- Ну вот… - Дракониха задумчиво покачала головой. - Жрицы взяли с меня слово… У нас, драконов, так иногда бывает… Я пообещала хранить святилище, а жрицы - они уже все были старыми. Они уходили одна за другой…
- Умирали?
- Ну да, ну да… В конце концов я осталась одна. Должно быть, в старину на смену ушедшим являлись новые сестры-служительницы, а потом почему-то перестали. Не знаю почему, это было очень давно. В конце концов в храме не осталось никого, кроме меня. А я держу свое слово, сторожу драгоценности, не принадлежащие никому. Так что, думаю, за мою службу я заработала право немножко из здешних красивых штучек взять себе… или подарить. В общем, выбирай смело. Я уже кое-что присматриваю для себя, но все такое маленькое… Все для человеков, все крохотное, я только колечко смогла приспособить. Вот, смотри!
Дракониха приподняла левую переднюю лапу и показала Аните когтистый палец, украшенный металлическим ободом с мягко скругленными треугольными зубчиками. Очень изящная, с чеканкой, драгоценность на драконьей лапе казалась кольцом, но Аните почудилось, что обод что-то ей напоминает… что-то очень знакомое.
Тут в покой возвратились Шон и Кардамуд. Мясо с оленьей ноги практически исчезло, Шон на ходу зубами срывал последние клочья. За пояс он успел сунуть пару здоровенных ножей, левой рукой покачивал боевой топор, украшенный инкрустацией, - привыкал к балансу. При первом же взгляде на вознесенную лапу Мелониты рыцарь изменился в лице. Анита поглядела на Тремлоу… перевела взгляд на дракониху, потом снова на него…
- Шон, у тебя не осталось той книжечки? - медленно произнесла она. - Помнишь, эта брошюра, которую мы нашли… То есть ты нашел в потайном кармане на… на одежде колдуна? "Памятка гендерного чародея"?
- Нет, - после паузы отозвался верзила, - отобрали тогда, в лесу. Но это он, несомненно, он… Ну точно, ошибки быть не может!
- Да, это все объясняет, - глубокомысленно произнесла Анита.
- Все объясняет… - эхом отозвался Шон. - Малый венец для непарадных выходов. Не корона, малый венец! Безмозглые чародеи искали корону, а это всего лишь…
Драконы недоуменно переглянулись.
- О чем это они? - поинтересовалась Мелонита.
- Не знаю…
Шон отшвырнул обглоданную кость и повернулся к Кардамуду.
- Дорогой друг, - проникновенным голосом произнес рыцарь, глядя прямо в единственный глаз дракона, - а не могли бы мы с тобой переговорить наедине? Оставим наших дам еще ненадолго.
- Ну, если тебе угодно, хранитель Шон…
Тремлоу с драконом удалились из сокровищницы.
- Знаешь, Мелонита, - решительно начала ведьма, - по-моему, это кольцо тебе вовсе не идет.
- Но…
- Оно плохо гармонирует с твоей чешуей! А ведь у тебя великолепная чешуя…
- Но оно…
- Оно совершенно не согласуется с цветом глаз! У тебя такие огромные глаза такого очаровательного густо-фиолетового цвета!
- Но я…
- И оно выглядит на твоей изящной лапке просто вульгарно!
- Если ты так считаешь, - дракониха смущенно склонила голову, посверкивая великолепной чешуей, и, потупив огромные глаза очаровательного густо-фиолетового цвета, воззрилась на свою изящную лапку, - то… пожалуй… Просто, понимаешь…
- Что?
- Кардамуд… Понимаешь, мне так хотелось хоть как-то украсить себя, ведь я… А Кардамуд!.. Он такой… Он настоящий герой среди нашего рода. Скиталец, отважный путешественник, он так много повидал, побывал везде! А я…
- А что - ты?
- Я всю жизнь проторчала в этом заброшенном храме…
- Вот именно. За это он тебя и полюбил. От нашей сестры не требуется геройства и отваги. Твоя верность клятве, твоя преданность этому храму… Верность и умение ждать - вот что ценят в нас все скитальцы и герои в мире.
- Ты так в самом деле считаешь?
- Ха - "считаю"! Это так и есть. А кольцо тебе не нужно, точно говорю.
- Правда?
- Ну конечно!
Тем временем на лужайке перед храмом, среди оплетенных зелеными побегами статуй, Шон объяснял Кардамуду:
- Все твои беды начались, когда Мелонита надела кольцо.
- Кольцо? При чем здесь кольцо?
- При том, что это не кольцо. Кольцо - это не кольцо, то есть не просто кольцо… То есть совсем не кольцо! На самом деле Мелонита отыскала Венец Страсти.
- Тот самый?
- Ну да! Это святилище и построено-то, может быть, именно для хранения Венца. Его и сторожила Мелонита. А потом случайно надела… И сразу возросли ее… как бы сказать… ну, ее страсть… то есть эта…
- А! - Глаз дракона вспыхнул. - А-а-а!
- Во-во…
Они многозначительно переглянулись, и тут же Шону пришлось отскочить в сторону, чтобы мощная струя пламени из пасти дракона не испепелила его.
- Ой, прости! - смутился Кардамуд. - Это я случайно, от удивления… То есть никакая… э, никакое бессилие мне не грозило?
- Брось, друг Кардамуд, какое бессилие? С чего вдруг? Это все Венец, который напялила… то есть которым украсила себя Мелонита. Это самое кольцо на ее лапке, понимаешь? С тобой-то все в порядке, уж поверь мне. Просто ее способности в… ну, в некоторое сфере, так сказать, в определенной сфере жизнедеятельности, то есть сам знаешь, в какой сфере - они очень сильно возросли. Теперь достаточно лишь заставить ее снять Венец Страсти, то есть кольцо. И Жезл сразу станет тебе ни к чему.
- Идем! - решил дракон. - Идем к ней!
- Да? А что ты скажешь Мелоните? Снимай Венец? То есть кольцо? Ты что же, Кардамуд, не замечал, как дамы дорожат всякими побрякушками?
- Это верно… А что делать?
- Хм… даже не знаю… Ну, что-нибудь придумаем. Идем в самом деле к ним, только торопиться не будем, хорошо? Говорить следует очень осторожно и постепенно… Начать как-нибудь издалека…
В разрушенных дверях храма показалась Мелонита, а следом вышла ведьма. Анита, ухмыляясь, высоко подняла руку, показывая обоим кавалерам Венец. Дракониха грациозно шествовала, слегка виляя задней частью по-кошачьи гибкого туловища и помахивая хвостом. Она хлопала ресницами и улыбалась.
- Шон… Хранитель Шон… - забормотал дракон напряженным голосом. - Я иду к ней… о, как же я иду, как стремлюсь… Она прекрасна, моя Мелонита! Я иду, любовь моя, я уже даже бегу!
- Только Жезл-то отдай, - напомнил Тремлоу. - Теперь он тебе ни к чему.
- Но ты уверен? Что, если вдруг…
- Я буду поблизости, - заверил Шон.
Кардамуд слегка пошевелил крылом, и Жезл тихо вывалился откуда-то из кожистых складок за плечом дракона. Шон поймал реликвию и помахал ею, чтобы увидела Анита, но стараясь не привлекать внимания Мелониты. Дракониха, впрочем, не замечала теперь никого и ничего, за исключением величественно шествующего к ней Кардамуда. Сверкнув в последнем закатном луче золотом чешуи, Мелонита грациозно развернулась - так вильнув при этом крупом, что Кардамуд тихо, но отчетливо взвыл - и, призывно покачивая лапами, скрылась среди руин древнего храма. Анита торопливо посторонилась, проводив драконов взглядом, пошла к Тремлоу. И заметила, что тот отчего-то раскраснелся, да и дышит тяжелее обычного. Пальцы правой руки разжались, и топор, который рыцарь держал все это время, упал на землю.
- Что случилось?
- Да нет, вроде… ничего такого… - Шон провел по лбу ладонью. Лицо его пылало, Аните даже показалось, что от крупного тела рыцаря идет пар.
- Ты как-то странно выглядишь.
- Странно? Гм, странно… - протянул Шон, пожирая ведьму взглядом.
- Кажется, эта история окончена…
- История… окончена… - эхом откликнулся Тремлоу, потом сцепил зубы и напрягся, после чего взгляд его стал немного более осмысленным. - А, нет! Боюсь, что нет…
- Почему?
Шон с мучительным видом оторвал взгляд от Аниты, вяло поднял руку, будто пытаясь стряхнуть оцепенение, показал куда-то за спину ведьмы и отрешенным голосом пояснил:
- Да потому что вон… летят…
Она не успела повернуться - воздух наполнился гулом и свистом, из темно-синих небес к руинам спикировала эскадрилья женщин верхом на помелах. Выписав несколько фигур высшего пилотажа, ведьмы слетелись к воротам святилища и опустились около Аниты и Шона. Сестрица Лавандия, широко улыбаясь, перекинула ногу через помело, поставила летательное средство торчком и оперлась на него. Тихо застонав, Шон отвел взгляд - все сестрины летучего отряда были, мягко выражаясь, слегка некрасивы, Лавандия же отличалась просто поразительной внешностью, и рыцарь уставился в землю у своих ног.
- А вот и мы! - фальшиво улыбаясь, объявила старшая сестрица.
- И что вы тут делаете? - хмуро отозвалась Анита.
При других обстоятельствах она держалась бы повежливей, но после того, как ведьмы не помогли пленникам на борту "Крылатого Орла", она чувствовала себя виноватой перед Шоном и злилась на соратниц.
- Нашли? - поинтересовалась Лавандия. - У вас с собой?..
- Что?
- Ну, это… То самое.
- Что "то самое"? - с нажимом повторила Анита, злясь все сильнее.
- То "то самое", за которым чародеи охотились…
- За чем же они охотились? - поинтересовался Шон, с трудом поднимая на нее взгляд.
- За Жезлом Страсти? - предположила Лавандия.
- Ах, Жезл Страсти…
- Или Венец? - спросила одна из феминисток. - Они и за Венцом охотились, уроды противоестественные.
- А если и нашли? - Анита показала Венец. - Что тогда? Вам, что ли, отдать?
- Отдай, девочка. - Тон Лавандии стал приторным. - Когда в наших руках окажется Венец, мы покажем чародеям! Мы им отомстим за все, за все притеснения, все страдания, доставшиеся женщинам от их племени! Отправляйся с нами, мы им вместе отомстим!
- Ни за что! - отрезала Анита. - Знаю я вас.