- Не хочешь по-хорошему… - зашипела, посуровев лицом, Лавандия. - Пожалеешь…
- Да ну? - отозвался Шон, поднимая топор. - Почти точно такие же слова нам говорили чародеи. Слетайте в их замок, поглядите, чем все кончилось.
- Угрожаешь, щенок? - Глаза Лавандии сузились, а рука скользнула в сумку, висящую на плече. - Ну-ну, поглядим, что ты скажешь, когда мой магический снаряд…
- Ничего ты не сделаешь, - отрезал Шон, свободной рукой вытаскивая из-за пояса Жезл. - Пока я держу эту штучку, твоя магия против меня бессильна.
- А вот если мы кликнем драконов, хранителей Венца… - добавила Анита, показывая второй амулет. - Вот тогда и начнутся настоящие чудеса.
Ведьмы попятились, и Анита подняла Венец повыше.
- Видите, я держу его в руках, и потому моя магия в полном порядке, - пояснила Анита, наступая на них. - Мне Жезл не помешает. А ты знаешь, Лавандия, на кого я обучалась? У-у, нам такие заклинания показывали… Для того, чтобы успокаивать непослушных детей…
Ведьмы, нервно тиская в руках метлы, продолжали отступать. По глазам было видно, что больше всего они сейчас опасаются: а вдруг помела откажутся взлетать, когда Жезл находится в непосредственной близости?
Анита с Шоном надвигались на них, каждый держал амулет в вытянутой руке. Уже почти совсем стемнело, ночь выдалась безлунная, и лишь две волшебные реликвии светились, посылая отблески на лица ведьмы и рыцаря, иногда озаряя кусты, а иногда - пятящийся летучий отряд…
Первой это ощутила Анита. Венец в ее руке ожил, зашевелился, задергался…
- Ой! - сказала она.
Шон озадаченно покосился на свою руку, потом на Аниту, потом опять на кулак, где был зажат Жезл. Древняя реликвия пробуждалась. Она запульсировала волнами тепла и холода, мелко задрожала - Тремлоу держал ее крепко, и дрожь эта передалась пальцам, потом запястью…
Мягко, но с непреодолимой силой оба предмета вывернулись из сжимавших их пальцев. Взмыли над поляной, разгораясь все ярче и ярче, закружились, проворачиваясь в полете, обращаясь друг к другу то одним, то другим боком, - и вдруг замерли. Сияние уже резало глаза - реликвии превратились в крошечные солнца. Теперь набалдашник Жезла глядел точно в центр Венца. Они слегка покачивались, почти неразличимые в окутавшем их световом коконе. А потом Венец и Жезл устремились друг к другу и с громким хлопком соединились. Свет затопил поляну перед руинами; маленькое светило завращалось, разбрасывая острые белые лучи, рассыпая потоки искр и поднимаясь все выше…
Сияние озарило длинные носы ведьм из летучего отряда, их впалые щеки и вялые подбородки, их серенькие, собранные на затылках в пучки волосы, - и летучий отряд, крича в ужасе, бросился прочь.
- Чего это они? - Анита на миг отвлеклась от созерцания восходящего светила, глянула вслед беглянкам и снова подняла голову. - Красиво-то как, а, Шончик?
- Ага… - отозвался рыцарь.
Ком искрящегося света поднимался, на ходу увеличиваясь; зарево ширилось, заливало округу. Над руинами храма взмыли драконы и закружились, раскинув крылья. Чешуя их казалась серебряной.
Через мгновение в черном небе зажглась новая звезда - самая яркая на всем небосклоне. Драконы, описав большой круг почета, опустились к земле.
- Пророчество сбылось! - торжественно объявила Мелонита. - Над древним храмом взошла новая звезда. Моя клятва исполнена, и теперь я свободна. Благодарю вас, хранители Жезла.
- А уж я как благодарю! - воскликнул Кардамуд.
Дракониха вздохнула.
- Что ж, теперь я свободна… Мы с Кардамудом отправляемся в путешествие. Он обещал показать мне… показать мне весь мир.
Они переглянулись.
- Удачи, Кардамуд, - сказал Шон. - И тебе, Мелонита.
- Будьте счастливы! - добавила расчувствовавшаяся Анита.
Когда шум крыльев стих и драконы исчезли в усеянном звездами черном небе, рыцарь с ведьмой наконец взглянули друг на друга.
- Я… э… - начал Тремлоу неуверенно. - Мне тут пришло в голову…
- Да? - спросила Анита, оглядываясь на темный храм.
- Эта звезда… Ну, я слышал, звезды ведь, особенно такие яркие, они всегда кому-то или чему-то посвящены. Ну, ты понимаешь - есть звезда Надежды, а вон, на севере, видишь - звезда Войны.
- Да-а… - задумчиво протянула она.
- Вот, и еще есть другие, они тоже… А эта звезда - она чья? В смысле, звезда чего?
Заметив, что ведьма продолжает оглядываться, Шон тоже повернулся, потом взял ее за руку.
- Хочешь узнать, - сказала Анита, толкая его локтем в бок, - чему посвящена эта звезда?
- Ясное дело, хочу.
- Прямо сейчас?
- Немедленно!
- Ладно, - согласилась ведьма. - Сейчас узнаешь…
Часть вторая
СЕРДЦЕ МИРА
1
Анита перекатилась на бок, приподняла голову и положила ладонь на грудь рыцаря. Шонтрайль де Тремлоу де Ривилль де Крайсак, кавалер Ордена Меча, лежал, сонно глядя в рассветное небо. Ведьма осмотрелась - пляж был пустынен, только шалаш виднелся в полутьме. Сзади шелестели морские волны, впереди на границе пляжа темнела роща.
Они провели в этом месте уже три дня. Молодая ведьма из обители Лайл-Магель и рыцарь, наследственный принц города-государства Пер-Амбой, познакомились, когда старая Беринда, носившая титул Верховной колдуньи, послала Аниту в город с заданием свергнуть захватившего власть безумного мага. Познакомились и… Она, вздохнув, положила голову на плечо Шона. Вместо подушки это плечо использовать было затруднительно - даже в расслабленном состоянии мускулы своей твердостью напоминали камень. Ведьма прижалась щекой, скосив глаза на могучую грудь, поросшую светлыми волосами, и принялась задумчиво пощипывать их, вспоминая все произошедшее. Тремлоу, покрытый шрамами голубоглазый блондин-здоровяк с подбородком, похожим не то на наковальню, не то на обух топора, был хорошей иллюстрацией того, что форма не всегда соответствует содержанию. Поначалу Анита приняла его за неотесанного бродягу-наемника, и лишь позже выяснилось, что Шон владеет не только мечом, но и вполне развитым мозгом и что у него хорошо подвешен язык - и не только он.
Тремлоу чуть повернулся, обхватив ведьму рукой, напоминающей узловатый сук старого дерева, положил широкую ладонь ей на голову и запустил пальцы в короткие черные волосы. Легко провел по затылку Аниты, погладил шею… она зажмурилась, чуть не заурчала, как кошка, которой чешут спинку.
- Что это там? - вдруг негромко произнес Шон.
- Твою мать…
- Где? - Открыв глаза, она прислушалась.
- Вроде шумят…
- О тощая дщерь неумелых родителей!
- Ага…
Перевернувшись, Шон приподнялся на локтях. Анита, усевшись ему на спину, тоже огляделась. До восхода оставалось недолго, но небо было лишь едва светлей окружающего пейзажа. И никого вокруг. Пустынный пляж широкой полосой тянулся вправо и влево на много миль, позади море с тихим шелестом облизывало солеными языками песок, а впереди маячил силуэт шалаша, построенного Тремлоу из веток, да темнела роща…
- Вверху, - произнес Шон и потянулся к мечу в ножнах, лежащему рядом на песке.
- Неумеха, ты можешь не дергаться?!
Анита уже и сама видела. В небе что-то летело: темный силуэт двигался странными зигзагами, иногда описывал петли, рывком подлетал выше или вдруг начинал падать, и тогда льющийся с небес скрипучий, очень пронзительный голос срывался на визг:
- А, курица драная, я ж тебе все прутики повыдергиваю!
Тремлоу встал на колени, сжимая ножны за середину и выискивая взглядом свою одежду. Анита тоже приподнялась. Голос казался смутно знакомым, хотя так сразу она не могла сообразить, кому он принадлежит…
- Дура, ну дура!
Вдруг она ощутила, что небольшой камешек, висящий на шее - амулет, который ведьма носила так давно, что уже и позабыла про него, - слегка нагрелся.
- Садись, садись же наконец, мерзкий веник!
Теперь голос звучал громко и внятно. Да и силуэт стал больше, потому что опустился почти к самому песку: ссутулившаяся фигура в развевающихся одеждах. Она приникла к какой-то папке, сидя на ней верхом и обхватив обеими руками. Анита, найдя в песке одежду, вскочила, отряхнулась сама, отряхнула платье и стала поспешно одеваться.
- Где мои штаны? - спросил Тремлоу.
- Стой, стой, гадина лохматая!!!
С силуэтом вдруг произошло что-то странное - он вздыбился, будто напоролся на невидимую стену, и описал мертвую петлю, подняв фонтан песка. Хриплый вопль разнесся над пляжем.
- Что это такое? - спросил Шон, прыгая на одной ноге и натягивая штаны. - Или вернее - кто это такое?
- Ведьма, - пояснила Анита, поправляя платье на груди. - Старая Беринда.
- Беринда… хозяйка вашей обители? Ага… А чего это она так чудно летит… Поберегись! - заорал вдруг он, отбросив меч, ухватил Аниту за плечи, повалил и сам упал рядом. Беринда пронеслась прямо над ними, оставляя за собой шлейф из теплого воздуха, взлетающего песка и пронзительных воплей. Она достигла моря, чиркая каблуками сапог по воде, описала круг над мелкими волнами и, наконец, сверзилась с того, на чем летела. Старуха упала в воду, а ее снаряд, преодолев еще несколько метров, с отчетливым протяжным всхлипом вонзился в песок у ног опешивших любовников.
- Кха! Тьфу! - Анита отскочила, плюясь, и побежала к морю.
- Повелительница! Эй, вы как?
Старуха уже выбралась на берег. С ее платья лила вода.
- Вы меня по камню нашли? - спросила Анита. - По амулету? То-то я чувствую, он нагрелся…