* * *
Я, слегка покачиваясь, брел по коридору замка Вероны, пытаясь отыскать дорогу в свою комнату. Шангала было выпито с шевалье гораздо больше одной обещанной бутылки. Мы просидели за разговорами целый день, и я был изрядно пьян.
Получил что хотел - выкинул из головы на один день все лишние вопросы.
Ноги заплетались, голова соображала плохо, хотелось странного: то ли лечь спать немедленно, прямо тут на полу, то ли петь песни до утра.
Желание уснуть пока преобладало, но все же хотелось сделать это с относительным комфортом и в своей комнате, вот только найти ее никак не получалось. Где-то я свернул не в ту сторону и теперь даже примерно не представлял, в какую часть замка умудрился забрести. И, как назло, ни одного стражника или слуги видно не было. Коридор был слабо освещен, тени причудливо играли на стенах, создавая ощущение чьего-то чужого присутствия.
Уже минут через десять я понял, что окончательно заблудился. Покричать, что ли? Может, кто-нибудь услышит и спасет…
Где-то вдалеке послышались приглушенные голоса.
Ура! Люди! У них и спросим, где мой дом!
Я, слегка пошатываясь, пошел на звуки голосов. Говорил мужчина, слов было не разобрать, но тон был резкий и неприятный. Голос мне был знаком, это точно был граф Жерар - его холодные, повелительные интонации. Хотя я и познакомился с ним не так давно, но спутать с кем-то другим вряд ли смог бы. Спрашивать о чем-либо у надменного графа не хотелось, но выбора не было. Не ночевать же, в самом деле, в коридоре. Может, его собеседник будет столь любезен, что подскажет дорогу. На графа Жерара в этом плане надежды особо не было.
Голос Жерара раздавался, казалось, прямо за поворотом. Я прибавил шаг, насколько получилось, мало ли, вдруг они уйдут или свернут в один из множества боковых коридоров, не найдешь потом…
Уже можно было разобрать, что говорил граф, а, услышав его первые слова, я резко остановился и стал слушать очень внимательно:
- Значит, это не шутка, не чей-то розыгрыш? Камень существует? Почему я узнаю обо всем совершенно случайно? Если бы я не увидел эту записку… И почему Ольстин? Что особого в этом городке?
Его собеседник что-то тихо ответил, но я не смог ни разобрать слов, ни распознать голос.
- Невероятно, - Жерар был очень взволнован. - Камень Жизни… кто бы мог подумать… Назовите имя агента, который достал эти сведения? Я понимаю, что это конфиденциальная информация, но тут дело особое. Я знаю только одного агента, который внедрен в том секторе, но он уже давно отошел от дел.
Голос графа внезапно приобрел странные нотки.
- И все же как к вам попала эта записка?
Второй человек вновь что-то неразборчиво ответил.
- А вот в это мне верится с трудом! Знаете, я, пожалуй, доложу обо всем барону прямо сегодня! - Граф уже почти кричал, что было ему совершенно несвойственно. - Я был слишком доверчив, слишком долго закрывал глаза на очевидные факты! Это же смахивает на откровенное, наглое предательство! Я во всем разберусь, поверьте!..
Внезапно граф как-то странно всхлипнул и замолчал. Через пару секунд до меня донесся звук удаляющихся шагов.
Я, перепугавшись, что упущу их и придется блуждать по коридорам всю ночь, поспешил догнать графа и его оппонента и, бегом припустив по длинному коридору, с разбегу свернул за угол. Ноги у меня внезапно заскользили, и, не удержав равновесия, я с размаху рухнул на пол, упав, к счастью, на что-то мягкое.
Я попытался было вернуться в исходное вертикальное положение, однако ноги все разъезжались, встать удалось только на четвереньки. Тут я, наконец, поднял голову. Первое, что я увидел, был граф Жерар, лежавший на полу. Именно на него я и свалился, смягчив себе падение. Граф лежал без движения, а под ним медленно растекалось по полу пятно темно-бордового цвета.
Кровь!
Руки и вся моя одежда уже успели порядком испачкаться. Кое-как поднявшись на ноги, я взглянул на лицо графа и мгновенно протрезвел.
Граф был мертв - его горло было ловко перерезано от уха до уха. Как это можно было успеть проделать за такой короткий промежуток времени, да еще и безо всякого сопротивления со стороны графа, я не понимал. Крови было много, очень много…
- Вот так спросил дорожку… - пробормотал я.
Первый раз я видел так близко мертвого человека, а в том, что граф мертвее некуда, сомнений уже не оставалось ни малейших. Если, конечно, не считать шархара, которого я случайно прикончил в тот далекий памятный день. Но тогда рассмотреть содеянное времени не было, да и произошло все слишком быстро, неестественно, как во сне. Здесь же все было до ужаса реально, настолько реально, что мой желудок взбунтовался. Я еле успел отползти немного в сторону от мертвого графа, как меня вывернуло наизнанку.
"Убийца! - внезапно пришло мне на ум. - Он же не мог уйти далеко! Надо попытаться догнать!"
Я, придерживаясь за стенку и прислушиваясь ко всем звукам вокруг, попытался бежать. Под ногой что-то звякнуло, я наклонился и поднял кривой стилет, очень похожий на тот, которым я прирезал шархара. Оружие. Отлично! Нож - самое подходящее оружие для возможного боя в узком коридоре! Убийца крайне опасен и не остановится ни перед чем. Нужно быть настороже.
Я осторожно выглянул из-за угла, держа клинок перед собой, в боевой позиции, как учил Берг.
За поворотом никого не было, только показалось на миг, что где-то неподалеку скрипнула дверь. Я, с ножом на изготовку, осторожно пошел вперед. Про меч, который при каждом шаге бился о ногу, я даже не вспоминал.
Откуда-то издали раздалось слаженное топанье множества ног. Я рванул на звук шагов и вылетел прямо на тройку закованных в броню стражников, патрулировавших территорию. Вид мой, вероятно, был страшен - патрульные отшатнулись и синхронно выхватили мечи.
- Бросьте оружие, - приказал старший группы. - И встаньте лицом к стене!
Я возмутился.
- Какое, к черту, оружие? Тут убийца где-то прячется! Его надо поймать!
Старший сделал знак, и патрульные стали обходить меня, пытаясь заключить в полукольцо и прижать к стене.
- Убийца? - переспросил старший.
- Убийца! - яростно подтвердил я. - Граф Жерар мертв, и убили его всего несколько минут назад!
- Бросьте оружие, - повторил старший. - Или мы будем вынуждены применить силу!
- Ну уж нет, ребята, так дело не пойдет!
Старший глубоко вздохнул и махнул рукой. Солдаты слаженно бросились вперед. Но и я уже был не тот что прежде. Уроки Берга не прошли зря, а после вчерашней дуэли я впервые обрел некую уверенность в себе. Ловко уклонившись от выпада левого стражника, я удачно пнул в колено второго и, когда тот скривился от боли, умудрился сильно толкнуть его прямо на третьего, а сам удачно отскочил в сторону.
Убивать я никого не хотел, но времени терять просто не мог. Надо было спешить, возможность захватить убийцу еще существовала, но с каждой секундой надежда на это становилась все более призрачной. К тому же, судя по всему, я и сам уже превратился в подозреваемого. В этом, конечно, не было ничего удивительного - весь в крови, с ножом в руках и трупом за спиной - кто бы усомнился?
Прикинув свои шансы против трех обученных стражников, нанятых лично Бергом, которому в таких вопросах не прекословил даже Верона, я понял, что они стремятся к нулю. Недолго думая, я рванул что было силы вперед. Надо было срочно найти барона и все ему рассказать, а дальше голова болеть будет уже у него!
Только бы выбраться из этих коридоров!
Стражники бежали за мной, практически не отставая. Я сам не понимал, как еще мне удавалось держать хотя бы минимальную дистанцию. Промчавшись через несколько проходов, я неожиданно выбежал в знакомые места, прямо к столовой.
Отсюда до офиса рукой подать. Главное, чтобы Верона был на месте. Мне повезло, как только я подбежал к двери, ведущей в рабочую часть замка, откуда-то сбоку вышел мастер Шмыга. Я совсем забыл, что вход в офис охраняла еще пара стражников, которые не замедлили воспользоваться ситуацией и присоединиться к своим подбегавшим товарищам. Деваться было некуда. Я был полностью окружен.
- Ну-ка, ну-ка, что это тут у нас происходит? - заинтересованно спросил Шмыга.
- Убийство, - запыхавшись ответил один из стражей. - Вот у этого господина нож, он весь залит кровью, сопротивляется.
Шмыга посерьезнел и внимательно посмотрел на меня, словно прикидывая что-то про себя.
- Графа Жерара убили, - прошептал я, стараясь отдышаться. - Я преследовал убийцу, но эти вот мне помешали… еще не поздно, убийца не мог уйти далеко! Нужно действовать!
Шмыга кивнул мне и приказал, обращаясь к стражникам:
- Не трогайте его, а я схожу за господином бароном.
Старший стражник согласился.
- Хорошо, только поторопитесь. Он прыткий очень, чуть не ушел.
Шмыга вернулся очень быстро в сопровождении мрачного Вероны. Тот, одним взглядом оценив ситуацию, приказал:
- Убрать оружие. Яр, докладывай.
Стражники беспрекословно повиновались, и мечи исчезли в их ножнах в мгновение ока. Я вкратце рассказал, что произошло. Верона слушал внимательно, не перебивая. Как только рассказ был окончен, он спросил:
- А ты уверен, что не сможешь распознать, кто был тот второй человек?
Я покачал головой.
- Уверен. Я отчетливо слышал лишь графа.
- Объявить тревогу! Блокировать все входы и выходы, - приказал солдатам Верона. - Проверить весь замок до последней комнаты. Возможно наличие гостей! Поднять все наличные силы! При обнаружении посторонних - брать только живьем. Поставить оцепление у тела. Выполнять! - потом повернулся к Шмыге: - А тебя попрошу вызвать всю группу в рабочий зал.
Шмыга кивнул уже на ходу.