– Шикрцы, – прищурившись, отозвался Норой. – Ни с чем не спутаешь. Человек десять. Естественно, не с мирными намерениями.
– Но леший дери, откуда? Да ещё за нашими спинами! – Дэирк оглянулся, и на лице его, обычно бесстрастном, отразилась усиленная работа мысли. – Точно! А ведь если бы мы не заметили иллюзию, как бы мы попытались скрыться от них?
– Пересекли бы границу… – ответил Норой.
Они переглянулись.
– Значит… – начал Дэирк.
– Да, опять иллюзия… – хрипло влез в разговор Шатр. – Но будьте осторожны, эта иллюзия управляется напрямую. В отличие от общей стационарной маг контролирует все её передвижения и видит всё то же, что и иллюзорные существа… Я попытался взломать и эту иллюзию, но… – тут голос его совсем затих, а сам он потерял сознание.
– Вот леший… – Дэирк взвалил его на плечо, прикинул расстояние, которое осталось пройти иллюзиям, чтобы они втроём оказались в пределах их видимости, и что-то ловко извлёк из потайного кармана.
– Что? – настроился на активные действия Норой.
– Идём через пропасть, – Дэирк крутанул извлечённый предмет, и он тускло сверкнул на солнце.
– Гномское кольцо! – встрепенулся Норой. – Так вот как ты у Шатра в карты выигрывал! Стоп! Это же просто иллюзии, почему бежим?.. И как ты себе это всё представляешь, здесь же пропасть!
– Все вопросы потом! – глухо отозвался Дэирк и, выставив руку с кольцом вперёд, глядя в узкое окошко, создаваемое им, и видя реальность, рванул вперёд. – Двигай за мной и не отставай, иначе свалишься.
– Что ж, верю тебе, – пожал плечами Норой и двинулся за ним на расстоянии двух шагов.
Пожалуй, не будь иллюзии, со стороны это смотрелось бы так: из глубины пропасти поднимался жуткой густоты туман, и по небольшому пятачку тумана, постоянно передвигающемуся вперёд, через эту пропасть бежали двое парней, неся на плечах третьего…
– Так почему? – переспросил на полпути Норой.
– Я чувствую магию воды. Неуверен, но…
– Раздел Высшей магии иллюзий, – хрипло оповестил о себе Шатр. – Иллюзия, умеющая творить магию. Ребята, если мы встретимся с этим магом лицом к лицу – нам конец…
– Помолчи лучше, и без тебя весело, – огрызнулся Дэирк. – Значит, как минимум, нам противостоят два сильных мага. Один водник, другой – иллюзионист.
– Похоже на то… – кивнул Норой. – Эй, они нас увидели и уже нагоняют.
– Плохо дело, – Дэирк нахмурился. – Как далеко?
– Десять шагов до предела досягаемости магией.
– Я попробую…
– Хватит с тебя, ты уже пробовал! – оборвал Шатра Дэирк. – Норой!
– Да?
– Сможешь отвести им глаза?
– Если ненадолго.
В серых глазах Дэирка мелькнуло торжество.
– Давай.
…И через пару мгновений над пропастью никого не стало.
* * *
…Тяжело дыша, они приземлились на край пропасти.
– Тьфу… Норой, ты чудо. – Дэирк, еле успев сгрузить Шатра, устало рухнул на землю.
– Еле успели. Ещё б чуть-чуть и всё сорвалось, – находясь не в лучшем состоянии, Норой рухнул рядом.
– Эге, Нор, да ты понимаешь, что ты сделал? – Шатр, собравшись с силами, поднялся. – Отвести глаза иллюзии! Жуть какая, я начинаю подозревать в тебе монстра…
– Это же элементарно. Ты сказал, что они напрямую управляются магом, создавшим их. Я отвёл глаза не иллюзии, а ему. Если бы это была обычная автоматическая – ничего бы не вышло…
– Ты всегда был самым умным среди нас, – философски изрёк Дэирк. – Спасены…
– Я бы так не сказал, – хмыкнул Норой. – У меня по-прежнему ощущение, что мы лезем в пасть к дракону, и чем дальше, тем жарче и невозможней вернуться…
– Спасибо тебе, Нор, за моральную поддержку! – хмыкнул Шатр.
– Да ничего, обращайся. Кстати, я, конечно, всё понимаю, но ничего, что мы совсем недалеко от этих иллюзий? И вы заметили, с этой стороны иллюзии заставы нет…
– О, точно, я и не заметил когда перестал кольцо использовать… – задумался Дэирк.
– Кольцо я тебе ещё припомню, – заворчал Шатр.
– Вот ещё, если ты сам честно не играешь…
Вслушиваясь в нарастающую перепалку, Норой с ностальгией вспоминал минуты опасности, когда эти двое действовали как одно целое. И тут спор двух друзей был бесцеремонно прерван глухим звуком и сотрясением земли. Все трое резко вскочили со своих мест.
– Три, – констатировал Норой.
– Что – три? – эхом переспросил Шатр, глядя на дугой обходящую их трещину в земле, тем самым вновь отделяя их от той стороны.
– Мага три, он имеет в виду, – отозвался Дэирк. – Маг земли добавляется.
Шатр громко сглотнул.
– Действительно, стоило задуматься, откуда здесь такая "достопримечательность", как огромная трещина в земле на протяжении всей границы… – рассудительно поддержал его Норой.
– Подумаешь, воспользуемся старым трюком – и все дела, – успокаивающе похлопал Шатра по плечу Дэирк.
И словно в ответ на его ободрение из утреннего тумана с той стороны, где появился новый разлом, выступили фигуры того самого десятка иллюзий…
– А теперь что? – не теряя надежды, вопросил Шатр.
Дэирк обернулся.
– Да, теперь, – хмыкнул он.
– Теперь? – поднял бровь Норой.
– Теперь за нами выбор: либо отступить, пока есть возможность… либо идти вперёд, зная, что пути назад – нет! – Дэирк уверенно улыбнулся и вопросительно глянул на друзей.
– Хо, если ты знаешь способ пройти вперёд… почему бы и нет? – пожал плечами Шатр. – А ты что скажешь, Норой?
– Если этот способ – не я, как жертва, отвлекающая на себя противника…
Дэирк в ответ только успокаивающе хмыкнул.
– Просто следуйте моим указаниям…
Он резко щёлкнул пальцами, и в одно мгновенье окружающую местность заполонил ужасающей густоты туман.
– За мной! – Дэирк схватил за руки Шатра и Нороя, и они вновь побежали…
– Кхм-кхм… Дэирк, я, конечно, всё понимаю, но разве мы не назад бежим? – спустя пару секунд скромно поинтересовался Норой.
– Именно, – отозвался Дэирк. – Так, слушай мою команду: сейчас я резко крикну "давай!", мы все сворачиваем направо под прямым углом, и за мгновенье до этого ты, Норой, отводишь этому чёртову магу глаза… а ещё через некоторой время мы возвращаемся на сторону Шикра. Всем ясно?
– Тьфу ты, я думал, ты тут гениальный план придумал! – не удержался от шпильки Шатр.
– Всё гениальное – просто! – не остался в долгу Дэирк.
* * *
Спустя какое-то время, они вновь были на той стороне, но на этот раз никто не препятствовал их продвижению, и вскоре они оказались на широкой лесной дороге.
– Здорово. У них тут ни души, птички поют, деревья растут, а мы, значит там, всей армией на иголках торчим… – со злобой выдал Дэирк. – Ну, идём что ли, выведаем, где их долбанная армия?
– Раз уж назад пути нет, – пожал плечами Норой.
– Стойте! – резко окликнул их Шатр.
– О, ну что ещё? – взвыл Дэирк.
– Опять иллюзия? – заинтересовался Норой.
– Именно, – кивнул Шатр. – Но уже гораздо более простая.
Он легко махнул рукой, как бы отмахиваясь от чего-то, и иллюзию буквально сдёрнуло, как не слишком прочную занавеску. Перед троицей друзей предстала другая картина: голая земля без единого намёка на растительность ещё шагов на двести впереди и трое, стоящих перед ними.
– Они? – коротко поинтересовался Дэирк.
– Не нравится мне это… – дёрнул уголком губ Шатр. – Один – действительно маг земли… но другой и водник и иллюзионист одновременно. Кто третий – вот что непонятно.
– Я бы не сказал, что он маг… – напрягся Норой.
– Великолепно… – заговорил крайний справа и выступил вперёд. – Вы действительно невероятны, мальчики. Вы первые, кто прошли эту полосу препятствий такими оригинальными способами. Но… – по губам незнакомого мага пробежала змеиная улыбка. – Взгляните. Здесь ваш путь, как и путь многих других, закончится.
Он сделал лёгкий взмах рукой и лёгкий туман, стелющийся по земле, развеялся, открывая трупы людей. Иные – сгнившие до костей, другие – ещё совсем свежие…
– Эй, Корх, давай закончим побыстрее, меня уже корёжит от этого запаха, – выдвинулся крайний слева.
– Маг земли, – отметил Дэирк.
– Ты же сам вещал, что так будет эффективнее. Захотел бы – давно б организовал бы всё так, чтобы не было этой дряни… – отозвался Корх. – Кроме того, взгляни на этих молокососов – вон как побледнели. Сработало… и кто таких сопляков послал? Впрочем, не нам марать об них руки. Эй, синеглазый! Твой выход…
И вперёд выступил третий. Синие распущенные волосы, достигающие земли, бледная, с синеватым отливом кожа, сине-чёрные губы и абсолютно синие, не имеющие ни зрачка, ни белка глаза…
– Ч… что ещё за?.. – дёрнулся Дэирк.
– Конец вам, ребятишки, – усмехнулся Корх и картинным движением закрыл уши. – Не хочу слышать, как вы визжать будете! – ядовито улыбаясь, пояснил он.
Синеглазый, равнодушно посмотрел на троицу и открыл рот…
– ЧТО-О-О??? – взвыли двое магов следом за ним…