- Достаточно просто, - не вполне уверенно отозвался собеседник. - Он оставил мне карту. Надеюсь, мы сумеем в ней толком разобраться. Еще научил добывать и готовить кое-какую еду. Ну, вроде этих каштанов и орехов.
Влад зевнул и сладко потянулся. Давно он не пребывал в столь благостном состоянии духа… Безмятежность… какое забытое ощущение…
- Ладно, показывай карту, и я пойду, часок вздремну. Умираю от усталости.
ХХХ
На следующее утро они начали собираться в дорогу. Влад складывал в тряпичный узел остатки провизии, а Костя тем временем рылся в посудном шкафу.
- Что ищешь? - лениво поинтересовался Влад.
- Уже нашел, - с удовольствием произнес бывший сокурсник, выпрямляясь и демонстрируя находку. В руке у него серебрился длинный узкий меч с витой рукоятью и красиво оформленным эфесом, украшенным крупным зеленым камнем.
- Откуда стащил? - севшим от волнения голосом прошептал Влад. - Поразительно!
Он всегда считал себя равнодушным к холодному оружию, но в этот миг ощутил неведомый ранее азарт и странное желание прикоснуться к сияющему клинку.
Костя с гордостью улыбнулся:
- Подарок Хуана. Прощальный. Он сказал, без оружия в этих местах опасно. Я, кстати, брал этот меч с собой, когда шел вызволять тебя. Ты его тогда почему-то не заметил…
- Да мне как-то не до того было, - признался парень, и приятели разразились веселым смехом.
Влад по-прежнему испытывал эйфорию, и роскошный меч в руках Кости только усилил этот восторг. Казалось бы, радоваться особенно нечему - и все же у юноши было такое чувство, словно ему подарили крылья, а вместе с ними - способность летать.
Не успел он насладиться хорошим настроением (довольно редким гостем в его мироощущении), как за окном прозвучали голоса.
- Ого, конь! - изрек кто-то.
- Позаимствуем? - предложил второй голос, низкий и басовитый.
Влад оглянулся на побледневшего Костю, который в ответ на немой вопрос шепнул одними губами:
- Браконьеры!
- О, черт… - прошипел Влад, ощутив не страх, а, скорее, злость и раздражение. Оставят его когда-нибудь в покое или нет?! Искоса взглянув на друга, парень потребовал: - Дай меч!
Костя насторожился:
- Что ты собираешься делать?
- Понятия не имею! - досадливо отозвался юноша. - Но торчать тут не намерен!
Костя нехотя протянул меч, и Влад, крепко сжав витую рукоять, направился к двери, от всей души надеясь, что производит впечатление уверенного в себе. С каждым шагом его жажда расправы улетучивалась, и где-то в глубине сознания уже вспыхнула трусливая мысль: "А, может, ну его? Пускай забирают лошадь!". Однако в памяти тут же всплыл язвительный смех Николя, и Влад решительно вздернул подбородок.
Покинув хижину, парень торопливо изучил обстановку.
У ближайшего дерева стояли двое незнакомцев в длинных плащах болотного цвета и широкополых головных уборах, надвинутых на самые брови.
Один из мужчин, высокий и худой, с рыжими спутанными космами, выглядывающими из-под шляпы, обернулся на шум. Испещренное глубокими морщинами лицо исказилось в довольной гримасе.
- Ба, гляди-ка! - изрек он сиплым, словно простуженным, голосом и хрипло расхохотался. - Каков воин, а!
Его спутник, пониже ростом и крепче сложением, тоже растянул губы в улыбке, обнажая неровные желтоватые зубы с черными пятнами.
Влада невольно передернуло от отвращения. Он почти маниакально обожал чистоту и аккуратность, и суровые спартанские условия последних недель только усилили эту тягу. Лицезреть столь наглядные признаки отсутствия условий для гигиены было ему физически больно. "Неужели и я скоро буду таким?" - с паникой подумал парень, на какую-то долю секунды позабыв о гораздо более насущной проблеме, заключавшейся как раз в обладателях гнилых зубов. И лишь тяжелое хриплое дыхание Кости, наверняка помнившего о грозящих неприятностях, вернуло юношу в реальность… какой бы неприглядной она ни была.
- А ты, круглоглазый? - обратился к Косте крепыш. Тот отшатнулся. - Думаешь взять нас голыми руками?
- Да я ж мастер каратэ, обладатель черного пояса, - попробовал сострить Костя, тщетно силясь придать голосу привычный шутливый тон.
- В жизни не слыхал о такой борьбе как каратэ, - фыркнул рыжий и язвительно подначил: - Давай, давай, демонстрируй!
Они насмешливо смотрели на них, явно забавляясь, и Влад внезапно разозлился. Выступив вперед, он поудобнее перехватил меч и резко сказал:
- Думаете, я не смогу убить вас? Напрасно! Давно мечтал отрубить кому-нибудь голову!
Его угроза охотников не впечатлила. Высокий шагнул вперед, и взгляд его упал на эфес меча. В глазах браконьера вспыхнул откровенный испуг.
- Это ОН вам подарил? - выделив интонацией второе слово, прошептал охотник.
Его приятель, недоуменно покосившись в сторону напарника, тоже посмотрел на оружие в руках Влада и сдавленно охнул.
- Да, он! - громко произнес Влад. Плохо понимая, что именно так напугало закоренелых бандитов, он, однако, не собирался упускать подвернувшийся шанс выйти победителями из сомнительной переделки.
Рыжеволосый шумно сглотнул:
- Э… а кто он вам?
- Двоюродный дядя, - тут же вставил Костя.
Влад испытал страстное желание пнуть друга ногой: а вдруг эти типы прекрасно осведомлены о родственниках загадочного хозяина меча?! Но, увы, желание осталось нереализованным - его воплощение в жизнь только привлекло бы внимание к неправдоподобности версии о родстве.
Но браконьеры, наверное, знали Хуана немногим лучше самого Влада, и заявление Кости лишило их последних остатков храбрости.
- Лады, ребятки, мы просто шутили, ясненько? - заговорил, наконец, рыжий, все еще не в силах оторвать взгляд от меча. - Всего доброго!
Они поспешно скрылись среди деревьев. Костя судорожно вздохнул, казалось, он только что одолел марафонскую дистанцию.
- Слава богу, пронесло… - пробормотал он облегченно.
Его друг озадаченно обернулся к нему:
- Кто же такой этот Хуан?
- А кто его знает! Но нам надо убираться отсюда, - Костя, поежившись, тревожно огляделся. - А то если появятся саблезубые тигры или кто тут водится, плохо нам придется! Вряд ли здешних леопардов обеспокоит дядюшка Хуан, будь он трижды знаменит и опасен!
ХХХ
Минут тридцать спустя они вновь оказались высоко над землей, пересекая пространство на послушном шоколадно-коричневом скакуне. Влад уже немного привык к испытываемым при этом ощущениям: бьющему в лицо ветру, огромным крыльям, не позволяющим удобно устроиться на скользкой спине животного, к ноющим коленям, которые из-за риска сверзиться с огромной высоты приходилось сжимать с максимальным напряжением. Более того - он научился получать своего рода удовольствие от полета: в крови бурлил адреналин, а оставленные на земле сложности и проблемы тут, в столь тесном соседстве с птицами, представлялись, по меньшей мере, смешными.
Минувшие полчаса друзья посвятили жаркому спору. Склонившись над картой, они пытались определить, в каком направлении следовать, и каждый из них считал собственную точку зрения единственно верной.
В конце концов, Влад уступил Косте, скрепя сердце согласившись, что у того имелось больше возможностей разобраться с картой. И теперь, пытаясь перекрыть вой ветра, он громко вещал на ухо приятелю:
- Убедишься сам - я прав! И придется возвращаться!
- Не придется, - беспечно отмахнулся Костя. - Я что, по-твоему, совсем идиот, и ты за четверть часа лучше понял карту, чем я за пару суток?
Влад хмыкнул, предусмотрительно воздерживаясь от каких-либо комментариев. Особо умным он своего товарища, по правде говоря, никогда не считал…
Продолжить дискуссию им не удалось - Влад ощутил, как мышцы Костиного тела внезапно напряглись, а мгновением позднее прозвучал и его голос с прорезавшейся тревогой:
- Это что такое?
Тотчас насторожившись (здесь стоило в любую секунду ожидать всяческих неприятностей), Влад вытянул шею, всматриваясь вдаль в поисках неведомой опасности. Полноценному обзору мешали крылья, скрывающие часть видимого пространства, и все-таки парню удалось заметить небольшое пятно, отпечатавшееся на небе у самого горизонта неровной чернильной кляксой.
- На тучу не похоже… - после недолгого раздумья хмуро признал Влад. - Быть может, такой же всадник, как и мы?
Костя нервно повел плечом - перспектива встретиться с незнакомым всадником его явно не воодушевила, да и сам Влад понимал: этим наездником вполне может быть Николя собственной персоной. Сжав зубы, юноша зло подумал: "В замок я не вернусь! Пусть хоть режет…"
Пятно, приближаясь к ним, постепенно принимало более четкую форму, и вскоре стало очевидным, что это вовсе не Николя… и даже не другой всадник. И, следует сказать, Влад предпочел бы увидеть заклятого врага.
- О Господи, это что, дракон?! - испуганно выдохнул Костя.
Влад в немом ужасе смотрел на увеличивающегося в размерах монстра, напоминающего гигантскую ящерицу - длиной метров десять, с кожистыми крыльями и гребнем из шипов на спине. Вот уже видны жемчужно-белые клыки в разинутой скалящейся пасти и солнечные блики на пронзительно-зеленой, словно лакированной, чешуе…
- Сворачивай, немедленно сворачивай! - хрипло заорал Влад, обретая дар речи. Липкий, унизительный, физически парализующий ужас затопил его сознание, не оставив места ни одной трезвой рациональной мысли, так что, по сути, винить друга в медлительности было несправедливо… но как не винить при таких-то обстоятельствах?!
- Не могу! Кажется, эта летающая черепаха загипнотизировала нашего коня!
- Тогда прыгай! - выкрикнул Влад, презирая себя самого за панический тон.