- Без тебя знаю, - оборвала его старуха. - Спорь не спорь, душа Айригалю достанется. Все мы рано или поздно ему достанемся. А ты бы лучше не забивал себе голову всякой чепухой, не время тебе еще.
Мальчугану показалось, что имя Владыки царства мертвых заставило тучи сдвинуться еще плотнее.
"Пресветлая Ашшарат! - мысленно взмолился он Зеленой Деве. - Спаси Эршу и убереги. Спаси, а?!"
Он слышал, что иногда богиня помогала и сама. Но обычно вместо нее помощь оказывали жрецы, да только до ближайшего храма, почитай, полдня пути. А вот Орроба, божественная супруга Айригаля, всегда готова забрать отлетающую душу. Мамка так говорила, а что ей врать, мамке-то.
Ранн поежился. И не заметил, как Крэгги, не замедляя шага, сделала странный жест левой рукой, потом словно принюхалась к чему-то впереди и вдруг, споткнувшись, вскрикнула от боли и рухнула на землю. Девушка охнула.
- А все ты, торопыга! Бежим да бежим! - проворчала ведьма.
Наклонившись, девушка помогла ей подняться, заботливо отряхнула балахон.
- Крэгги… Надо ведь… - испуганно заметался мальчишка.
- Погоди теперь. Нога… Ступить не могу.
- Давай… Я побегу вперед, позову кого-нибудь на помощь.
- Стой! Лучше найди-ка мне палку потолще - сами доберемся.
Когда через четверть часа старуха с трудом доковыляла до дома Эршу, все уже было кончено. В маленькой задней комнатке, пропитанной запахами пота и крови, стояла такая духота, что Крэгги подивилась, как это роженица протянула столь долго. Испуганная повитуха растерянно застыла подле кровати с мертвым ребенком на руках.
- Чего уж теперь слезы лить. - Крэгги быстро осмотрела распростертое на кровати тело. - Ты давала ей мою микстуру? Ну, значит, не помогло. Бывает. Принял Айригаль ее душу. Давай беги за жрецом.
Повитуха метнулась к двери. Девушка, по-прежнему не проронив ни слова, брезгливо посторонилась.
- Да куда ж ты, с младенцем-то?!
Забирая тельце, старуха как бы ненароком коснулась запястья повитухи. Та пошатнулась.
Закрыв за ней дверь, Крэгги прислушалась.
- Все, что могла… Сама схороню…
Удовлетворенно кивнув, Жанна айн Крэгг спрятала крошечное тельце в узелок и довольно улыбнулась. Маги Круга не могли взять в толк, зачем чародейке ее уровня изображать из себя деревенскую ведьму, когда в городских трущобах… А что в трущобах? Грязь, чахотка. И здоровых рожениц, как неподкупных мытарей, - по пальцам пересчитать можно.
- Все дуешься, что я потащила тебя с собой? - Теперь в голосе ведьмы не было и тени старческой хрипоты.
- Нет, госпожа. - Девушка проговорила это ровным, нарочито равнодушным голосом. - Если для вас это важно…
- Эх, милочка… - Старуха покачала головой. - Всего ничего при дворе, а уже носик морщишь. Вот поживешь с мое, сама поймешь, что такое лишние два года жизни. А если повезет, то и больше…
* * *
- Я не хотела вас обидеть! - смутилась чародейка. - Просто… Понимаете, такое совпадение…
- И в чем же мы с вами совпали? - насторожился гном.
Старушка помедлила.
- Ладно… Вам, наверно, можно… - решилась она. - Впрочем, кому, если не вам?
Мист быстро обежала взглядом сидящую вокруг нее компанию.
- Видите ли, два… двадцать три года назад мне попала в руки одна вещица. Так со мной расплатились, если быть точной, за некую услугу, оказанную Его Милости… Впрочем, это не важно. Вот, смотрите!
Засунув руку в потайной кармашек, чародейка выложила на стол круглый медальон размером с ладонь - тускло блестевшее колесо с золотым ромбом вместо ступицы.
- Да это же!.. - ахнул гном. Он внезапно побледнел, словно увидев призрак давно скончавшегося друга. - Нет, простите…
- Мэтт? - вскинула голову Бэх.
- Показалось, - обронил гном. - Но очень похоже.
- Что-то ваше? - не отставала жрица.
- Нет. - Гном произнес это несколько резче, чем следовало бы. - Скажите, Мист, вам ведь не гном это подарил?
- Отнюдь. - Пытаясь сгладить неловкость, старушка улыбнулась. - Хотя я не удивлюсь, если эта вещица действительно из Хорверка.
- Едва ли, - грубовато отрезал Мэтт. - Так что это?
- Она полна магии… - Оправившись от удивления, Мист вновь придала голосу подобавшую моменту таинственность. - Но, увы, только талиссы способны вызвать ее к жизни. И даже такая чародейка, как я…
Мист обратила внимание, что при слове "магия" эльф посмотрел на вещицу куда более уважительно, нежели раньше.
"А ведь странно - к нашему колдовству эльфы относятся не лучше гномов. Я бы лучше поняла, если бы он отодвинулся подальше…"
- А вы чародейка? - изумился Торрер.
- Не похоже?
- Что вы! - Бэх сделала эльфу знак помолчать. - Так на что эта вещица способна?
- Сказать откровенно, манускрипт, в котором содержалось ее описание, весьма туманен. Ясен лишь способ применения: один из вас должен раскрутить колесо, а остальные - внимательно следить, как оно вращается, и думать о чем-нибудь очень нужном… или очень желанном.
- Ну например, об особняке на улице Четырех Кукушек? - плотоядно предположил Мэтт.
- Не думаю, что это сработает, - рассмеялась чародейка. - Если только это не жизненно важно для всех вас… К тому же там было сказано, что побочный эффект способен превзойти все разумные ожидания.
- То есть? - Гном опасливо отодвинулся.
- Среди вас ведь нет мага? - небрежно поинтересовалась чародейка. - Нет? А вот в той талиссе он явно был. И знал, что если влить Силу в небрежно выраженное желание, она выплеснется через край.
Торрер слушал старушку как зачарованный, а вот гном неодобрительно фыркнул:
- Нельзя ли попроще, почтенная? Ведь среди нас, как вы верно заметили, колдунов нет.
Подавив раздражение, чародейка негромко продолжила:
- Но это действительно просто. Представьте себе, что вы пожелаете особняк с улицы Четырех Кукушек - а он возьми и грохнись прямо с неба на вашу гостиницу. Оба дома в щепки, куча погибших…
- Хитру, - хмыкнул гном. - Только я просил дом на улице, а не с улицы…
- Можно и так. Вам предоставят особняк - но на один час. Или на два, но он сгорит. Или…
- В общих чертах понятно, - остановил ее гном. - Но разве это побочный эффект?
- Пока нет. - Мист убедилась, что талисса внимательно следит за их спором, а именно этого она и добивалась. - Я лишь хотела показать, к чему может привести неумелое использование магии. А побочный эффект… Эта штучка как-то меняет реальность, но как - я не знаю.
- Иными словами, - вздохнул Торрер, - лучше, чтобы ее использовал колдун, а еще лучше, чтобы не использовал никто?
- Не совсем так. - Желание продать вещицу боролось в Мист со стремлением остаться честной, хотя бы перед собой. - Ее стоит пускать в ход, лишь когда не остается иного выхода.
- При нашем образе жизни это примерно три раза в день, - серьезно заметил Макобер, и чародейка так и не поняла, шутит он или нет.
- Скажите, а талисса обязательно должна быть для этого в полном составе? - Бэх промокнула рот лежащей на коленях салфеткой.
- Для вас это важно?
Жрица кивнула.
- Думаю, не обязательно, - неуверенно ответила чародейка. - В манускрипте об этом ни слова…
- Мощная штучка! - Торрер с уважением покосился на колесико.
- Но опасная, - отрезал гном. - И сколько вы хотите за эту безделушку?
- Полсотни талеров, - небрежно обронила Мист. - Уверена, что на деле она стоит гораздо больше…
- Проверим? - Гном был в своей стихии.
- Запросто! - азартно стукнула кулачком об стол старушка.
- И вам не жалко этот славный город? - покачал головой Макобер. - Или вы нездешняя?
- А что, я похожа на трумаритку? - Чародейка задиристо поправила косынку жестом, которым воины поправляют сползающий на глаза шлем.
- Да шут его знает, на что эти трумаритцы похожи, - лениво отозвался Макобер. - Огонька им какого-то не хватает, вот что я вам скажу.
"А руки-то у него подрагивают, - подумала Мист. - Странно, очень странно. Для человека его профессии…"
- Зато у нас с огоньком все в порядке, - со значением проворчал гном.
- Нет, правда. Полез тут какой-то шкет ко мне в карман, а меня, не поверите, такое зло разобрало! "Что ж ты, шепелявый, - говорю, - делаешь? Ни отвлечь, ни развлечь, хрясь - и все!" А тот только глазами хлопает. Заладил, как шарманка: "Не губите, милостивый господин" да "Не губите, милостивый господин". Очень оно мне надо! - подмигнул чародейке Макобер. - Так что проверяйте колесико, не жалко мне этого Трумарита. Да только все равно, сказать по чести, нет у нас таких денег.
- Пока нет, - поправил его эльф. - Но ведь вы не торопитесь? И что нам мешает вернуться к этому разговору, скажем, завтра?
Торрер с грустью проводил взглядом колесо, исчезнувшее в кармане чародейки, поднял глаза и наткнулся на предупреждающий взгляд гнома.
Но Мэтту было не суждено охладить его пыл: рядом со столом, вытирая руки о видавший виды передник, вновь возник лысоватый хозяин гостиницы.
- Там вас какие-то люди спрашивают. Говорят, с письмом от самого господина герцога, - с явным сомнением проговорил он.
- Проси! - величественно, точно отдавая приказ своему мажордому, распорядился эльф.
В зале появились двое. Один из них был худ и настолько высок, что, входя, вынужден был нагнуть голову. Макоберу даже показалось, что он без труда способен поправить пару покосившихся свечей в висящей под потолком люстре. Да и через толпу он пробирался довольно забавно - слегка согнувшись, точно великан, опасающийся ненароком наступить на подвернувшегося под ногу карлика.