* * *
Не успел я выйти из кабинки, как меня тут же окружили вооруженные и очень агрессивно настроенные люди.
- Кто такой? - спросил элегантно одетый господин с закрученными кверху усиками. - Не шевелиться! Сопротивление бесполезно!
Сопротивляться я и не думал. Если бы эту точку раскрыли, то у Вероны уже имелись бы об этом сведения, а значит - я у друзей.
Вчера мы с бароном еще долго сидели и разговаривали. Я не знал, верить ли ему до конца. Человек поколения - слишком возвышенно и помпезно это звучало. Человек, который меняет судьбу мира… и это все я? А утром барон заявил, что Глава Совета, судя по донесениям, прибыл на остров Веры и установил Камень, так что действовать нужно было немедленно.
- Свои, - представился я. - Ищу дона Альберта или мастера Нака.
- А они вас ждут? - поинтересовался усатый.
- С нетерпением! Мое имя дон Ярый.
Господин кивнул:
- Вы правы, вас ждут. Уберите оружие, - приказал он своим людям, потом повернулся ко мне. - Пойдете со мной, тут недалеко.
Я молча кивнул и пошел вслед за ним к дверям.
Город изменился. На улицах почти не было солдат, но не это было главным. В воздухе словно витало незримое ощущение надвигающихся перемен - я явственно чувствовал царившее напряжение. Город готовился к чему-то важному. Людей на улицах было мало, а те, что все же вынуждены были покинуть свои дома по неотложным делам, передвигались короткими перебежками, настороженно озираясь по сторонам.
- Сколько у нас людей? - поинтересовался я.
- Дон Альберт все расскажет. Уже почти пришли.
Усатый дон привел меня к невысокому дому, все ставни которого были заперты. Он постучал в двери, узкое окошечко, более похожее на бойницу, тут же отворилось, и кто-то очень внимательно нас оглядел, прежде чем дверь распахнулась.
Мы шагнули внутрь, и я тут же очутился в крепких объятиях дона Альберта.
- Друг мой, я знал, что мы еще увидимся!
- Я тоже на это надеялся, - ответил я, высвободившись, наконец, из крепкого захвата молодого рыцаря. - Добрый день, мастер Нак.
Старик сидел на стуле у стены и дружелюбно на меня поглядывал.
- И тебе привет, ученик Коня в Пальто!
Помимо моих старых знакомых в помещении находилось еще человек пятнадцать.
- Господа, это дон Ярый, наш друг и сторонник, - представил меня Альберт. - А также, как я понимаю, в данный момент посланник императора!
- Точно так, - согласился я. - Имею письмо для вас. А на словах передаю вам от господина барона клятвенные уверения в его самом дружественном к вам расположении.
Альберт быстро вскрыл письмо и пробежал по нему глазами. Я примерно знал о содержимом конверта, поэтому занял себя изучением окружающих меня людей.
Возраст их колебался достаточно широко: от совсем юных - не старше двадцати лет, молодых людей, до убеленных сединами старых воинов, но все как один были широкоплечие, крепкие, в дорогих доспехах. Правильные черты лица, горделивые осанки и твердый взгляд выдавали в каждом из них принадлежность к дворянскому сословию. Они привыкли повелевать, но на дона Альберта все как один смотрели почтительно.
- Господа, приятная новость! - сообщил Альберт, дочитав письмо до конца. - Время пришло! Начинаем через пять часов.
Дворяне радостно зашумели. Я никогда не мог понять эту вечную готовность идти в бой, который для многих из них мог оказаться последним. Мы, выросшие в тепличных условиях комфортной Земли, слишком ценили свою жизнь, чтобы так легко ею разбрасываться.
- Выступаем в два часа пополудни. Нужно захватить все десять порталов, иначе у нас будут проблемы. Первоочередная цель - те порталы, что перебрасывали солдат в мир Земля, затем транзитные. Все знают их расположение? Отлично! Третья и четвертая группы - отвлекаете внимание. В бой вступать только в крайнем случае. Девятая и десятая группы - резерв. Остальные знают свои задачи. Вопросы есть, господа?
- Ваше высочество… - начал было один из дворян, но Альберт перебил его:
- Прошу вас, без титулов. Сегодня мы все здесь присутствующие - прежде всего дворяне, желающие послужить своему отечеству.
- Дон Альберт, - поправился тот. - Где будет находиться центральный штаб?
- Я буду с седьмой группой. Вся координация операцией будет осуществляться оттуда.
- Мое мнение таково, - возразил дворянин. - Не нужно вам ввязываться в бой. Если с вами что-нибудь случится, вся операция не будет иметь ни малейшего смысла. Дон Альберт, прошу вас, останьтесь с резервными группами!
Несколько человек кивнули в знак одобрения вышесказанною. Молодой рыцарь нахмурился. Я явственно почувствовал его желание ответить резко, но Альберт сумел взять себя в руки и спокойно произнес:
Я понимаю ваши опасения, дон Лод. Поверьте, как бы мне ни хотелось этого, но я не пойду в бой самолично. Обещаю соблюдать всяческую осторожность. Задача седьмой группы чрезвычайно проста - захватить девятый портал. Охраны там, как вы знаете, крайне мало, так что, думаю, с этим делом мы справимся быстро. Резервные группы позже присоединятся ко мне. Всех курьеров отправляйте к девятому порталу. При необходимости мы сможем быстро прийти на помощь нуждающимся группам. Еще вопросы, господа?
- Сколько у нас магов на данный момент? - спросил высокий, с абсолютно лысым черепом дворянин лет пятидесяти.
- Семеро, включая уважаемого мастера Нака. Почти все - ученики и в серьезном деле никогда прежде не бывали, но блокировать порталы они смогут. Это самое главное!
- Хватит ли этого? - засомневался лысый дон.
- Вполне! - уверенно кивнул Альберт. - Маг без солдат не решит исход поединка. Как только мы уничтожим или захватим в плен оставшийся здесь гарнизон и блокируем порталы, помощи им ждать будет неоткуда. Я думаю, что местные маги предпочтут скрыться из Ольстина, после того как мы возьмем контроль над ситуацией. Если вопросов больше ни у кого нет, то закончим на этом. Времени мало, всем нужно подготовиться. Удачи нам всем, друзья!
Дворяне по очереди покинули дом, соблюдая равные промежутки времени.
- Вот и близится исход, друг мой, - задумчиво сказал Альберт, самолично задвинув засов на двери после ухода последнего из гостей. - Сегодня решится все. Если удастся захватить Ольстин и блокировать порталы, то большая часть королевских войск не сможет вырваться из вашего мира. А там их ждет множество неприятных сюрпризов. Император готов признать меня законным правителем Мельоны в обмен на мою полную лояльность его интересам. Что ж, я пойду на это! Не потому, что так жажду власти, а просто затем, чтобы навести, наконец, порядок в моей стране. Я понимаю, очень четко понимаю, что в случае успеха император сможет диктовать мне свою волю, а я ничего не смогу ему противопоставить. И все же я готов. Уверен, ситуация в любом случае будет в мою пользу. Я выполню все обещания, данные императору, но, вернув власть, данную мне по праву рождения, я смогу в дальнейшем сделать многое для моего народа.
- Вы справитесь, дон Альберт, я уверен в этом.
Рыцарь усмехнулся:
- Наверное, вам кажется, что я слишком наивен? Что играть в игры с императором будет для меня невозможно? Я откровенен с вами, друг мой, в первую очередь потому, что вы сами - сторона незаинтересованная. Я понимаю - для вас на первом месте стоит судьба вашего мира, и хочу вас уверить, что ни одно из моих действий и решений никогда не будет направлено против ваших интересов. Напротив, всегда, когда от моего слова или решения будут зависеть какие-либо интересы мира Земли, я буду помнить вас - моего друга, и всеми силами постараюсь сделать все возможное, чтобы вы вспоминали меня после лишь добрым словом.
А ведь он сильно повзрослел за прошедшее с нашей последней встречи время, подумал я. Стал более собранным, уверенным в своих силах, менее порывистым. Из него вырастет хороший правитель, если, конечно, он переживет этот день.
- Ученик, - прервал его мастер Нак. - Довольно лирики. Дон Ярый пришел к нам лишь как посланник. Думаю, ему пора уже отправляться обратно.
- Напротив, - возразил я. - Сочту великой честью, если вы позволите мне помочь сегодня. Здесь, в Ольстине, возможно, решается участь и моего мира тоже. Надеюсь, мой клинок не окажется лишним!
Альберт подошел ко мне и еще раз крепко сжал в объятиях.
- Друг мой, я рад, что мы будем драться плечом к плечу!
Насколько я помнил объяснения моих учителей - геланцев - эта фраза означала безграничное доверие.
Что ж, хочется верить - я смогу его оправдать…