* * *
– Шатр, ты как, в порядке? – тревожно переспросил Норой, глядя на друга.
– А ты как думаешь? – блондин закашлялся, и утёр кровь из прокушенной губы.
Они находились в ста пятидесяти шагах к северо-западу от нахождения опасной троицы вражеских магов. Их окружал лес, наполненный какой-то мрачной, зловещей тишиной, совершенно чуждый и незнакомый.
– Они разгадали мою иллюзию, – хрипло оповестил друзей Шатр. – Нужно уходить… Проклятье, всё это слишком далеко зашло, вы не находите?
– Я… – Дэирк не знал, что сказать. Видя плачевное состояние друга, столкнувшись с неизвестным врагом, потеряв власть над ситуацией, он, вместо того чтобы собраться, впал в растерянность, вряд ли простительную в данном случае. – Что делать будем?
– Они идут, – к нему повернулся Норой. – Я отвожу их от этого места, но… Кажется, тот синеволосый обладает какой-то особой способностью…
– Я всё, – внезапно произнёс Шатр, и друзья с непонятой тревогой в сердце обернулись к нему. – Что хотите думайте, но я сдох, други мои… – на лице его появилось такое непривычное для этого человека выражение – искренняя насмешка над самим собой. – Мои силы, если честно, ещё на том безумном переходе через пропасть кончились…
Раздался шорох приближающихся шагов. Враги даже не пытались скрыться – они шли уверенно и веско, зная, что их жертвы никуда от них не денутся… Друзья переглянулись между собой… не смогли не улыбнуться, хлопнули друг друга по плечу и приготовились…
О небо, что за бред? Ну конечно же не умирать!.. Ведь никто из них… не собирался сдаваться.
* * *
– Ну так, какова истинная цель вашего прибытия сюда? – поинтересовался Дрэн Виолрт у Кэрин, в задумчивости созерцающей природу за окном.
– Да в общем-то, никакой цели и нет, – пожала она плечами. Её подруги, пьющие в это время чай, разом поперхнулись. – Дождёмся Нороя, Шатра и Дэирка и вернёмся в ШМИ.
– Вы так уверенны в том, что они вернутся? – поднял бровь архимагистр. – Что-то увидели?
Кэрин оторвалась от любования леса и глянула на него.
– Нет… – задумчиво пошевелила пальцами в воздухе. – Просто я абсолютно уверенна, что этим троим, когда они собираются вместе, – ничего не грозит… Уж больно гремучая смесь получается… – лицо Виолрта нужно было видеть. – А вот в Амите и Ниаме я просто убеждена – они, конечно, принесут много пользы и прочая, но ведь умрут на поле битвы, как и положено безумным экспериментаторам, не щадящим жизни своей ради получения результата очередной безумной идеи… – она насмешливо скосила глаза на собеседника. – Я просто знаю их характеры и сужу по ним…
– А силу вы в расчёт не берёте?
– Хо, ну вы и сказали… чего им всем не занимать, так это силы… Однако у них есть один большой недостаток, и этот недостаток может обернуться большой проблемой… – девушка повернулась к подругам, внимательно прислушивающимся к разговору. – Э-э-э… постойте, а где близнецы?
Присутствующие в комнате переглянулись.
– Вот леший, так и знала…
* * *
Амит задумчиво глянул на пустую, мирно притихшую вражескую заставу. Зацепил ногой валяющуюся рядом ветку и мощным пинком отправил в сторону подозрительной картинки. Ветка послушно стукнулась оземь и покатилась.
– Фу-ух, – к нему, чуть запыхавшись, подошёл его брат. – И на юг, и на север – всё то же самое.
– Подозрительно, – рассеянно выдал Амит. Пнул ещё пару листьев и философски вздохнул. – Ну что, как обычно?
Ниам достал из сумки сосуд с зельем, исчерченный ну оч-чень интересными рунами, и, широко размахнувшись, закинул куда-то в небо над безлюдными укреплениями. Сам он последовал примеру брата – отбежал на десяток шагов, нырнул в кусты и затаился.
Прошла минута, ничего не произошло.
– М-да… – задумчиво почесал затылок Амит, а Ниам присвистнул. – По крайней мере, враг понял: мы идём.
И в этот момент из кустов вынырнули воины Шикра…
* * *
"Леший, вот вляпались! А всё я виноват… ещё и ребят за собой потащил, – суматошно думал Дэирк, прислушиваясь к приближающимся шагам магов. – Ну на кой ляд мне сдалась эта истина? Ведь никаких особо патриотических мыслей и в помине не было. А теперь… эх!"
Мир вокруг показался каким-то нереальным, зыбким и туманным.
"Бездна… красота просто. Даже не верится, что нам не повезло. Не может быть, чтобы это был конец! Я… мы всегда выходили сухими из воды. Я не хочу, чтобы мы умерли здесь, вот так, по собственной глупости… – Шатр всё пытался собрать разбегающиеся мысли в кучку, но сильное магическое истощение и подступающая паника ощутимо мешали этому процессу. – Я не хочу умирать! Можно… нужно что-то делать…"
"Вот мне и самое время сказать"…а я предупреждал", – внезапно с некоторой иронией подумал Норой. – Шатр больше не может магичить – сильное истощение, Дэирк, похоже, просто растерялся, да и против того, синеглазого, сдаётся мне, никто из нас и не сможет противостоять… Леший, вот бы хотя бы узнать, кто он вообще такой? Точно! Как я заметил, двое других шибко любят потрепаться…"
Мгновения, отмеренные на переоценку жизненных ценностей, оборвались. Из кустов, полные своего собственного достоинства и издевательского торжества, выступили враги.
– Ну и заставили же вы нас побегать… – проговорил тот, которого звали Корхом. – Скажи, Истар, может, немного развлечёмся и убьём их сами?
– Не дури, пусть сирена разбирается, – брезгливо поморщился Истар.
И ничего удивительного, что следующая мысль всех троих друзей была одинаковой: "Леший меня задери! Сирен же не существу…"
Додумать они не успели, так как "несуществующий" сирен открыл рот, чтобы навсегда оборвать мыслительный процесс в их головах…
"Во всём виновато образование…" – подумал Дэирк.
"Потрясающий козырь…" – с завистью решил Шатр, уже мало что соображающий.
"На стороне Шикра – сирены! Нужно предупредить командующего…" – одновременно с этой мыслью под взглядом Нороя за вражескими магами ожила какая-то коряга, деформировалась в птицу, обросла листьями-перьями и беззвучно взмыла в небо, направляясь в сторону королевства Эно…
А затем раздался жуткий грохот, в ушах у бедовой троицы противно зазвенело, и всё покрыла жадная, безликая тьма…
* * *
– Мне кажется, или это было специально? – задумчиво поинтересовался Амит у Ниама, глядя вверх, на узкую щель света, обозначающую края пропасти.
– Хорошо, что у нас было подходящее зелье левитации, – считая главным именно это, отозвался Ниам.
– И что теперь?
– Ну, ты же у нас главный мыслитель…
– Не иронизируй, – возмутился Амит, но тут же резко замолчал, глядя в тьму небольшой узкой пещерки, выходящей к ним (на дне пропасти оказалась каменистая тропа шириной шагов шесть).
Ниам кивнул и швырнул в пещерку следующее зелье. Спустя миг раздался глухой взрыв, пещерка на миг осветилась, показав совершенную пустоту, и обвалилась.
– Проклятье, – только и успел выдохнуть Амит, уворачиваясь от стремительно, за миг до взрыва вынырнувшей из пещерки твари.
– И не говори, – кивнул Ниам, с интересом со стороны наблюдая, как Амит, использовав припасённую на такой неординарный случай рунную связку, размазывает неразумную тварь по стеночке.
– Скучновато здесь, – огорчённо выдал парень, даже не глядя в сторону тварюги, на которую не ушло и минуты.
– Да? – так же кратко, с лёгким сомнением в голосе, переспросил его брат, и Амит обернулся в ту сторону, куда он смотрел.
Из темноты, сверкая сиреневатыми глазами, щёлкая внушительными челюстями, с выражением абсолютного голода на тупых квадратных мордах на них двигалась сотня другая (судя по количеству сверкающих огоньков) четвероногих волкоподобных монстриков, видимо, глубоко оскорблённых родственничков первой твари… Притом двигались они с двух сторон.
– Вот поприще для экспериментов! – не смог не восхититься Ниам.
– Ага, – рассеянно отозвался Амит, кивком указав на приближающуюся проблему. – На шеи их глянь…
– О-о-о… – глубокомысленно изрёк Ниам, созерцая ошейники из антимагических кристаллов. – Вот делать кому-то нечего было, как наряжать их в это…
Они переглянулись между собой – два брата-близнеца – и одним слитным движением выхватили из-за пояса мечи, предусмотрительно захваченные ими в это, несомненно, весьма опасное место…
* * *
– Кэрин, мы не можем отправиться на их поиски, это неразумно! – увещевала подругу Моника, незаметно для себя сильно волнуясь и оттого часто повторяясь. – Мы не можем!
– Мне надоело ждать! – воинственно сжав кулаки, заявила Вириэна. – Что за манера – пускать всё на самотёк, при этом зная, что там наши погибают!
– Это неразумно! – твердила своё Моника.
Кэрин в это время пустующим взглядом смотрела в пространство, и выражение её лица сложно было с точностью определить – что-то среднее между "караул" и "ну вот опять".
– Кэрин, ответь, пожалуйста, – нарушил царящий хаос спокойный голос Раоны, задумчиво смотрящей в окно. – Есть что-нибудь, что можем сделать МЫ?
Дрэн Виолрт, оставив гостей на командующего заставой, лично отправился на поиски уже пятерых учеников первого курса ШМИ, естественно, захватив наиболее опытных магов с собой…
– Ничего, – опустив голову так, что каштановая чёлка полностью закрыла её глаза, ответила Кэрин.
Присутствующие в комнате обречённо вздохнули.
И никто не заметил пляски лукавых золотистых искорок на дне этих всевидящих глаз…