- …двинулся в порт работы поискать, а ни один корабль и не выпускают. Что, почему - кто ж их поймет!
- …мимо храма Темеса. Глянь: такое сияние над шпилем разлилось, словно сам владыка к нам пожаловал…
- …вербуют. Вот третьего дня собрал братан котомку да прямиком в Майонту и двинулся. Хоть напоследок, говорит, поживу как человек…
Чародейка равнодушно миновала торговцев роскошными маркусскими коврами, ловко протиснулась сквозь бурлящую толпу в гончарном ряду, решив попусту не расстраиваться, обошла стороной лавки златокузнецов и наконец, едва не споткнувшись о шапку какого-то особенно настырного нищего, уверявшего, что он потерял ногу еще на полях Третьей антронской, выбралась с рынка.
Переведя дух, она улыбнулась подтянутому стражнику в новенькой, без единой царапины кольчуге и энергичным шагом человека, привыкшего проводить на ногах большую часть жизни, направилась к спрятавшемуся в переулочках дому под вывеской "Верный дельфин".
Снаружи гостиница показалась ей мрачноватой. Похоже было, строил ее человек, столько раз терпевший кораблекрушение, что это успело войти у него в привычку. Небольшой навес над входом изображал натянутый между мачтами рваный парус; на вывеске красовался уходящий под воду корабль, рядом с которым сиротливо плавал дельфин (скорее всего, тот самый, верный). Даже увивавший фасад плющ - и тот напоминал цепкие нити глубинных водорослей, не дающих этому своеобразному строению подняться со дна морского.
Однако внутри оказалось неожиданно уютно. Ненавязчивый морской колорит не раздражал, а скорее манил бросить все и отправиться в плавание - а там будь что будет.
Воспользовавшись тем, что портье оказался занят - с присущим молодости любопытством он выяснял, что прочнее: его зубы или ноготь на заскорузлом большом пальце, - чародейка незамеченной проскользнула в общую залу, предварительно наказав пустому желудку не напоминать слишком уж настойчиво о своем существовании.
Остановившись в уголке, она огляделась. Мак с гномом расположились неподалеку, за заставленным снедью столом, и действительно были не одни. Напротив них, спиной ко входу, сидели еще двое - юноша и девушка.
Рядом на лавке - два меча в ножнах. Рядом. На лавке. В обычной городской гостинице.
Похоже, ей наконец-то повезло.
Дождавшись, когда Мак поднял глаза, чародейка сделала несколько шагов вперед - словно только что вошла и выжидала, пока глаза привыкнут к полумраку.
- Э-ге-гей! - Парень помахал ей рукой. - Ба, какие люди!
Чародейка махнула клюкой в ответ и сделала вид, что никак не может решиться, за каким из столов ей пристроиться.
Юноша обернулся, и чародейка поняла, что это эльф. Самый обычный, лесной, в Трумарите их можно встретить на каждом шагу. Приподнятые брови над четко прорисованным носом придавали ему (как, впрочем, и многим его соплеменникам) слегка удивленный вид не вовремя вернувшегося домой мужа. Длинные светлые пряди перехвачены ремешком из кожи пирьера - недешевая штучка в этих краях.
Словом, любящий пустить пыль в глаза эльф, ничего особенного. Если не считать того, что сидел он за одним столом с гномом.
Похоже, перед ней и правда талисса. Хиленькая такая, всего четверо. Или остальные все еще гуляют по городу?
Старушка тряхнула головой: да хоть трое - лишь бы купили.
Как она и надеялась, Мак, обменявшись парой слов с остальными, привстал из-за стола:
- Эй, почтеннейшая! Не составите нам компанию?!
Изобразив на лице сомнение, чародейка благосклонно кивнула:
- Не откажусь.
- Макобер, - поклонившись, представился "старый знакомый" и приглашающе похлопал по лавке рядом с собой.
- Мист, - с улыбкой ответила чародейка.
Присев на лавку, она с интересом обнаружила на девушке медальон с оскаленной пастью тигра. Жрица Темеса, бога войны. Неплохо для прогулки в опасные места. Хотя… Нет, все-таки она слишком хрупка и изящна для того, чтобы быть хорошим воином. Да и молода - лет двадцать, не больше.
Золотистые волосы, длинные и пушистые, многих заставили бы скрипнуть зубами от зависти. На пальце кольцо - старинное, с маленьким сапфиром в окружении изумрудных лепестков. Наверняка не простое.
- Гномик откликается на Мэтта, - продолжил представление Макобер, - наша грозная жрица предпочитает, чтобы ее называли Бэх, а…
- А я, значит, Торрером буду, - решительно заявил эльф, словно его имели обыкновение именовать как-то иначе.
- Будешь! - щедро пообещал гном.
- Вам заказать чего или сами? - не смутился эльф.
- Эльфушка! - со значением прогудел Мэтт.
Приятно, конечно, что в эльфе нет ни грана обычной для них спеси. Хотя лесные эльфы еще ничего, другое дело - лунные… Или, скажем, огненные…
Пока Мист устраивалась подле Макобера, гном крикнул хозяину гостиницы, чтобы тот притащил еще одно блюдо с тушенными в овощах перепелками. Народ за соседними столами затряс головами, точно вода в уши попала.
- Откуда родом-то? - напрямик поинтересовался эльф, в упор разглядывая чародейку.
Мист почувствовала себя неуютно: ей показалось, что большие изумрудные глаза эльфа засветились, словно у вышедшей на охоту пантеры.
- Наш добрый друг позволил себе поинтересоваться, издалека ли путь держите, - не выдержала Бэх. - Торрер, не пугай людей.
- Я? - изумился эльф.
- Ты, - фыркнула девушка. - Не обращайте внимания, это он в городе такой. А если в лес выпустить…
- Что значит "выпустить"?! - возмутился Торрер. - И вообще, чего вы все на меня накинулись?
Поставив на стол блюдо, хозяин с поклоном удалился.
- Не все, - примирительно заметил Макобер. - Сам же пристал, дай человеку поесть.
- Приятного аппетита! - саркастически отозвался Торрер и, скрестив руки на груди, откинулся назад, забыв, что если друзья перед ним опираются спинами на стену, то он…
Проводив Торрера изумленным взглядом, чародейка укоризненно воскликнула:
- Зачем вы его так?!
Однако, вопреки ее ожиданиям, эльф и не думал падать на пол. С хохотом выпрямившись, он фамильярно подмигнул Мист и как ни в чем не бывало принялся за еду.
- Это не мы его. Это он нас, - обреченно вздохнул Мэтт. - Но вы не обращайте внимания, в талиссах еще и не такое бывает.
- В талиссах?! - Старушка наклонилась к гному, изобразив на лице должное изумление. - Неужели и правда…
- И вы туда же! - обреченно вздохнул Макобер. - Ну почему, почему на нас все смотрят как на стаю енотов, сбежавшую из тильясского зверинца! Да, мы - талисса. Талисса, заметьте, а не четырехголовый и восьмирукий великан…
Глава II
- Крэгги! - Мальчик с такой силой забарабанил в дверь хижины, что хлипкое строение едва не рухнуло на головы своих обитателей. - Крэгги! Да открой же!
Тихая осенняя ночь лениво шевелила плывущие по небу тучи. На мгновение с любопытством выглянул растущий серп луны - и вновь скрылся из виду.
Послышался звук отодвигаемого засова. Морщинистая старуха в небрежно накинутом темном балахоне просунула на улицу пористый крючковатый нос, тревожно огляделась и подслеповато уставилась на непрошеного гостя.
- Что там еще, Ранн? - хмуро пробурчала она, хотя никто в здравом уме не стал бы беспокоить ее среди ночи по пустякам. Да и не по пустякам тоже.
В деревне о ней говаривали разное. Одни шептались, что из-за этой ведьмы молоко у коров пропадает, и подчеркнуто обходили ее хибару стороной. Другие с удовольствием покупали знаменитые по всей округе целебные травяные настои, а при случае не брезговали и приворотным зельем или амулетом от сглаза.
Так или иначе, у нее было уже три ученицы, и недовольным пришлось смириться. Тем паче что деревенский кузнец, решивший как-то покалякать по-соседски с одной из них (ближе к вечеру, правда), только через неделю начал узнавать собственную жену, а вот с постели так до сих пор и не встал.
- Эршу рожает! Бежим скорее!
Старшая сестра Ранна. Теперь понятно, откуда у постреленка взялось столько храбрости. Однако старуха не торопилась:
- Бежим! Ишь какой шустрый! Скажи толком, что случилось-то. Повитуху, что ль, не нашли?.
- Да нет же, Крэгги! - Мальчуган нетерпеливо дернул ведьму за край балахона и тут же испуганно отдернул руку. - Она и попросила тебя позвать. Не так там что-то!
Перед глазами мальчугана все еще стояло бледное лицо повитухи: губы тряслись, точно она вот-вот готова была расплакаться от отчаяния и бессилия.
Кивнув, старуха скрылась внутри дома. Несколько минут оттуда доносилось еле слышное бормотание, прерываемое мерзким мяуканьем кота. Потом, как последний аргумент в этом недолгом споре, оглушительно грохнула печная заслонка.
Ранн ждал, переминаясь с ноги на ногу. Можно подумать, ему в радость будить ведьму среди ночи! Всякое, знаете ли, говорят…
Крэгги появилась не одна, а с красивой, не по-здешнему одетой девушкой. Мальчик смущенно потупился - наряд незнакомки показался ему мужским. Срам, да и только.
Прихватив остро пахнущий узелок, ведьма тщательно заперла дверь и засеменила вслед за мальчуганом. Девушка молча зашагала рядом.
- Давно уже? - задыхаясь, проскрипела Крэгги.
- С вечера. Эршу так кричит, будто ее демоны когтями разрывают. А правду говорят, - Ранн понизил голос, - что в такие минуты Ашшарат и Орроба завсегда где-нибудь поблизости прячутся и спорят, кому душа достанется?
Он незаметно покосился на девушку - но, к его разочарованию, та вновь промолчала.
- Чего им спорить-то? - удивилась ведьма.
- Ну, Ашшарат - она же за любовь? - Ранн покраснел. - А Орроба…