На него навалились всем скопом, стянули руки и ноги ремнями. Похоже, поверженный великан смирился с поражением и не ждал ничего, кроме смерти, поэтому сам вставать отказался. Тогда лироки срубили пару небольших ветвистых берез и сделали волокушу. На ней и тащили пленного врага до открытого места, к которому смогли подъехать сани.
Если бы не плен, мапри наверняка не избежал бы обморожения и смерти, а так он изрядно замерз, но был заперт в крепком теплом сарае. Ноги ему развязали, а руки развязывать поостереглись.
Лироки радовались победе, хотя причиной ее являлась скорее несдержанность врага. Арт хмурился.
- Итай.
- Слушаю, эр командир, - отозвался лирок.
Саша бросил на него грозный взгляд, и разведчик поежился.
- Кто проморгал мапри? Где были разведчики, почему не заметили врага?
- Зима, никто не ждал клыкастых, - опустив голову, оправдывался командир разведчиков.
- Я говорил, чтобы охотники отслеживали периметр.
- Вчера не было никаких следов, - заверил лирок.
- Все работы вне деревни на сегодня свернуть. Срочно направь несколько усиленных групп на разведку. Одна пусть пройдет по следу и посмотрит, откуда появились мапри. Остальные пусть еще раз как следует проверят подходы к деревне на полдня пути.
- Сделаем.
Лирок кинулся выполнять распоряжения. Через десять минут к месту заготовки дров и леса побежал гонец, до выяснения ситуации людей надо было срочно вернуть в деревню. Через полчаса группы лыжников заскользили к лесу. Одна из них шла вдоль берега озера, чтобы выйти затем на след мапри.
Саша заглянул в сарай, в котором содержался пленник. Тот лежал на ворохе сена, отвернувшись к стене, и молчал.
- Кто ты? Откуда пришел? Сколько вас?
Пленник вздрогнул при звуках знакомой речи, но отвечать отказался.
- Тилой, надо будет поставить здесь прочную решетку. Перегородить помещение пополам. Нашему "другу" предстоит сидеть здесь долго. Придется обустроить место его пребывания.
- Хорошо, - отозвался старейшина лироков. - А зачем он нам, если не хочет говорить?
- Пригодится.
Зачем им пленник, Саша и сам еще не знал, но чувствовал, что какую-нибудь пользу от этого они обязательно получат.
- Научу разведчиков языку мапри, пусть тренируются разговаривать с пленным, - добавил Арт, чуть подумав.
- Так он молчит, - удивился Тилой.
- Ничего, скучно станет - заговорит. Да они и не будут выспрашивать его о военных секретах.
"А мысль научить лироков языку мапри не так плоха, - подумал Саша. - Да и самому улучшить знание языка потенциального противника не помешает".
Арт шагнул за дверь и добавил:
- Решетку надо установить прямо сегодня, пока дикарь не пришел в себя. Сейчас он ранен, замерз и шокирован тем, что попал в плен, а позже может попытаться напасть на людей.
- Сделаем сегодня, никуда он не денется, - заверил Тилой. - На всякий случай к входу поставим несколько лучников.
- Дело, - согласился Саша.
Через полчаса к месту нахождения врага на санях подвезли материал. Окоренные колья с руку толщиной были идеально гладкими.
- Не сломает?
- Даже с помощью ятагана замучается ломать, - улыбнулся возчик.
Он прислонил один из кольев к стене и со всей силы ударил по нему топором. Саша ожидал, что нетолстое дерево будет разрублено пополам, но топор оставил на нем лишь небольшую зарубку.
- Что это за дерево?
- Осина.
- Обыкновенная осина?
- Да. В нужное время заготовленная и правильно высушенная. И топор, и пила справляются с ней с большим трудом.
- Как же вы будете его крепить?
- Для каркаса возьмем другое дерево, помягче и потолще, в нем сделаем зарубки.
- Хорошо. - Саша не стал слушать дальше. Плотники наверняка знают свое дело.
До вечера вся деревня была настороже, люди держали оружие под рукой, несколько десятков наблюдателей следили за подходами. К вечеру стали возвращаться отправленные на разведку группы. Признаков пребывания неподалеку мапри никто из них не обнаружил. Не было лишь той группы, которая ушла по оставленному следу.
Не появилась она и к утру, что вызывало ощутимую тревогу.
- Что будем делать, эр командир? - поинтересовался один из охотников. - Может, надо идти на помощь Итаю?
- Подождем. Если сегодня не вернутся, завтра отправим вторую группу.
Группа к вечеру не вернулась, а вот утро принесло известия - прибежал на лыжах один из разведчиков. Охотник выглядел неимоверно уставшим, должно быть, добирался всю ночь, но говорить он начал с большим воодушевлением:
- Мы прошли по следу почти до гор. Самих мапри больше не обнаружили.
- Ага, стало быть, обнаружили что-то другое? - заинтересовался Арт.
- Да, следы мапри разделились. Была еще одна группа, три или четыре клыкастика отправились гораздо западнее.
- Группа точно была только одна?
- По крайней мере, через ближайший перевал больше воинов мапри не проходило. О том, что творится на других перевалах, сказать не могу.
Саша кивнул: в задачу это не входило, да и не могла бы одна группа разведчиков так быстро проверить все места, удобные для перехода горной гряды, которая отделяла земли мапри от лироков.
- Рассказывай дальше.
- Мы вернулись к тому месту, где следы разделились. Итай отправил меня в деревню с сообщением, а сам остался преследовать ушедших мапри.
- Они наверняка пошли не к нашей деревне, - заметил кто-то.
Саша бросил на него недовольный взгляд.
- Соседям тоже надо помогать. Да и кто помешает им вернуться? Не думаю, что они пришли сюда просто погулять.
- Высматривают, гады. Решили заслать разведку, когда мы ее не ждем, - заметил один из охотников.
- Точно. Скорее всего, так оно и есть. Так что оставлять ушедшую группу дикарей без внимания было бы очень опрометчиво.
- Надо помочь Итаю, - предложил Тилой.
- Надо, - согласился Арт. - И как можно скорее. Охотники его группы должны справиться, но если встретятся с клыкастыми неожиданно, могут быть потери. Кони там пройдут? - Последний вопрос относился к вернувшемуся разведчику.
- Если ехать не по следу, а другой дорогой, то пройдут.
- Ты как, дорогу показать сможешь?
- Если верхом, то продержусь.
- Срочно готовить отряд в полтора десятка верховых и коня для меня, - распорядился Арт. - Да, и в соседние деревни надо отправить курьера. Стоп. К соседям отправить десять верховых, вдруг нарвутся на мапри.
Через пятнадцать минут два отряда рысью выехали из деревни в разные стороны. Проводник отлично знал местность и выбирал путь, наиболее удобный для коней. Пробирались полянами и по редколесью, лишь изредка ныряя в чащу, тогда скорость приходилось снижать и ехать шагом. Но на открытом пространстве коней пришпоривали, и двигаться получалось все равно быстрее, чем на лыжах.
"Хорошо, что снега немного, - подумал Саша. - Навалит по колено - всаднику за лыжником будет не угнаться".
К обеду они достигли развилки и, не останавливаясь, устремились по следам, оставленным мапри и группой лироков-разведчиков.
Все-таки они опоздали. Как ни спешили, а прибыли к месту событий после того, как разведка Итая столкнулась с дикарями. Выскочив на очередную поляну, люди резко осадили коней. Разведчики из группы Итая сидели в центре, устало привалившись друг к другу. Сидели лишь пятеро, еще пятеро, в том числе и сам Итай, лежали на лыжах, превращенных в санки. Два лирока опустили приготовленные к стрельбе луки, завидев людей.
- Что случилось? - Арт соскочил с коня, бросив повод одному из всадников.
- Мы нарвались на засаду. - Раненый Итай попытался приподняться с импровизированных санок. - Двое убитых, трое раненых. И я в том числе.
Голос разведчика был полон горечи.
- Как же так?
- Мы шли по следу и не подозревали, что враг разделится. Воинов мапри было четверо. Двое ушли вперед, двое сделали круг и расположились около своих следов.
- Они что, знали, что вы их преследуете? - удивился Арт.
- Вряд ли. Тогда засаду устроили бы всей группой. Думаю, они страховались.
- Как же так? - Арт покачал головой. - Как вы могли попасться на такой простой фокус?
- Мы спешили, - понурил голову охотник.
- Вы решили, что противник глуп и не способен на малейшую хитрость? Вот она - цена расхлябанности. Нельзя недооценивать врага.
- Я плохой разведчик, эр командир.
- Позже об этом поговорим. Что было дальше?
- Мапри выскочили из ельника неожиданно. Двое наших пали прежде, чем мы успели схватиться за оружие. Затем завязался бой. Нам все-таки удалось с ними справиться, но не обошлось без потерь.
- Раны тяжелые?
- Если сегодня доберемся до поселка, то оставшимся в живых удастся помочь.
- Что с двумя другими мапри?
- Не дождавшись своих, они попробовали вернуться по следу, но к тому времени мы вышли на поляну и расположились в центре. На открытое место они соваться не стали. Мы открыли стрельбу, одного из них ранили. Дикари ушли.
- Надо догнать! - рванулся один из охотников.
- Стоять! - рявкнул Арт. - Одни уже догнали. Хотите нарваться еще на одну засаду?
- Мы будем осторожны.
- Тогда вы их просто не догоните. Мапри наверняка попытаются залезть в чащу. С лошадьми или на лыжах там не развернешься.
- Что же делать? Мы так и дадим им уйти?
- Нет, их необходимо перехватить. Но прежде всего необходимо позаботиться о раненых. Ты этим и займешься.
- Я? - Лирок, что рвался в бой, был удивлен.
- Да, именно ты. Или хочешь бросить своих односельчан замерзать в лесу?