- Нет, у меня и в мыслях такого не было.
- Без лошадей с ранеными добираться до дома придется слишком долго. - Арт почесал затылок. - Впрочем, и с лошадьми путь не близок, да и спешить нельзя, раны разбередишь. Здесь есть деревня поближе?
- Есть. Часа три хода. Похоже, именно к ней и направлялись мапри.
- Сажайте раненых верхом. Если кто-то не сможет сидеть, делайте волокуши. В общем, разберетесь. Отправляйтесь в ближайшую деревню. Надеюсь, вас там примут?
- Лироки никогда не отказывают раненым в гостеприимстве, - возмутился спорщик.
- Вот и отлично. Когда люди чуть окрепнут, перевезем их домой.
- Будет сделано, эр командир, - заверил лирок, назначенный старшим за перевозку.
- Ну а мы займемся теми, кого вы упустили.
- Все-таки пойдем по их следу? - воскликнул охотник.
- Экий ты нетерпеливый.
- Данти всегда спешит забежать вперед всех, - заметил другой охотник.
- Забежать вперед? Вот этим и займемся. Идея неплохая, только действовать надо с умом. Мы не будем преследовать врага, мы его подождем.
- Но как мы узнаем, куда двинутся дикари? - полюбопытствовал неугомонный Данти.
- А ты подумай. Их осталось двое, один ранен. Их разведка провалилась. Куда они направятся?
- К дому.
Охотники рассмеялись.
- Соображаешь, - похвалил парня Арт. - Если скажешь, как они туда пойдут, можешь носить свою шапку с гордостью, она покрывает не пустую голову.
Охотники рассмеялись снова. И зря. Шутки шутками, а думать надо учиться. Порой действия противника предсказуемы, так как являются единственно верными в данной ситуации.
Данти приосанился. То, что его мнением интересуются, польстило парню.
- След постараются запутать, но слишком петлять не будут, им надо убраться отсюда как можно скорее.
- Последний вопрос. Какое место они никак не смогут миновать?
Данти чуть подумал.
- Понятное дело, мимо перевала им не пройти.
- Вот там мы их и будем ждать.
Лирок удивленно оглянулся. Получалось, что он сам нашел правильные ответы.
"Какой я умный", - должно быть, подумал он в тот момент, забывая о том, что, прежде чем искать правильные ответы, надо задать правильные вопросы.
"Парень молодец. А вопросы? Со временем научится ставить их и сам. По крайней мере, хотелось бы на это надеяться", - подумал Арт.
Им пришлось ждать мапри почти полдня. По сути, они повторили маневр клыкастых, только в гораздо больших масштабах. И место для засады выбирали такое, чтобы впереди было открытое пространство, а не густой лес.
Сначала дикарь вышел из леса один. Осмотрелся, не нашел никаких следов на нетронутом снегу (люди сделали крюк в пару километров, подходя к этому месту) и вернулся в лес за своим приятелем.
- Смотри-ка, раненого не бросил, - заметил Данти.
Его толкнули, призывая к молчанию. Когда до мапри оставалось метров семьдесят, люди вышли на открытое пространство, накладывая стрелы на луки.
- Поговорим? - спросил Арт на языке мапри.
Дикарь рявкнул что-то невнятное, затем все-таки соизволил ответить:
- Дай пройти, человек.
- Не получится. Пришел бы ты как гость, был бы гостем, но ты пришел как враг.
- Я хочу уйти.
- А зачем приходил? Молчишь? Тогда я сам за тебя скажу. Весной вы планируете набег, вот и решили разведать, как обстоят дела в деревнях лироков, когда вас там не ждут.
Арт внимательно следил за реакцией клыкастого, стараясь по ней угадать, насколько верно его предположение.
- Хитрый, - прорычал мапри. - Но наши шаманы хитрее.
- Как бы они сами себя не перехитрили, - заметил Арт. - Скажи, воин, зачем вам шаманы?
- Шаманы мудры, шаманы непобедимы.
- С чего бы? Недавно в Латардии они все-таки были биты.
- Люди заманили нас хитростью.
Саша искренне и долго смеялся.
- Ты еще скажи, что они заставили вас идти на их земли для грабежа. Признайся, зачем вам столько золота? Что-то я не вижу у тебя золотых украшений.
- Воину золото ни к чему.
- Здесь ты прав. Вот и сидел бы дома.
- Золото нужно шаманам.
- Зачем им золото?
- Ты слишком много спрашиваешь, человек.
- А ты пока еще жив, клыкастый.
Мапри взмахнул ятаганом и с рыком бросился в атаку. Десять стрел нашли его прежде, чем он смог преодолеть и четверть нужного расстояния.
- Может, ты сдашься? - спросил Арт у последнего мапри.
- Разведчики мапри лучшие из лучших, мы не сдаемся, - прорычал враг и, хромая, устремился к людям.
Лироки вскинули луки и ждали команды.
- Будем брать живым? - спросил Данти.
- Нет, - коротко ответил Арт. - Ему было предложено сдаться.
В тот же момент стрелы сорвались в полет. Второй мапри упал рядом с первым.
"Интересно, они все такие неукротимые или для разведки отбирают особенно яростных воинов?" - размышлял Арт.
В поселок возвращались без особого триумфа, недавние потери омрачали радость победы.
Арт был печален и задумчив. По приезде он кивнул Тилою. Объяснять ничего не стал, бросил коротко:
- Охотники все расскажут.
И прошел в дом.
Там он присел у стола и глубоко задумался.
Тинак проскользнул в комнату.
- Соседи приносили обед, я сказал, чтобы приходили позже.
Арт молча кивнул. Через десять минут одна из соседок поставила на стол вкусно пахнущее блюдо и, увидев, что вождь не в духе, быстро скользнула за дверь.
Арт действительно успел проголодаться, в походе перекусить удавалось лишь на бегу и очень скромно. За два дня огонь разводили лишь раз - после того, как перехватили оставшихся разведчиков мапри.
Усталость давала о себе знать, но тяжелые думы отступать не желали. Так за столом Арт и уснул. Тинак заглянул, чтобы узнать, не надо ли чего вождю, и увидел, что тот уже спит. Парнишка позвал охотников, и те тихонько перенесли своего командира на кровать.
Утром заглянул Тилой. Увидев, что Арт все так же задумчив, он несмело потоптался у порога и негромко кашлянул.
- Проходи, не стой.
- В чем твоя печаль, вождь? Я тоже скорблю о покинувших нас навсегда людях, но они отомщены, мы поймали всех мапри, пришедших в наш край.
Саша вздохнул.
- Наверняка еще придут. Неспроста они выслали разведку. Думаю, по весне надо ждать крупный отряд.
- Опять уходить? Лироки устали бегать. Мы дадим отпор. С тобой, вождь, мы разобьем клыкастых.
- Не все так просто, Тилой, - покачал головой Арт. - У нас недостаточно сил для крупного сражения. Да и непросто будет дать его в этой местности. Невольно оно разобьется на десятки мелких стычек. Кроме того, возможно появление новых групп разведчиков.
- Ты знатный воин, ты выиграл не одну битву. Лироки верят тебе.
- Я не смогу командовать каждой стычкой. Вам придется воевать самостоятельно.
- Так научи нас. Лироки будут стараться.
Арт грустно улыбнулся.
- Это легче сказать, чем сделать.
- У нас нет другой надежды. Ты вождь, охотники верят тебе.
- Что ж, будем думать. Скажи, Тилой, как по-твоему: соседние деревни согласятся объединить силы, чтобы дать клыкастым совместный отпор?
- Не знаю. - Старейшина задумался. - Воины не захотят идти оборонять чужую деревню и оставить свою.
- Вот и я того же опасаюсь. И вы не пойдете?
- Мы верим тебе, мы знаем тебя. Ты наш вождь, мы всюду за тобой пойдем.
- Спасибо, я ценю это доверие. Что касается остальных, надо все же попробовать убедить их. Если встретим врага в одиночку, придется туго. Сегодня же разошли по деревням посланников, пусть расскажут всем о грядущей войне и попытаются договориться о совместных действиях.
Тилой ушел готовить людей к этому заданию, Арт же продолжил размышлять. Согласятся племена на союз или нет, а меры по подготовке к встрече врага надо принимать. Разумеется, начать надо с расстановки постов наблюдения у перевалов. Это поможет вовремя узнать о приближении врага, но и только. Необходимо продумать комплекс мер противодействия на любой случай.
Два дня Арт был хмур и задумчив. Он ходил по берегу или сидел за столом, казалось, что он ничего вокруг не замечает. Лироки не беспокоили вождя без необходимости, ожидая его решения.
Вариант вырисовывался только один. Если до весны не удастся собрать и подготовить достаточно сильное войско, эффективными могут быть только партизанские действия. Но как быть с женщинами и детьми? Построить крепость и сосредоточиться на ее обороне? План хорош, но Арт видел, как мапри могут преодолевать невысокие стены. Возвести же за зиму неприступную цитадель просто невозможно.
Арт посмотрел на заснеженный простор озера и пожалел, что на нем нет достаточно крупного острова. Вот где племя было бы в относительной безопасности.
Остров! А что если?.. За день они построили мост через реку, а впереди еще большая часть зимы.
- Тилой, собери людей, я буду говорить.
Старейшина отрядил ребятишек обежать деревню. Вскоре все, кто не был в отъезде, собрались на берегу.
- Похоже, весной следует ждать мапри, - начал говорить Арт. - Но мы не будем бежать. Мы остаемся и дадим им бой.
Люди довольно загудели, и Арт продолжил:
- Для начала мы построим крепость. Но не здесь, а чуть в стороне.
- Почему в стороне? - выкрикнул кто-то из толпы.
- Потому что это будет непростая крепость. - Саша сделал паузу, обвел взглядом собравшихся. - Она будет плавающая и будет располагаться на озере.
Гул удивления побежал по рядам.
- Да, мы построим ее, и клыкастые не смогут до нас добраться! - воскликнул Данти.