- Мда, - передернулся от отвращения Влад и покосился на Таисию. - Что ж… Угостишь моего приятеля?
- Разумеется.
Костя весь засветился, поймав ее приветливую улыбку, а Влад с удивлением отметил, что этот факт ему отчего-то неприятен. Неужели ревность? Впервые в жизни? И к кому - к лучшему другу?! В стиле сладеньких романтических песен и книг…
ХХХ
Костя набросился на еду так, словно последний раз обедал год назад. Впрочем, в каком-то смысле это соответствовало действительности - в конце концов, разве орехи и зеленые стручки можно считать полноценной пищей?!
- Мы тебя надолго не стесним, - обратился он к устроившейся напротив Таисии. - Правда, без лошади нам будет нелегко…
Влад печально посмотрел на гостеприимную хозяйку. Ему даже не удалось как следует познакомиться с ней…
Девушка тоже выглядела немного расстроенной.
- Вы торопитесь? - грустно спросила она.
Влад энергично замотал головой:
- Нет-нет. Просто Костя прав… зачем тебя стеснять?
- Мне кажется, вам рано отправляться в такие длительные путешествия, - глядя на полированную поверхность стола, проговорила эльф. - Влад еще толком не поправился.
- Это точно! - с энтузиазмом подтвердил парень, хотя и чувствовал себя вполне неплохо.
Костя поднял голову от тарелки с омлетом, лукаво взглянул на друга и ехидно поинтересовался:
- И где же мы будем в таком случае жить?
Таисия принялась водить пальцем по сверкающей столешнице, выписывая невидимые узоры.
- В моем доме две комнаты. Одну можете занять вы…
- Я не против, - моментально откликнулся Влад. Его охватило ликование, почти эйфория - неужели такая девушка могла заинтересоваться им?! Или… все дело в Косте?..
Юноша настороженно взглянул на Таисию, которая наконец-то перестала изучать воображаемый рисунок на столе и выпрямилась. Сияющий радостью взгляд, казалось, был ответом на незаданный Владом вопрос…
Костя демонстративно зевнул и с невинным видом осведомился:
А вы уверены, что я - не третий лишний?
Глава 10. Мирное время
Потянулись безмятежно-счастливые дни, заполненные досугом и блаженным бездельем. Ни Влад, ни Костя ничем особенным не занимались, и все время у них уходило на веселую болтовню, прогулки по лесу и игру в карты. Карты, правда, пришлось изготовить самостоятельно, воспользовавшись ненужными Таисии картонными коробками. Дамы с валетами получились у новоявленных художников довольно страшными, однако это лишь придало игре особую остроту.
Приятели сытно и вкусно питались, долго спали по утрам, и огорчало Влада в сложившихся обстоятельствах только одно: его отношения с очаровательной хозяйкой коттеджа дальше многозначительных переглядываний и обмена улыбками так и не зашли.
- Ну, сделай какой-нибудь решительный шаг, - посоветовал ему однажды Костя, когда они готовились ко сну.
Влад, сердито поправляя простыню, недовольно осведомился:
- Какой, интересно? Признаться в любви? Так любви пока нет! Просто сильная симпатия.
- А зачем любить, чтобы признаваться в любви? - искренне удивился друг, вальяжно развалившись на собственной постели и с насмешливым любопытством следя за собеседником. - Раньше ты не был таким щепетильным. Так что, полагаю, Таисия тебе не просто нравится… Ну не знаю, пригласи ее на свидание, что ли!
Влад разъяренно обернулся к нему:
- Какое еще к черту свидание?! Мы с ней и так постоянно видимся!
- Ну и что? - резонно заметил Костя, взбивая подушку. - Со своей последней девушкой ты познакомился в университете. С ней ты тоже постоянно виделся на занятиях. Разве это помешало пригласить ее на свидание?
Влад не нашелся с ответом. Сердито засопев, юноша плюхнулся на кровать и торопливо отвернулся к стене.
Пригласить на свидание! А если Таисия рассмеется ему в лицо?! Все-таки она - эльф, а он - просто человек!
ХХХ
Другие обитатели деревни показывались нечасто. И все-таки приятели успели заметить, что женщины здесь поголовно красивы, а внешность мужчин отличается некоторой слащавостью. Возможность рассмотреть эльфов детальнее пока не представилась - при встрече они демонстративно отворачивались.
- Мне кажется, нас избегают, - заметил как-то за завтраком Костя.
Влад состроил скептическую гримасу:
- Нужны мы им!
- Они действительно избегают, - невозмутимо подтвердила Таисия, намазывая маслом хлеб. - Они перестали и со мной общаться.
- Почему? - изумился Влад. - Чем мы плохи?
- Тем, что всего лишь люди, - ответила девушка, слабо улыбнувшись.
Влад покраснел и со злостью воткнул вилку в помидор.
- Ах, вот как! Мы малоразвитая порода, да?
Таисия вздохнула:
- Увы… по нашим меркам… это даже забавно, если учесть, что мы, эльфы, и сами собираемся присоединиться к племени людей.
- Это как? - от удивления Влад даже перестал сердиться.
- Понимаешь, один колдун когда-то уговорил эльфов пройти путь человека.
- Зачем? - вмешался в разговор Костя. - Быть человек лучше, что ли?
- Человек может стать богом. Эльф - нет, - серьезно пояснила Таисия. - Правда, на это могут уйти миллионы лет…
- О, заманчивая перспектива! - саркастично воскликнул Костя. - Какая разница, что будет через миллион лет? Люди столько не живут!
- Живут… Правда, не всегда помнят…
Костя и Влад скептически переглянулись.
- А вот эльфы живут в одном и том же облике долгие тысячелетия, а умирая, сразу возвращаются туда, откуда пришли изначально.
- И куда же? - одновременно спросили друзья.
- Считается, что мы становимся звездами…
Влад содрогнулся:
- Тогда действительно лучше стать человеком. Висеть в космосе и сиять - это ж кошмар!
- Вот некоторые из эльфов, и я в том числе, и согласились опробовать идею этого… м-м… господина. Мы покинули наш мир и поселились здесь.
- Погоди, - вдруг встрепенулся Костя. - Ты хочешь сказать, тебе тысяча лет?!
- Чуть меньше, - кивнула девушка. - Правда, здесь я живу всего пару столетий.
- Всего! - ошеломленно пробормотал Влад и потряс головой. Полученная информация не укладывалась у него в голове. - Знаешь, ты неплохо сохранилась! Больше восемнадцати и не дашь!
Костя нервно засмеялся. Таисия же осталась серьезной:
- Эльфы не стареют.
Повисло неловкое молчание, которое минуту спустя нарушил неуверенный Костин голос:
- А как ты намерена стать человеком?
- Благодаря произведенному магом обряду мы стали смертной породой, - отозвалась Таисия. - Более того, после смерти каждый из нас обратится в птицу. Пока мы будем в подобном облике, мы сохраним свою память и чувства. А после повторной смерти начнется цикл человеческих перерождений.
Взгляд Таисии пересекся со взглядом Влада, и парню показалось, что в черных глазах эльфа затаилась грусть.
ХХХ
Влад проснулся внезапно, как от удара, и явно очень рано - у линии горизонта только-только наметилось голубоватое предрассветное сияние, идеально дополнявшее царящую вокруг сонную тишину. В окутавшем комнату безмолвии было что-то таинственное и почти потустороннее, и даже мерное Костино дыхание напоминало оглушительный храп.
Широко зевая и гадая об источнике загадочного шума, вынудившего закоренелую "сову" подняться в несусветную рань, парень переоделся в шелковые брюки. Поколебавшись долю мгновения, он все-таки не стал обуваться, а тяжелую накидку и вовсе оставил без внимания, после чего тихо, стараясь не шуметь, покинул комнату.
Спальня Таисии, куда Влад нерешительно заглянул по пути, была пустой, а постель - не разобранной. Озадаченно нахмурившись, гость торопливо обошел весь дом, нервно распахивая каждую дверь, однако девушки нигде не обнаружил.
"Куда она отправилась на рассвете? А может… просто не ночевала дома?.. - с легким раздражением подумал он, не желая признавать, что ревнует. - Осталась у какого-нибудь эльфа…"
Сердито размышляя о ветрености красоток, Влад вышел на улицу и недовольно огляделся по сторонам. Деревня еще не пробудилась ото сна, и уютные коттеджи казались нежилыми и мертвыми. Юноша слегка поежился - в столь ранний час воздух не успел напитаться теплом, и леденистая утренняя свежесть вызвала смутное желание вернуться за бархатным "халатом". Пересилив мимолетную слабость, парень направился к бело-розовой арке.
ХХХ
Достигнув пределов деревни, Влад с сомнением коснулся носком ноги влажной росистой травы. Куда он, собственно, собирается идти? Прогулки на рассвете, да еще и в полном одиночестве, точно не для него!
Рассеянные мысли прервал звонкий женский смех. Вздрогнув, парень выпрямился и вскинул голову, сердце против воли забилось быстрее.
По сырой траве бесшумно ступала Таисия. Влажные волосы непослушными со сна вихрами ложились ей на уши, полуобнаженное белоснежное тело, изгибы которого ничуть не скрывала прозрачная накидка, мягко мерцало в первых лучах солнца капельками росы, напоминающими причудливые бриллианты. У Влада перехватило дыхание, в лицо бросилась кровь, а в груди, казалось, взорвался фейерверк.
Остановившись в нескольких шагах от юноши, Таисия склонила голову набок и чуть улыбнулась:
- Ты меня разыскал. Я знала, что рано или поздно это произойдет.
Влад хотел что-то ответить, но сумел издать лишь невнятный хрип.
- Я принимаю утренние омовения. Роса очень целебна. Хочешь присоединиться? - и девушка протянула ему свою маленькую ладонь.