* * *
Я встал с травы, отряхнул одежду и пришёл к выводу, что выгляжу потрясающе. В том смысле, что появляться перед Владыкой в таком виде – будет просто невероятной наглостью. Но делать было нечего: я находился в Вечном лесу, и это само по себе подразумевало, что сейчас здесь окажется орава ничего не понимающих эльфов, жаждущих истыкать такое чудо, как я, многочисленными стрелами.
Ситуация складывалась аховая. С одной стороны, всё было просто замечательно: увидев в прошлом эту картину и осознав её назначение, я сразу понял, куда ведёт этот артефакт: в Вечный лес. Что маг разума забыл у тёмных (на то время) эльфов, и откуда у него вообще подобный артефакт, я не знал. К работе с такими мощными и древними артефактами меня подготовило знакомство с зеркалом Элдары, а также некоторое количество теории, почерпнутой из библиотеки старших курсов. Работала картина по тому же принципу, что и памятное по моему сумасшедшему путешествию вслед за Ласом зеркальце. Вероятно, побывав в Вечном лесу и каким-то образом создав связь между этим местом и полотном, Дариэн (кажется так) смог установить что-то вроде постоянного телепортационного канала из своей комнаты сюда посредством прохождения сквозь картину.
Другое дело, что мне очень не хотелось оставлять её в комнате на просмотр крыса и вампира… Пришлось действовать творчески. Я по-быстренькому снял картину со стены, достал из рамки полотно, постелил на пол (при этом запихав раму за шкаф и наскоро прикрыв иллюзией тени) и… наступил на картину. Варварство? Как бы не так! Нога прошла сквозь изображение, и я понял, что если не поспешу, то провалюсь в неизвестность.
Тогда я лёг на живот и буквально вполз (ногами вперёд) в неизведанное пространство. Когда же снаружи оставались только плечи, руки и голова, я, рискуя по-страшному, ухватился за уголки и стал заворачивать их за собой…
Теперь я держал в руках абсолютно чистое полотно и с досадой размышлял над причинами подобного казуса. В конце концов, я пришёл к выводу, что это естественно: по идее я словно бы вывернул картину (да и пространство) наизнанку, и нужно просто благодарить небеса, что со мной не случилось того же, что и с картиной.
Пока я сокрушался над утерянным сокровищем, набежали эльфы. Я поспешно свернул полотно и с невинным видом уставился на направленные в мою сторону стрелы. По-моему, моя наглость эльфов смутила… однако же, их решимость меня убить явно не поколебалась – наоборот, как всегда в таких случаях с моими недоброжелателями, возросла. Эта мысль меня позабавила и я невольно улыбнулся. Тренькнула тетива и я был вынужден выставить воздушный щит. Я вновь вежливо (по идее) улыбнулся.
Просвистело ещё с десяток стрел.
Наконец я не выдержал и буквально расхохотался, рухнув на зелёную, сочную траву. Наверное, выглядел я довольно жутковато, а, хохочущий, и того пуще, так как эльфы стрелять в меня перестали и с суеверным ужасом начали озираться.
И действительно: ветер внезапно усилился, деревья ужасающе закачались, а на солнце набежали пока ещё лёгкие, но предвещающие бурю тучи. Тучи меня отрезвили, и я поспешил немедленно прекратить истерику, с досадой цепляя на себя одну не очень хорошо сказывающуюся на моём характере защиту… да-да, ту самую, приглушающую эмоции.
Ветер стих, тучи ещё некоторое время виднелись, но затем с удивительной скоростью испарились. Эльфы подняли луки и посмотрели на меня. Я на них. Они на меня. Я равнодушно пожал плечами и зевнул…
– Пропустите! Разойдитесь! – раздался чем-то знакомый голос, и сквозь толпу как-то незаметно набежавших эльфов (среди них наблюдались и чисто праздные гуляки – без оружия и с характерно-любопытной рожицей (не всегда светлой) охотника до необычных зрелищ) продрался Дух Вечного леса.
Как я его узнал? Интуиция. А кем ещё может быть единственный эльф так радостно мне улыбающийся?
– Мир! Какая неожиданная встреча! – заявила точная копия Владыки.
Я равнодушно на него посмотрел.
– Ты переигрываешь.
– Ну и ну, какой же ты зануда! – хмыкнул Дух и превратился в Элдару.
Эльфы зашевелились и зашептались, явно узнав в непонятном существе легендарного Духа. Я, спокойно на всё это взирая, поднялся с травы, куда рухнул в приступе хохота, и в который раз безуспешно отряхнулся.
– Какого лешего они так на меня пялятся? – отстранённо поинтересовался у духа.
– Ты воняешь, – ехидно выдал тот.
Я довольно скептически скосил на него глаза.
– Занятно. То ли твой лексикон с возрастом обеднел, то ли твоё чувство юмора.
Взгляд Духа, принявшего вид какого-то незнакомого эльфа (а может, даже свой вид) стал острым.
– Я говорю, что думаю, человек. От тебя за версту несёт некромантией, – в голосе его звучал лёд.
Я пожал плечами.
– Тебя не понять. То я человек, то – не человек… определись уже, – немного помолчал, подумав. – Слушай, я голоден, как не знаю кто, так что прошу: давай разгребём сложившуюся ситуацию как можно быстрее… – я развернулся к с интересом прислушивающейся к нашему разговору толпе, невольно отметив про себя, что эльфы, в общем-то, вылитые люди, если не считать специфической внешности и ушей. – Эй, вы! – я чуть принахмурился, прикинув количество прошедшего времени. – Мне нужно видеть Владычицу…
Эльфы обмерли. Дух хмыкнул. Невдалеке послышался чей-то возмущённый возглас. Моё терпение (несмотря на приглушённые эмоции) кончалось.
– Ого-го, какие мы важные стали, надо же! – раздался за моей спиной вкрадчивый, но такой знакомый голос. – Зачем тебе Владычица-то?
Я обернулся и с невыразимым облегчением посмотрел на Элдару.
– Как интересно… Неужели вы здесь уже больше не Владычица?
Да… только ради этого выражения её янтарных глаз стоило себя так подставить! Только ради этого! Впрочем, у меня уже был проверенный план.
Я собирался рассказать ей всё. От старой доброй неудачи на экзамене по магии огня (первом признаке нестабильности моей силы) до последней крысы в Ордене Некромантов. А там – будь что будет. В прошлый же раз прокатило…
Элдара помолчала.
– И давно ты знаешь?
– С первого дня моей практики.
– Откуда?
Я вздохнул.
– Вы правда думаете, что я буду говорить об этом здесь?
* * *
Элдара в упор смотрела на блаженно развалившегося в кресле Мира. Говорить прежде, чем вымоется, переоденется и поест, он отказался. И теперь явно тянул время, не желая описывать свою, несомненно, поразительную историю. Пока он ел, в комнате объявился Ацирэль, за ним – Элриссар и Нэвэрианэ.
– Ну? – хмуро вопросила она.
– Что? – невинно поинтересовался в ответ Мир, и Элдара с ужасом обнаружила в нём признаки той, прежней линии поведения – "никто мне не нужен, а значит, пошли все на…"
Такое положение дел магичку просто взбесило. Столько времени она убила на "очеловечивание" этого парня, а теперь из-за какого-то некроманта всё рушилось! И опять перед ней сидел совершенно не поддающийся внешнему воздействию (стена, да и только) субъект, быть может, уже перешедший на сторону Мастера!
Одна из белоснежных косичек угрожающе вспорола воздух и вонзилась в стол перед Миром.
– ЧТО с тобой произошло? ПОЧЕМУ от тебя несёт некромантией так, будто ты сам ею пользовался? И КАК ты сумел вернуться? И вообще, КАКОГО ЛЕШЕГО ты смотришь на меня так, будто ты снова первокурсник, которого я собираюсь убить каким-то воздушным молотом только за то, что ты меня бесишь?
Ацирэль, стоящий у окна, закашлялся. Мир, явно впечатлённый речью дроу, растерянно моргнул. Выпрямился в кресле, некоторое время помолчал… а затем, скроив максимально равнодушную (синоним: презрительную) рожу выдал:
– Прошу прощения, но говорить в присутствии Вашей семьи, Владычица, я не намерен.
Ацирэль захлебнулся кашлем. Элдара, застыв каменным изваянием, пристально смотрела на Мира. Наконец она кивнула.
– Прошу, Аци, Рисс, Нэвэри…
Все трое поражённо на неё уставились.
– Эл? – настороженно переспросил Владыка.
– Прошу, – с нажимом повторила та.
Все трое подозрительно переглянулись, но вышли. Мир проследил за ними странным взглядом.
– Как я и думал, Нэвэрианэ тоже твоя родственница… дочь?
– Откуда?.. – уже ничему не удивляясь, глухо спросила Элдара.
– Вы похожи, – скупо улыбнулся Мир. Затем вздохнул, провёл над головой рукой, как бы снимая липкую паутину… и в тот же миг всё переменилось. Взгляд, поза, выражение лица… – Сирены, Элдара, неужели так трудно догадаться, что общество вашего мужа и сына мне, мягко говоря, неприятно?
– Неприятно? – подняла бровь Элдара.
Мир нахмурился.
– Они даже сейчас пытаются проникнуть в мой разум.
– Леший… – выдохнула Элдара и взмахом руки оборвала невидимое сражение, которое грозило закончиться весьма печально. – Как ты до сих пор держался?
Мир грустно усмехнулся.
– Вы не поверите: они так друг другу мешали… этим невозможно было не воспользоваться.
– Понятно, – вздохнула Элдара.
Наступило неловкое молчание.
– Ну? – спустя пару минут высказалась дроу.
Мир грустным взглядом скользнул в окно, отчего у Элдары возникло невольное ощущение ностальгии. Но то, о чём начал говорить Мир, ввело её в настоящий ступор.