Люди вокруг него рассмеялись.
- Отсиживаться не будем, - продолжил Арт. - Станем действовать небольшими группами, не ввязываясь в крупные сражения. Сегодня же начинаем тренировки. Основное внимание будем уделять скрытому передвижению, маскировке и установке ловушек.
Лироки воспрянули духом, крики ликования заполнили берег. Люди поверили в возможность противостоять врагу.
"Кто бы еще мне рассказал, как именно строить эти ловушки и как противостоять такому врагу, действуя из засады, - подумал Арт. - Но иного выхода нет. Что ж, будем думать и искать нужных людей. Ничего другого не остается".
Постройка будущей плавающей крепости началась в тот же день. Воодушевленные идеей лироки не хотели откладывать работу даже до завтра. Крепость предполагалось строить на льду посредине озера. Собственно, плавающей ей предстояло стать лишь весной, когда лед сойдет.
В тот же день небольшие отряды отправились к горам, чтобы устроить скрытые посты наблюдения за перевалами. Как показали недавние события, зима не являлась гарантией непоявления небольших групп мапри.
Прошла пара дней, заготовка леса для огромного плота, на основе которого посредине озера должна была вырасти крепость, продвигалась полным ходом.
- Вот что, Тилой, надо подумать еще об одной вещи, - обратился Саша к старейшине. - От деревни до перевала необходимо проложить дорогу, чтобы гонцы смогли быстро предупредить нас о появлении врага.
- Дорогу? - На лице Тилоя появилось недоумение, смешанное с испугом. - Дорогу, по которой враг пойдет к нашей деревне?
- Да. Думаю, так оно и будет.
Старейшина побледнел и опустил глаза к земле.
- Прости меня, вождь, но зачем нам прокладывать дорогу для врага? Да, гонцы по ней поскачут быстрее, но и враги пойдут быстрее.
- Я надеюсь на это.
В глазах старейшины мелькнул страх.
- Ты много думал и мало спал в последнее время. Тебе надо отдохнуть, вождь.
- Уж не хочешь ли ты оспорить мое решение? - вспылил Арт.
- Прости меня. - Старейшина упал на колени. - Но я беспокоюсь о тебе, вождь.
- Если ты считаешь, что мои распоряжения идут племени во вред, принимай командование на себя и распоряжайся, как посчитаешь нужным.
Тилой совсем поник, опустив глаза к земле, но не спешил уверять Арта в своем полном повиновении.
Глава 4
Готовь сани летом
- Более того, построить дорогу необходимо именно для того, чтобы по ней пошли мапри, - добавил Арт.
- Я не понимаю, вождь.
- Ты мне не доверяешь?
- Ты сам говорил, что надо учиться думать своей головой.
Арт запнулся. Действительно, что-то он вспылил. То, что Тилой забеспокоился, не поняв смысл распоряжения, говорит скорее в его пользу. Да, в бою сомнения могут быть губительны, но сейчас не бой. Действительно, не он ли сам призывал осмысливать то, что приходится делать? На минуту ему стало стыдно оттого, что он был слишком резок в разговоре со старейшиной.
- Извини, я должен был сразу объяснить.
Тилой бросил на него недоверчивый взгляд, и Арт продолжил:
- Я надеюсь, что мапри пойдут именно по дороге. Да, идти им будет удобнее, но… Как ты считаешь, если мы будем знать совершенно точно, с какой именно стороны появится враг, пойдет это нам на пользу?
Тилой просиял:
- Извини, вождь, что я усомнился в твоей дальновидности.
- Надеюсь, ты будешь сомневаться не слишком часто, - улыбнулся Арт.
- Мне нет прощенья. - Тилой склонил голову.
- Ты думал о племени, это оправдывает твои сомнения. Если бы ты думал о себе, я бы расценил твои сомнения по-другому.
Время шло, и гора бревен для будущей крепости на льду постепенно росла. Ее, в отличие от моста, хотели строить с таким расчетом, чтобы она могла простоять не один год. Основой должен был стать огромный плот, по краям которого нужно возвести невысокую стену - она послужит укрытием для лучников, если на крепость все-таки вздумают напасть. Построенные прямо на плоту хижины укроют от дождя и ветра. Хижины придется делать легкими, рассчитанными на лето, да и потом, массивные срубы будут слишком тяжелы, ведь основа крепости должна выдержать еще несколько сотен человек.
- Тилой, надо решить вопрос с лодками, - сказал Арт.
Конечно, лодки в деревне были, ведь лироки жили у озера и занимались ловлей рыбы. Но для быстрой эвакуации всего населения поселка такого количества явно недостаточно.
Старейшина вздохнул. Никогда еще зима не приносила с собой столько забот. Необходимо построить деревню на плоту, расчистить дорогу до предгорий, теперь вот еще лодки…
- Не вздыхай. Если ты думаешь, что это все, то сильно ошибаешься, - добавил Арт.
- Успеем ли до весны?
- Чем больше сделаем, тем меньше людей потеряем. Есть повод, чтобы постараться. Что там с послами?
Старейшина вздохнул еще раз.
- Большинство вернулись.
- Результат есть?
- Отказались немногие, почти все за совместную оборону, но… Как только разговор доходит до сбора сил, все ставят непременное условие, чтобы воины собирались у их селения.
- Понятно. Каждый не прочь усилить свою оборону, но поселок покидать не хочет. Может, послы плохо объясняли, чем закончится такой подход? Мы не сможем собрать силы всех племен около каждого села.
- Это все понимают и соглашаются, но если надо послать своих охотников к чужому поселку, все доводы оказываются бессильны. Удалось лишь договориться с двумя соседними деревнями. Заранее они людей не дадут, но если мапри придут к нам, а у них не появятся, пришлют помощь.
- Хоть что-то, - пробурчал Арт.
Он мало верил в результативность таких несогласованных действий, но обещанная помощь - это лучше, чем ничего.
- Они ждут такого же обещания от нас. Послы не смогли дать его от своего имени.
- Пусть обещают. Если необходимо будет помочь соседям, мы не останемся в стороне.
- Сегодня же отошлю гонцов, - обрадовался старейшина.
- Вот еще что. - Арт задумчиво почесал голову. - Как бы нам организовать соревнование?
- Соревнование? - удивился Тилой. - Сейчас?
- Да. Надо привлечь участников из всех родов лироков. Только придется раскошелиться на призы.
- Зачем? - удивился Тилой. - Да и когда нам участвовать? У нас своих дел полно.
- Мы и не будем, разве что немного. Пусть они соревнуются друг с другом. Здесь необходим особый вид состязаний. Победят те, кто лучше всех сможет подкрасться к зверю, - поначалу Арт хотел сказать: "К мапри", но решил не раскрывать раньше времени намерений, тем более и к оленю подкрасться не проще, - а также те, кто сможет сделать лучшую ловушку. Призы должны быть щедрые. Такие, чтобы за них собрались побороться самые умелые лироки из многих деревень.
- Где же мы их возьмем, эти самые призы? - удивился Тилой.
- Я думал об этом. Вряд ли соседей заинтересуют шкуры, а вот лошади - другое дело.
- Лошади?! - воскликнул старейшина. - Мы их отдадим?
- Нет, отдавать не будем. Кроме коней есть лишь один достойный приз - это железо.
- Железо?
- Да. Топоры, копья, ножи. Придется выбрать лучшие образцы из того, что привезено из Латардии.
Тилой печально вздохнул. Железа ему было жаль, и Арт прекрасно понимал старейшину, но задуманное было просто необходимо осуществить.
- Праздник - это хорошо. Но ведь уйма народа пожалует, посоревноваться захотят многие.
- Так это здорово, - заметил Арт.
- Здорово-то здорово, но эту прорву надо чем-то кормить. Не пристало хозяевам держать гостей голодными.
- Ты прав.
- А мы и себя едва успеваем снабжать дичью. Почти все лироки работают на строительстве, охотиться удается нечасто.
- Да, это проблема. Может, стоит купить продовольствие у соседей?
- Купить несложно. Чем платить будем?
- Думаю, шкуры они не возьмут. Коней? - Тилой вздрогнул, и Арт улыбнулся: - Коней отдавать не будем. Остается только одно.
- Опять железо? - воскликнул старейшина.
Прижимистость старейшины вызвала у вождя новую улыбку. Он понимал Тилоя. Только недавно племя приобрело много металлических изделий хорошего качества. И сразу их отдавать?
Если говорить честно, то некоторую часть инструментов можно обменять без ущерба для деревни, но тенденция… Тенденция Тилоя не радовала, и это было вполне понятно. А Арт еще до конца не озвучил своих замыслов. Все они требовали затрат. И если в более населенных странах с удовольствием приняли бы в качестве оплаты шкуры, то здесь такое не пройдет. Если соседи-лироки и возьмут шкуры в качестве оплаты, то по такой смехотворной цене, что даже и говорить о ней стыдно. У них такого добра у самих хватает. Здесь в цене кони и металл. Металлоизделия предпочтительнее, поскольку занимают меньше места и их запас легче возобновить.
Нехитрая мозаика сложилась. Нужен металл, значит, необходимо пополнить его запасы. Где достаточно железа и есть спрос на шкуры? Правильно, в странах, которые расположены восточнее и юго-восточнее территории, занимаемой лироками. Выводы, которые озвучил Арт, были для Тилоя совсем неожиданными:
- Скажи, соседние деревни продадут нам шкуры?
- Они будут только рады. А чем платить будем?
- Железом. Опять железом. В обмен отдаем топоры и лопаты.
- Железо за шкуры? - удивился Тилой.
- Да, шкур нам надо много.
Старейшина покачал головой.
- Ты вождь, лироки поступят так, как ты скажешь, но…
- Ты удивлен?
- Да.
- Тогда слушай дальше. Надо собрать небольшой обоз. Трое-четверо саней и десятка полтора сопровождающих.
Тилой тяжело вздохнул.