Одежда, оставленная добросердечной хозяйкой, оказалась тяжелой и слишком теплой. К тому же, Влад чувствовал себя крайне нелепо в подобном виде и долго вздыхал, рассматривая свое отражение в зеркале.
"Костюм" незнакомого эльфа состоял из черных шелковых брюк, сорочки, черного же, вышитого серебром, плаща до середины икр и удобных полусапожек с блестящими пряжками (вместо опостылевших деревянных сандалий).
- Черт, я с каждым днем все больше похожу на актера в роли какого-нибудь Леголаса… - удрученно промямлил Влад, вообразив реакцию Кости на оригинальный наряд друга.
"Если Костя еще жив… - вновь подала голос затихшая на время совесть. - Может, он ранен и истекает кровью… а я тут торчу…"
Он никогда не считал себя святым (оно ему надо?), но все же не думал, что способен на крайнюю степень равнодушия.
- Я вовсе не равнодушный, - отчетливо проговорил юноша, встретившись взглядом со своим отражением. На лице зеркального двойника отпечаталось смущение и, отчасти, злое упрямство. - Просто не могу освоиться с мыслью, что это не сон, и наши с Костей жизни больше ничего не стоят…
Произнесенная вслух фраза прозвучала роковым приговором, по телу пробежал озноб, и даже новообретенный "плащ" не сумел согреть мгновенно застывшее тело.
ХХХ
Завтракали они в уютной, наполненной солнечным светом, столовой. Сыграла ли свою роль особая эльфийская магия (Влад уже ничему не удивился бы) или таково было влияние умело выполненного дизайна интерьера, но парень немного успокоился, очутившись в мирной обстановке этой пастельно-теплой комнаты.
Таисия уже сидела за столом, когда в помещение вошел Влад. Немного нервничая, он застыл на пороге, ожидая реакции на свой внешний вид.
Девушка улыбнулась.
- Тебе очень идет.
- Да уж… - пробормотал Влад с невольным облегчением и устроился напротив, чтобы не выпускать лицо юной брюнетки из поля зрения.
- Угощайся, - предложила эльф, указывая на расставленные тарелки.
Влад с трудом заставил себя оторвать от нее взгляд и рассеянно посмотрел на разнообразные блюда. В нем тут же с новой силой вспыхнул голод. Хлебцы, джем, жареный картофель, омлет и сок смотрелись столь аппетитно, что желудок несчастного гостя жалобно заурчал. Парень смущенно поморщился, злясь на неумение собственного организма соблюдать приличия. Что подумает эта фея о человеке абсолютно без манер?
"Я даже не знаю, в какой руке держат вилку и нож" - скорбно подумал юноша, впервые в жизни искренне пожалев, что не выучил основы этикета. Хотя… быть может, ЗДЕСЬ иные нормы поведения?
- А куда вы с другом направляетесь? - как ни в чем не бывало, поинтересовалась Таисия, намазывая на прозрачный ломтик хлеба не менее тонкий слой джема.
- К какому-то Хуану, - приступив к посыпанному зеленью омлету, с набитым ртом отозвался Влад.
Девушка замерла с надкушенным бутербродом в руке.
- Вы с ним знакомы? - наконец недоверчиво осведомилась она.
Влад равнодушно пожал плечами. Как же давно ему не доводилось обедать столь сытно! Николя наверняка умер бы от злости от подобного зрелища: его любимый пленник уплетает за обе щеки яичницу!
- Вот так-то, садист, - пробормотал парень себе под нос, потянувшись за кувшином с соком. Щедро плеснув в фарфоровую чашку фруктовый напиток, с удовольствием добавил: - Я ведь говорил… я еще буду пробовать все лакомства на свете!
- Не поняла… - тонко очерченные брови Таисии взмыли к линии роста волос, на хорошеньком личике отразилось недоумение. - О каком садисте ты говоришь?
Влад мысленно выругался. Черт! С каждой секундой он производит все более невыгодное впечатление!
- Прости, это так, ерунда… а на счет Хуана - нет, я с ним не знаком. Приятель много всякого рассказывал, но лично - нет, я его не знаю. А что?
- Ничего… - задумчиво протянула девушка. - Просто об этом колдуне столько слухов ходит…
- Колдуне? - пожалуй, ему не удалось скрыть насмешливое недоверие, и оно отчетливо прорезалось в голосе.
Таисия сузила глаза.
- Не веришь?
- Я уже не знаю, во что верить, а во что - нет, - честно признался Влад и криво усмехнулся. - Я иногда думаю, что просто схожу с ума… или сплю.
- Иногда реальность становится кошмаром, - согласилась эльф.
ХХХ
Дом Таисии был одноэтажным, бело-розовым, а крохотный сад пестрел клумбами с диковинными цветами самых разных окрасов. Сама же деревня эльфов напоминала загородный поселок с изящными коттеджами где-нибудь в Англии.
- К лесу идти недалеко, - произнесла миловидная брюнетка, отворяя ажурную калитку.
Влад рассеянно кивнул, с любопытством оглядываясь по сторонам. Над деревней повисла тишина, казалось, здесь никого нет, кроме него и странной девушки-эльфа.
- Еще очень рано, - тихо пояснила Таисия, словно прочитав мысли спутника (а вдруг?!). - Эльфы нередко ложатся спать под утро. Нет ничего лучше песнопений в звездные ночи…
Влад усмехнулся, вообразив красочное зрелище: полночь, горит костер, а вокруг него сидят прекрасные девушки и ангелоподобные юноши, играют на арфах и поют на неведомых языках…
Кстати о языках!
- Ты на каком языке разговариваешь? - требовательно спросил Влад, пока они шли по усыпанной гравием аллее, направляясь к виднеющейся вдали арке, по-видимому, знаменующей конец либо начало деревни.
Таисия бросила на него озадаченный взгляд.
- Тут все говорят на языке Эос!
- И я тоже? - изумился собеседник.
- Конечно! А как бы иначе я тебя понимала?
- Вот уж не знаю! Вопрос, как я сам понимаю тебя! Никогда думал, что владею языком Эос!
Они достигли полукруглой арки из белого гладкого камня с розовыми прожилками, и перед ними открылся тянущийся до самого горизонта луг, слева отрезанный густой полосою леса. Высокие деревья с незнакомой листвой показались Владу несколько зловещими, и он слегка поежился - перспектива прогулки по этим зарослям его не вдохновила.
- А зачем ты вообще туда пошла? - поинтересовался Влад вслух, стараясь отвлечься от мыслей о лесной чащобе.
- Собирала кое-какие травы, - пояснила Таисия. - Они мне необходимы для целебных настоек.
"Еще и ведьма!" - с нервной усмешкой подумал Влад, неохотно вступая под кров деревьев.
ХХХ
Первое впечатление от прогулки по лесу было неожиданно приятным. Здесь царили полумрак и прохлада, а Влад успел изрядно спариться в своем громоздком одеянии и теперь просто блаженствовал. Эльфы, должно быть, устроены как-то иначе, и им неведомо, что такое пот…
- Тут животные водятся? - как можно безразличнее осведомился Влад. Таисия искоса взглянула на него, и парень, покраснев, недовольно добавил: - Надо ведь быть готовым заранее!
- Не волнуйся, опасных животных здесь нет, - успокоила девушка, ловко выбирая путь между деревьев и умудряясь не цепляться длинным подолом за ветви и колючки. Сам Влад постоянно запутывался в густых зарослях.
"Идиотская одежда! В тунике и то было удобнее!" - раздраженно размышлял юноша, в очередной раз отдирая колючую ветку от серебряной вышивки на рукаве.
- И долго мы будем так кружить? - хмуро спросил он вслух. - Может, просто окликнуть его?
- Окликни, - пожала плечами Таисия. - Хотя мы почти дошли до того места, где я тебя нашла.
- Ага, надо полагать, Костя так и сидит там на пенечке, нас поджидая… - саркастично протянул Влад.
Таисия обернулась к нему, глаза ее гневно сверкнули:
- Мне не нравится твой тон. Я не обязана знать, где в данный момент находится твой друг. Это, скорее, должен знать ты.
- Да ладно, я просто пошутил, - стушевался Влад. Да, девчонка явно умеет за себя постоять…
Их перепалку прервал до боли знакомый голос:
- Эй, Влад! Ты здесь?!
Таисия иронично взглянула на спутника.
- Кажется, тебя самого ищут.
- Да, это Костя! - тут же воспрянул духом Влад и, набрав в легкие побольше воздуха, громко крикнул: - Костя, Костя! Где ты?!
Раздался радостный вопль, треск, и между деревьев появился взлохмаченный Костя. Жилет его лишился застежки, на щеке и обнаженных руках алели свежие царапины, а в копне темных волос запутались сухие листья. Несмотря на плачевный вид, парень счастливо улыбался, а его живые карие глаза сияли ликованием.
- Владэн! - заорал он и так резко хлопнул Влада по плечу, что тот покачнулся. - Я уж думал, не найду тебя никогда… Боже, что на тебе надето?!
- Эльфийский наряд, - с нарочитой небрежностью обронил Влад и, не сдержавшись, прыснул - друг уставился на него с комичным изумлением, округлив глаза и приоткрыв рот.
- Чего-чего?
Вместо ответа юноша обернулся к Таисии, наблюдавшей за ними с молчаливым любопытством.
- Знакомься, это эльф по имени Таисия. А это Костя.
Девушка с улыбкой кивнула, а Костя перевел недоверчивый взгляд на приятеля.
- В каком смысле - эльф?
- Ну, ты дремучий! - снисходительно бросил тот. - Неужели никогда не слышал об эльфах? Ладно, шутки в сторону. Есть хочешь?
- О, это еще мягко сказано! - возбужденно воскликнул Костя, мгновенно позабыв о проблеме существования эльфов. - Знаешь, я тут целую вечность брожу, остатки наших пищевых запасов еще вчера съел!
- И лошадь в том числе? - поинтересовался Влад.
С губ бывшего сокурсника тотчас сползла улыбка.
- Нет, лошадь я не съел… Но, боюсь, она все-таки не спаслась. Я-то чудом выжил, правда прыгать пришлось… Я даже меч сберег, - и он указал на широкий кожаный пояс с ножнами, из которых выглядывала рукоять меча. - Потерял сознание, когда пришел в себя, обнаружил, что ты опять пропал. Ну, а где наш конь, можно лишь с ужасом предполагать.