- Разобьемся!
Лихорадочно соображая и ругаясь сквозь зубы, Влад отвел мокрую от пота челку со лба. Расстояние неумолимо сокращалось…
Внезапно они начали снижаться, и от удивления юноша сильнее впился пальцами в плечи друга.
- Мне удалось немного подчинить его себе! - прокричал Костя. - Но вот не знаю, надолго ли! Так что когда будет не так высоко - прыгай!
- А то сам не знаю! Не изображай умника! - зло буркнул Влад, прекрасно понимая, что одуряющий рев ветра, создаваемый, помимо прочего, мощными взмахами огромных крыльев "летающей черепахи", рассеет его голос, и приятель не услышит брошенных в запале слов. Впившись взглядом в землю, парень тяжело, хрипло дышал, мысленно умоляя неведомые божества ускорить несчастную лошадь, похоже, совершенно запутавшуюся, какому из хозяев подчиняться. "Искренне советую выбрать человека, - с истерической усмешкой подумал он. - Костя тебя, по крайней мере, не съест…"
Юноша вряд ли признался бы и самому себе, но его немного задевала решительность друга. Он привык к лидерству, привык, что Костя менее инициативен, менее смел… а вся эта безумная история, начавшая с рокового пробуждения в незнакомом замке, лишила Влада тщеславных иллюзий - его легкомысленный и излишне веселый приятель даже сбежать умудрился первым! Подспудная обида (или ревность?) пробудила в парне азарт и браваду, под давлением которых отступила паника, и он опять взглянул на крылатого хищника.
Дракон тоже планировал к земле, упрямо следуя за своими жертвами. Влад посмотрел в его желтые, с узкими зрачками, глаза, и взгляд их показался ему осмысленным и ненавидящим. Разыгралось воображение на нервной почве?..
- Мне нужен меч! - отринув последние сомнения, громко сказал юноша, склонившись к Косте.
Ответить тот не успел - змей навис в метре над ними, и Влада окатило ледяной волной тошнотворного ужаса. Разинув чудовищную пасть, монстр вытянул могучую шею. Казалось, он стремится изобразить злорадную усмешку, позволяя перепуганной добыче во всей подробностях изучить сверкающие в солнечном свете клыки. Проклиная собственную фантазию (кто мог подумать, что такой скептик и циник, как он, в минуту опасности припишет человеческие эмоции обыкновенному зверю?!), парень инстинктивно закрылся руками, и в следующий миг его правое предплечье пронзила боль. Он захрипел, оглушенный ею, и, уже теряя сознание, в последние секунды еще старался удержаться на спине лошади. Но, как и в памятную ночь неудавшегося побега, эта попытка оказалась тщетной. Янтарные глаза вспыхнули совсем рядом, и мир исчез, провалившись в пустоту.
Глава 9. Таисия
Первое, что он ощутил после пробуждения, - это слабый яблочный аромат. Влад с наслаждением вдыхал сладковатый запах, невольно мечтая очутиться в бабушкином фруктовом саду. Там пахло именно так… Однако ноющее предплечье не позволяло всерьез поверить в подобную возможность, воспоминания вставали в памяти чересчур живо… При мысли о драконьих клыках и на редкость осмысленных янтарно-желтых глазах хищника Влад вздрогнул и резко сел в постели. Где он и где Костя?
Взгляд парня уткнулся в бледно-абрикосовые стены, скользнул по беленому потолку и торопливо обежал всю комнату. Прозрачные занавески, тяжелый двустворчатый шкаф, роскошный трельяж с тумбочкой из красного дерева, бежевый ковер, огромная люстра, составленная из крохотных позвякивающих хрусталиков, причем вместо лампочек - тоненькие восковые свечи… И, наконец, кровать, - широкая, полуторная, с шелковым постельным бельем цвета червонного золота.
Влад недоуменно помотал головой. Что за наваждение! Он опять проснулся в неизвестном доме! Неужели вновь переместился в пространстве и времени?
Стоило ему об этом подумать, как дверь беззвучно отворилась, и порог переступила юная хорошенькая девушка с гладкими черными волосами, под прямым пробором опускающимися к плечам.
- Де жа вю… - хрипло пробормотал Влад, хотя, по сути, молоденькая брюнетка нисколько не походила ни на рыжеволосую Мишель, ни, тем более, на Николя!
Она остановилась и недоуменно вскинула темные брови:
- Прости? - голос у нее оказался звонким и мелодичным.
- Да так, неважно… - протянул Влад, разглядывая незнакомку. Невысокая, тоненькая, она была облачена в белоснежную тунику с золотистым пояском, украшенным россыпью переливающихся камней. Черные выразительные глаза занимали, кажется, половину лица, и это придавало девушке особую таинственность, делая похожей на инопланетянку.
- Ну, если неважно… - она слегка улыбнулась, и Влад ошеломленно заморгал: он никогда ни у кого не видел такой нечеловечески обаятельной улыбки, да и вообще не подозревал за собой способность заинтересоваться женской улыбкой - обычно он обращал внимание на другие, более осязаемые, черты внешности.
- Ты долго спал, - произнесла незнакомка, устраиваясь на круглом трехногом стульчике возле кровати. - Как самочувствие?
- Все нормально, - выдавил парень, не в силах оторвать взгляд от лица собеседницы и отчаянно гадая, как заставить ее вновь улыбнуться. - А кто ты?
- Меня зовут Таисия, - представилась девушка. - А тебя?
Влад пробормотал свое имя и поудобнее устроился на кровати, тут же обнаружив, что обнажен по пояс - если не считать плотно обтягивающих его плечи и правую руку бинтов.
- Твоя одежда превратилась в сущие лохмотья, - пояснила Таисия и беззаботно добавила: - Так что я ее ликвидировала.
Влад перепугался:
- Как это - ликвидировала?! А в чем же я буду…
- Я подобрала тебе одежду, - перебила его "инопланетянка". - Походила по деревне, нашлась парочка эльфов твоего телосложения. Глазомер у меня отличный.
- Нашлась парочка кого?! Эльфов?!
- Ну да, я ведь эльф.
Временно лишившись способности издавать членораздельные звуки, Влад уставился на Таисию. Ему хотелось расхохотаться ей в лицо, сказать, что он никогда не поверит в подобный бред, но окружающий мир давно превратился в театр абсурда, и версия эльфа была не так уж нелепа на фоне всех предыдущих событий! И потом… если она - эльф, понятен источник ее неземной прелести.
- У тебя красивое тело, - вдруг призналась Таисия, и Влад, очнувшись от своих мыслей, покраснел и с подозрением покосился на девушку. Он прекрасно отдавал себе отчет, что вполне привлекателен, однако фигуру совершенной не считал, надеясь когда-нибудь приобрести эффектную рельефную мускулатуру.
- А… где ты меня нашла? - нервно поинтересовался юноша после секундного колебания - выяснять, насколько подробно изучила гостеприимная хозяйка его тело, желания не возникло.
- В лесу неподалеку. По-видимому, ты упал с большой высоты. Если бы не деревья, которые смягчили твое приземление… правда, они же и оцарапали тебя всего…
- А больше никого не было? - взволнованно спросил Влад, проводя кончиками пальцев по исцарапанной скуле (мало ему отметины от плетки этого садиста!).
- Нет… больше никого… - она чуть нахмурилась. - А должен был быть?
Влад вздохнул и снова откинулся на подушки.
- Не знаю… на нас напал дракон… - собственный рассказ показался ему неправдоподобным.
- Ты имеешь в виду представителя Народа Змеев? - уточнила девушка.
Парень с иронией взглянул на нее:
- Народа Змеев! Безмозглое чудовище, и только…
Таисия осталась серьезной.
- Чудовище - да. Но не безмозглое. Это вполне разумный народ.
- Еще скажи, что он и разговаривать умеет! - с издевкой поддел Влад.
- Умеет, конечно, - кивнул девушка. - Откуда ты родом, если не знаешь о таких элементарных вещах?
- С Украины, - недовольно проворчал юноша. Какая-то девчонка вздумала учить его!
Эльф удивленно пожала хрупкими плечами:
- Никогда не слышала. Впрочем, ладно. Если вкратце, существуют четыре народа: люди, эльфы, змеи и демоны.
- Какие еще демоны? - фыркнул Влад. - Духи, что ли?
- Не совсем, - покачала головой Таисия. - Довольно дикий и необузданный народ, что, впрочем, неудивительно, если учесть, что последние столетия они обретаются в черных дырах.
- Это которые в космосе? - насмешливо уточнил Влад.
- Именно, - в голосе собеседницы прорезалось раздражение. - Что-то ты слишком скептично настроен.
- Извини! - спохватился тот. И чего он завелся? Эта красотка явно не причастна к происшествию с ним! И потом… у дракона действительно был чересчур осмысленный взгляд… - Я просто устал от неожиданностей.
Девушка смягчилась.
- Завтракать будешь?
- Если не жареными каштанами и не зеленью, то - с удовольствием! - заявил Влад с энтузиазмом.
Таисия засмеялась, и парень тоже усмехнулся, наслаждаясь ее улыбкой. Эльф, точно эльф! И почему он усомнился?
- В таком случае я пойду, приготовлю, а ты пока оденься, - велела, поднимаясь, очаровательная брюнетка и указала на бежевый пуфик возле трельяжа, на котором аккуратной стопкой лежала одежда.
- Спасибо, - с благодарностью откликнулся Влад. - А после завтрака я пойду в ваш лес, поищу приятеля, - заканчивая фразу, он ощутил себя немного виноватым. Может, отказаться от завтрака и сразу отправиться на поиски? Но даже столь неопределенное решение вызвало голодный спазм в желудке, и юноша, успокаивая не вовремя пробудившуюся совесть, утешился мыслью о необходимости запастись энергией перед встречей с неведомым. Мало ли кто водится в их лесах?
- Хорошо, я пойду с тобой и покажу, где нашла тебя, - пообещала Таисия, скрываясь за дверью.
Сердце Влада билось с бешеной скоростью. Что ж, скоро он перестанет жалеть, что очутился в этом мире. Если его населяют такие очаровательные женщины, здесь не грех и задержаться…
ХХХ