- А ты что им сказал? - поинтересовался Гарав, устраиваясь удобней.
- Что они все дураки, - хмыкнул Фередир. - Конными они бы смяли нас даже за этим бревном. И потеряли бы ещё двоих, ну троих от стрел, да и то если совсем глупые. И всё. А теперь… - Он махнул рукой.
- Теперь они будут подбираться к нам по лесу… ой! - Гарав отклонился в сторону, гудящий в полёте топор со смачным "счак" вонзился в дерево шагах в пяти позади. - Ничего себе бросок!
- Вниз! - Фередир присел, выставляя щит, и второй топор едва не свалил его с ног, врубившись в верхний край. Третий грохнул в центр щита Гарава, отлетел с визгом от умбона, четвёртый врезался в поваленное дерево - едва ли не на полполотна. Следующий холмовик бросить топор не успел - Гарав вогнал болт ему в грудину как раз на замахе, и воин косо рухнул на обочину. По кустам яростно взвыли, понеслась ругань.
- Обещают разорвать нас конями, что живых, что мёртвых, - сообщил Фередир.
Гарав передёрнул плечами, натягивая арбалет. Думать о том, что такое сделают пусть и с мёртвым его телом, было противно, даже подташнивало, когда он против воли представлял себе это. Но - не страшно, в общем-то. Только главное живыми не попадаться. Не надо этого, это будет по-всякому плохо - что конями, что узнают его и отвезут в Карн Дум. Конями, наверное, лучше, даже если живого… В общем, не надо в плен…
- Их осталось девятнадцать, - вслух сказал он.
Фередир бросил пару стрел навесом по кустам, тоже выругался и покачал головой:
- Нет, больше не буду тратить.
Хотя по сторонам от мальчишек было свободное место, а сзади тропа, но слева и справа открыты были ярдов по пять, не больше. Один хороший бросок для любого, кто подползёт кустами. Оставалось надеяться, что кольчужному воину сделать это бесшумно просто не под силу. Гарав и Фередир вслушивались изо всех сил. По сторонам пока что было тихо. Спереди, правда, тоже - больше не ругались и ни разу не предложили сдаться. Топоры тоже не кидали…
- Ага, - выдохнул Фередир.
Появились шестеро - три щита в ряд, ещё три - как крыша над головами второго ряда, причём с сильным скосом. Фередир выпустил стрелу навесом и выругался - она отскочила от щита, вырвав клок кожи из обтяжки. "Мини-черепаха", как подумал Гарав по-русски, перешла на тяжёлый, но спорый бег.
Гарав выстрелил в среднего - над верхним краем щита. Болт, ударивший в левый глаз, швырнул воина на бежавшего следом; открывшемуся слева стрела Фередира вошла в горло, вторая - в бок третьему. Мальчишки, не стреляя, наблюдали, как один из уцелевших подхватил раненного в бок, и они, прикрываемые щитами пятого и шестого, поспешили обратно. На тропинке остались два трупа.
- Чего ещё не стрелял? - усмехнулся Гарав.
Фередир улыбнулся - наносье разделило улыбку надвое:
- А ты? Они-то нас не пожалеют!
- А я не они.
- Ну и я… - Фередир поправил оплечье. - Шестнадцать… - Он явно ещё хотел что-то сказать, но промолчал.
Однако Гарав мысленно договорил за друга: "Может, продержимся?" И честно ответил себе: нет. Едва ли. Даже если Эйнор доскачет - и тут же обратно с десятком эльфов… он будет тут часа через три, не раньше. Три часа… Три урока с переменами в школе. Может, и правда?..
С того конца тропинки прилетело копьё - метательное. Пустяшное дело, Фередир поймал его на лету и отправил обратно - не докинул. На той стороне засмеялись и что-то спросили. Фередир засмеялся тоже и ответил. Перевёл Гараву:
- Они говорят, чем я кидал - ногой? Я ответил, что обмотал концом и кинул.
Гарав хихикнул, представив себе эту картину. С того края опять закричали, и Фередир весело перевёл:
- Говорят, что мне они мёртвому вырвут язык, чтобы не поганил их речь. А того, кто так метко стреляет из оружия трусов, - это они про тебя - постараются взять живым и подольше сохранить тебе жизнь, чтобы он - ну, ты - порадовал их громкими песнями… Так что лучше тебе к ним живым не попадать.
- Я и не собираюсь, - удивился Гарав. - А на их месте я бы сделал… - Он примолк, кинув взгляд на тропинку. - Ну, вот примерно это и сделал бы.
- Проклятье, - буркнул Фередир и пустил стрелу, растянув тетиву до уха.
Стрела пробила движущуюся по тропинке здоровенную грубую плетёнку. Но за нею, потеряв силу, явно стукнулась в щит. Послышался смех, плетёнка поползла быстрее. Гарав выстрелил из арбалета - эффект был практически тот же.
- Ну всё, кажется, - обыденно сказал он, аккуратно откладывая арбалет и беря на руку щит. - А вот Эйнора им теперь не догнать. Так что наша взяла!
Мальчишки обнажили мечи и стукнулись плечами, как научил Фередира Гарав, а потом оба рассмеялись. Фередир стал негромко напевать:
Их было так мало еще до рождения -
Один нес на крыльях сияние неба,
Другой обрастал серебристою шерстью,
А третий ел плоть и кровь вместо хлеба.
Но встал между ними один из многих
На сбитой когтями желтой дороге
И тихо сказал: "Уйдем" -
Мальчик с деревянным мечом.
Их было так трудно собрать воедино -
Один прятал сердце и теплые слезы,
Другой замерзал белоснежною льдиной,
А третий царапался дикою розой.
Но мягко светился меч деревянный,
И таяли души немногих упрямых,
И тихо шептал: "Пойдем" -
Мальчик с деревянным мечом.
- Хорошая песня, - одобрил Гарав, перемахивая бревно. - А вот и мы, кто тут назвал меня трусом?!
Холмовики посыпались из-за уже ненужной плетёнки - влево-вправо, угрожающе выкрикивая что-то - видимо, боевой клич своего клана. Мальчишки немедленно прыгнули спина к спине - с одного бока их защищало бревно, и на круг на них могло толком напасть - так, чтобы не мешать друг другу - не более трёх человек. Вопрос был только в одном: противники могли меняться и выходить из боя при малейшей опасности - ранении или усталости. Они и не особо совались, только довольно умело заставляли мальчишек непрестанно взмахивать мечами и дёргать щитами. И явно стремились ранить обоих, чтобы потом захватить. Скорее всего, холмовики уже поняли, что упустили третьего воина, и теперь - прежде чем вернуться навстречу неизбежному гневу Руэты (и не только его, что и было страшнее всего…) - собирались как следует сорвать зло на взятых в плен оруженосцах.
"А ведь хана, - подумал Гарав. - В какой-то момент я просто не успею вовремя шевельнуть рукой". Он старался принимать удары на щит, не шевеля им, а левую руку опускал - дать отдых. Но тут же кто-нибудь обязательно начинал лезть сбоку, угрожая клинком…
Леворукость помогла Гараву. Сменивший отшагнувшего отдохнуть товарища боец то ли не видел того, что Гарав левша, то ли не успел к этому приноровиться, и меч мальчишки вспорол штанину и ногу холмовика - под нижним краем щита, левую. Холмовик ахнул, пригнулся - и Гарав достал его в открытое горло (этому кольчужный шарф был явно не по карману, всё-таки доспехи - великая вещь!). Тот хлюпнул, выплюнул кровь (из шеи тоже фыркнул фонтанчик), на неверных ногах попятился и завалился перед своими товарищами, дёргаясь, а Гарав разрубил ещё одному запястье, другому - щёку; одновременно с этим, пользуясь сумятицей, Фередир сильным колющим ударом прорвал кольчугу на своём противнике и выпустил ему кишки.
- Ага, вашу мать! - заорал Гарав по-русски. - Четырнадцать осталось!
Правильней сказать, осталась всего дюжина - раненные Гаравом вышли из строя. Но и этого вполне хватало. Тем более что холмовики отошли и… начали метать дротики. Гарав ощущал удары в щит и слышал, как ругается Фередир. Что такое дротик? Буханка хлеба. А если их пять? Уже вес… Мальчишка попытался отрубить древки и тоже выругался - матом, в три колена. Как у римских пилумов и франкских ангонов, стальной маленький наконечник дротика венчал собой стержень из мягкого железа или вообще из меди, чёрт его знает… Он и раньше это видел, но не придал значения… Под ударами меча стержни гнулись - и не более того.
- С-с-с-с-с… - Гарав яростно швырнул щит в холмовиков и выхватил правой рукой кинжал. Шевельнул лопатками - и ощутил ответное движение Фередира. Он тоже отшвырнул свой щит - ещё раньше.
- Прощай, Гарав, - как-то обыденно сказал Фередир. - Ты был хорошим другом.
- Прощай, Фередир, - спокойно ответил Гарав. - Прости меня.
Холмовики стали приближаться, выставив мечи.
- Дагор, Кардолан! - прокричал Фередир.
И Гарав поддержал его, дерзко - чтобы уж до самого конца не бояться и уйти полегче, на нервном запале:
- Дагор, Кардолан! В топку Ангмар!!! В Бобруйск вашего короля!!!
Стрела - не такая, как у Фередира, короче и оперённая по двум сторонам белым - словно бы выросла в глазу у одного из них. Холмовик рухнул на спину. Остальные замерли… и тут же под высокий и непонятный, но явно боевой клич стрелы посыпались на воинов градом.
Они летели из чащи - с обеих сторон сразу, лёгкие, с костяными наконечниками, точно охотничьи, не боевые. Неспособные пробить кольчугу или щит, стрелы, тем не менее, засыпали холмовиков. Ещё двое упали замертво, трое или четверо с проклятьями вырывали стрелы из тела. Наконец, прикрываясь щитами и оттаскивая раненых, холмовики бросились бежать к лошадям!!! Стрелы летели им вслед, пока воины не скрылись на склоне - а через несколько секунд послышался слитный топот конских копыт.
- Что… это?.. - Гарав только теперь ощутил, как устал и взмок от пота. Мальчишка едва держался на ногах, сил не хватало даже стащить шлем. Да и потом… кто стрелял-то?! - Фере… дир?..
- Не… зна… ю… - Кардоланец тоже задыхался от усталости. Оруженосцы озирались, не в силах даже осознать, что спасены.
А из чащи стали один за другим появляться…