Судя по всему, ярость переполняла Беринду до краев. Не в силах вымолвить ни слова, лишь скрежеща зубами и тряся головой так, что с длинных седых волос летел дождь капель, она устремилась мимо Аниты. Та оглянулась: растерянный Тремлоу в одних штанах и босой, с мечом наперевес, стоял как столб, глядя на маленькую старушку, которая изо всей силы пнула ногой торчащую из песка кривоватую палку.
- Чтоб тебя разорвало! - выдохнула она.
Палка дернулась, подскочила и повисла наискось - только теперь Анита с Шоном сообразили, что это метла. Да не простая метла! Солнце еще не показалось, но стало светлее; разглядев собранные в пышный хвост и перевязанные красной ленточкой ярко-желтые, очень необычные для ведьмовской метлы прутья, Анита поняла, что метла эта - блондинка.
Чудеса продолжались.
- А ты - жаба! - взвизгнул кто-то. - Старая жаба! Это тебя скоро разорвет!
Шон огляделся - ошибки быть не могло, тонкий визгливый голосок исходил от метлы.
- Ах ты… - Беринда побагровела так, что стала напоминать оживший факел. Прыгая от ярости, старая ведьма тщетно пыталась вновь пнуть блондинистую метлу, но та быстро носилась над самым песком туда-сюда, выворачиваясь из-под ног.
- Дрянь!.. Дрянь!.. Вертихвостка… Веник!
Наконец, в результате очередного неизящного пируэта, метла оказалась возле Шона. Стремительно выбросив вперед руку, он схватил говорящую снасть за середину черенка. Желтые прутья заходили ходуном, и помело завопило дурным голосом:
- Талию, талию отпусти! Мужлан! Ребра мне сломаешь!
Рыцарь стоял, вытянув руку на высоте груди. Метла поначалу дергалась и пыталась выкрутиться из его пальцев, а потом вдруг разревелась. Шон захлопал глазами, не зная, как поступить теперь. Увязая в песке и пыхтя, старая ведьма приблизилась к нему. Румянец медленно покидал ее щеки. С другой стороны к рыцарю подошла Анита. Все трое разглядывали метлу, которая уже не дергалась, а мелко трепетала, захлебываясь плачем. Примерно из того места, где ее прутья были перетянуты лентой, завязанной большим красным бантом, летели мелкие капли влаги.
- Матушка, что случилось? - спросила Анита.
- Что случилось…
Старушка наконец слегка пришла в себя и оглядела Шона с Анитой.
- А вы сами не видели, что ли?! - завопила она, вновь багровея. - Это лохматое страшило чуть не сбросило меня, вот что! Меня! Повелительницу Лайл-Магеля!!!
- Жаба! - пискнула метла сквозь рыдания, вновь пытаясь вывернуться из кулака Шона.
Рыцарь посмотрел на помело, снова уставился на ведьму и произнес:
- А не могли бы вы, досточтимая сударыня, объяснить все в подробностях? Раз уж вы все равно прервали полет?
- Да, величайшая, - присоединилась Анита. - Объясните детали!
- Ну… - произнесла Беринда, начиная успокаиваться. - Это я, значит, летела в погоню… Гналась то есть за гнусными похитителями… - Она замолчала и провела ладонью по морщинистому лицу.
- Похитителями чего? - спросил рыцарь.
- Похищено Сердце Мира, - пискнула метла, справившаяся с истерикой.
- Сердце Мира? - переспросил Шон.
- А, это штука такая есть, - сказала ему Анита. - Она висит на цепях в сводчатом зале Лайл-Магеля и все время трепыхается. Очень такая священная реликвия.
Метла снова вмешалась:
- Не трепыхается, а бьется в унисон с тайным биением мира.
Тремлоу нахмурился, что-то вспоминая, и кивнул.
- Да, точно, я ж видел, когда в обители гостил. Такая мерзкая… то есть очень священная реликвия. Ну и кому понадобилась эта гадо… То есть я хочу сказать, кто посмел покуситься на святыню?
- Гномы! - отрезала Беринда.
- Гномы? А эти-то как смогли? Из самого Лайл-Магеля!
- Ну, как… - Беринда, потупившись, ковырнула песок носком сапога. - Подкоп подкопали… то есть прорыли…
- Но это точно гномы? - с сомнением спросил Шон. - Их же в здешних краях давно никто не видел…
- А то кто же! - тут же опять вскипела Беринда. - Во-первых, подкоп - это в их стиле работа, во-вторых, разрази меня тысячелетний гром, кто еще, кроме мелких гадин, осмелился бы… в сводчатом зале Лайл-Магеля нака… кроме этих убогих огрызков, осмелился бы испражниться там!
- Ага, точно гномы, - согласился Тремлоу.
В этот момент он, должно быть, сильнее стиснул черенок, и метла придушенно пискнула, так что рыцарь поспешно ослабил хватку.
- И в-третьих, - добавила Беринда, - гномам о Сердце Мира известно больше, чем кому бы то ни было.
- Почему так?
- Да это ж они когда-то и продали его нашей обители!
- Продали?
- Ну да, продали. А теперь мы обнаружили пропажу Сердца Мира, подкоп и гномье… гномьи следы.
- И отважно бросились в погоню! - вставила метла.
Беринда вдруг подскочила к Шону, выхватила из его рук помело, быстро перевернула и воткнула золотистым хвостом в песок. Метла завизжала, но голос быстро перешел в хрип и задушенное сопение.
- Я говорю, - с нажимом повторила ведьма, - обнаружили следы. Я бы и в гномий лаз сунуться не побоялась, но гады затопили подкоп. Галерея уводит вниз и скрывается в подземной реке. Они мастера на подобные трюки! Поэтому мы с Аназией помчались в Адиген, где находится их Главный Портал, врата то бишь в подземный мир. Недомерки еще ответят за надругательство над святыней!
- Прошу прощения, - вставил Шон, - вы сказали, с Аназией?
- Тьфу-тьфу-кх-ха! - доносилось тем временем снизу, и черенок все слабее и жалобнее дергался в руках Беринды.
Старая ведьма, покосившись на усмиренный инструмент, приподняла его спутанный хвост. Метла принялась кашлять и плеваться, выстреливая струями песка между прутьев.
- Это - послушница Аназия, - представила Беринда.
- Аназия Прекрасная, вот мое полное имя, - поправила метла.
- Лаборантка из мастерской неестественной химии. Напортачила с заклинанием.
- Не напортачила, а провела не вполне удачный эксперимент! Поставленная цель была достигнута вполне. Правда, побочный эффект… малость того… слегка этого… ну то есть не этого, а меня…
- Вот именно, - ледяным тоном заключила Беринда. - Малость, а как же! Твоя внешность изменилась совсем немного, можно сказать - почти не изменилась. Как была тощей грымзой, лохматой метелкой, так и осталась.
- Жаба старая! - пискнула Аназия.
- С метлой я еще разберусь, - заявила Беринда, вновь втыкая ее в песок. - А сейчас есть дела поважнее. Гномы и Сердце Мира! Отряд под командованием сестрицы Лавандии автономно приступил к выполнению особого задания, поэтому других летательных приспособлений не…
- Феминистки разругались с ней вдрызг и покинули Лайл-Магель! - сквозь кашель и хрип донеслось из песка. - И все летучие метлы угнали!
Шон с Анитой переглянулись. Ведьмы и колдуны всегда были на ножах, но не так давно в Лайл-Магеле выделилось радикальное крыло феминисток под руководством сестрицы Лавандии. Они составили боевую группу, с которой рыцарю и Аните уже довелось столкнуться. По мнению Шона, экстремальные колдуноненавистницы наводили ужас на врагов не столько магическими умениями, сколько своей внешностью.
- …Так что мне пришлось воспользоваться этой патлатой бестолочью, - заключила Беринда. - Я лечу в Адиген, к главному гномьему порталу. И весьма удачно, что мы встретились здесь. Теперь вы отправляетесь со мной.
- Но мы не можем лететь, - возразил Шон.
- Я тоже, - кивнула Беринда. - Послушница-лаборантка Аназия Прекрасная, как бы это помягче сказать, - капризная дура. И совершенно не умеет держать курс. И постоянно ерзает. Она невыносима. Но отсюда уже недалеко. Пешком дойдем.
2
- Как это упоительно!
Анита скривилась, будто укусила лимон. Солнце клонилось к горизонту, небо серело. Над широкой лесной дорогой висела пыль. Старая Беринда решительно вышагивала впереди небольшого отряда, за нею шла молодая ведьма, а следом - Шон.
- Расскажите же, что было дальше, сэр мужественный рыцарь.
Анита оглянулась. Метла Аназия увивалась вокруг Шона, как пчела вокруг кадушки с медом. Красный бант так и сверкал, тонкие ярко-желтые прутья трепетали.
- А дальше - ничего, - ответствовал Тремлоу. - Ну то есть дальше я зарубил крылатого змея, гляжу - а принцессы-то и нету. Позже выяснилось, змей ее сам прогнал еще год назад, потому что она…
- Ах, как это романтично!
- Я, повелительница обители Лайл-Магель, вынуждена идти пешком, - донеслось спереди. - Как распоследняя… как какая-нибудь весталка, в то время как…
- Сэр рыцарь, а вот скажите, та принцесса, у нее были светлые волосы или темные?
- Вместо того чтобы передвигаться со всеми удобствами - в ступе или там в паланкине…
- Сколько помню, она была крашеной блондинкой.
- Как это прелестно! И что же, нашли вы себе впоследствии другую даму сердца? А с прекрасной принцессой, что случилось с ней?..
- Ну, она, как выяснилось…
- Между прочим, не только повелительница, но и пожилая уже женщина с радикулитом…
- Что, вышла замуж за сборщика налогов?! Как это, должно быть, скучно… Кстати, дорогая… - писклявый голос стал громче. - Тебе бы не помешало сменить помаду, эта бледновата.
- Хватит! - Анита, схватившись за голову, остановилась. - Вы все - а ну заткнитесь!
Беринда вообще не обратила на нее внимания, а метла пискнула:
- А ты не командуй!
- Ты! - Развернувшись, Анита ухватила ее обеими руками, сжав черенок возле красного банта. - Ты… блондинка! Да я вообще не крашусь!
Аназия ахнула, заизвивалась, трепеща прутьями.
- Дорогая… - вмешался Тремлоу, приобнимая ведьму и осторожно высвобождая черенок из ее пальцев. - Зачем же так… Мы просто беседуем, чтобы скрасить путь…