книге у отца-заклинателя тайком вычитали, а того не ведают, что никакая это не магия крови. Обманка чародейская для особо пронырливых студиозусов, которые себя шибко умными держат.
- Да-а-а? - протянул Стёпка, слегка разочарованный тем, что его великая победа над страшным демоном после таких слов заметно поблекла. - А ты откуда это знаешь?