- Кардамуд, ты говорил, что оставил Жезл в святилище?
- Не беспокойся, хранитель, реликвия в безопасности! Да-да, в совершеннейшей безопасности!
- Это ясно, но я хотел узнать… Ты не взял Жезл, потому что в его присутствии чародеи станут сильнее, правильно? А скажи, есть ли амулет, равный по мощи Жезлу Страсти, чтобы в его присутствии чародеи, наоборот, теряли силу?
И тут Аниту осенило. Ткнув Шона локтем, она прокричала:
- Не обращай внимания, Кардамуд! Это все ерунда! Лучше летим быстрее!
- Да мы уже подлетаем, вон впереди храм, - ответил дракон.
- Где?
- Да вон, на пригорке, в лесу. Видите серые стены? Теперь держитесь, идем на снижение!
Шон крепче прижал к Аниту к себе. Драконы стали спускаться, заходя на посадку по плавной дуге. Склонившись к уху ведьмы, Тремлоу прошептал:
- Так в чем дело?
- Это Венец Страсти, - так же шепотом ответила Анита. - Тот самый, что искали чародеи, понимаешь?
- Венец?
- Ну да! Подумай сам, я вдруг обрела могущество, а чародеи лишились своих чар. Пока Жезл был с нами, мне не удавалось даже самое простое колдовство. А Венец лишил сил чародеев. Помнишь, капитан "Крылатого Орла" еще говорил, что он не осмелится доставить его в замок?
- Ну… Да, это звучит логично, но… откуда взялся Венец… Кардамуд?
- Нет, Мелонита.
Они поглядели на дракониху - та первой заходила на посадку, и сверху ее было хорошо видно. Мелонита планировала на распростертых крыльях, приближаясь к серым руинам, виднеющимся посреди леса. Древний храм имел значительную величину и некогда был хорошо укреплен, но теперь пребывал в запустении. Лес подступил к внешним валам, взял строение в осаду, особенно смелые молодые побеги уже шли на приступ, оплетая подножие стен, карабкаясь по башням, проникая в храмовый двор сквозь бойницы. На фоне зеленого и серого золотистая чешуя Мелониты отчетливо выделялась, посверкивая в лучах заходящего солнца.
- Она? - недоверчиво переспросил Тремлоу. - Но… каким образом?
Анита пожала плечами.
- Не знаю пока… Но ты сам посуди: она живет в храме, сторожит древнюю реликвию, которой Кардамуд никогда не видел… и даже не знает, что это. Храм заброшен, сюда никто не ходит, люди из страха перед драконом забыли дорогу в это место. Поэтому чародеи и не могут отыскать Венец. Логично?
- Ну… настолько, насколько строгая логика вообще свойственна женщинам, - да, это логично, - согласился рыцарь и получил тычок локтем под ребра.
- Ладно, ладно, признаю - логично. Хотя я вообще не понимаю, зачем они ищут Венец, от которого им никакой пользы, а один лишь вред.
- Ищут, чтобы не нашли ведьмы. Это ж ясно! Уж сестрица Лавандия знает, как применить Венец Страсти!
- Да, и как бы она его применила?
- Истребила бы всех мужиков.
- Что, совсем всех? - удивился Шон. - Или только чародеев?
- Да нет, думаю, всех до единого.
- Гм… А что, ведьмам из отряда этой Лавандии мужчины вовсе не нужны?
- Не-а, - сказала Анита. - И это вторая причина, почему меня не приняли в феминистки. Мне-то… мне-то как раз мужчины нужны.
- Ага, - сказал Шон, подумав. - Хорошо, ну и как же все-таки с Венцом? При чем здесь Мелонита?
- Я сама пока хорошо этого не понимаю, но получается… В общем, получается, что наша Мелонита сама и есть Венец… Так, что ли? Нужно это как-нибудь потихоньку выяснить, расспросить, что именно она стережет…
- Только осторожно.
- Само собой… Гляди, сейчас приземлимся.
Расправив крылья, драконы спланировали на площадку перед тем местом, где некогда находился вход в храмовый двор. Теперь это была просто лужайка, поросшая кустарником и заваленная обломками камня. Судя по всему, когда-то ворота украшали скульптуры, причудливо сочетавшие человеческие фигуры с крыльями, хвостами и рогами.
Анита слезла с загривка Кардамуда и удивленно воззрилась на каменный торс, наполовину скрытый орешником. По всем признакам - очень объемистым, можно даже сказать, выдающимся признакам - выходило, что торс женский. Вот только признаков этих было не два, а шесть.
За плечами угадывались обломки перепончатых крыльев. Рядом валялась голова с большими, широко раскрытыми глазами, украшенная рогом, торчащим из середины лба.
Анита побрела по лужайке, приглядываясь к поверженным статуям. Вот почти человеческое существо, но с головой коровы… А вот и вовсе что-то удивительное…
- Ух ты, какая она… - протянула ведьма. - Это что ж, древняя богиня какая-нибудь?
- Не знаю. - Голова драконихи склонилась над плечом Аниты. - Когда я поселилась здесь, статуи уже были повалены. Но жрицы еще обитали в храме и иногда справляли очень красивые обряды. Я была молода, и меня не очень-то интересовали подобные вещи… Тебя это занимает? Идем, покажу другие статуи, они сохранились лучше.
Рыцаря подробности архитектуры не слишком волновали, и он принялся собирать орехи. Анита попыталась вспомнить, когда они ели в последний раз, не вспомнила и пожалела Шона.
Когда дракониха с ведьмой отошли подальше, Кардамуд присел рядом с Тремлоу.
- Кажется, дамы легко найдут общий язык, - заметил дракон, посверкивая глазом в свете закатного солнца. - Ну что же, и хорошо, и славно, это важно, чтобы они подружились.
- Почему важно? - Шон положил орех на плоский камень, ударил сверху другим, расколол и бросил сердцевину в рот. Не ахти какая пища, но все же лучше, чем ничего. От голода желудок рыцаря уже прилип к позвоночнику.
- Ну как же… Вы ведь останетесь погостить в храме? Хранитель Шон, с вами как с мужчиной я ведь могу говорить откровенно?..
- Угу… - Тремлоу расколол пару других орехов, набил рот и теперь усиленно работал челюстями. - Дафай, конечно можешь, гофори…
- Мне так нужно присутствие Жезла Страсти, а вы ведь с вашей подругой его хранители… Жезл - это очень важно! Весьма, я бы сказал, чрезвычайно, крайне важно.
- Ага, я понимаю, - кивнул Шон. - Но на орехах долго не протяну…
Рыцарю не хотелось сразу сообщать Кардамуду, что тот имеет все возможности и сам сделаться хранителем. А то получается - вот, только прилетели, и сразу: "Бери, Кардамуд, пользуйся". Нет, решил Шон, пусть дракон прочувствует, какое доверие ему оказано, какая ответственность возложена…
- Это не беда, это ничего! - забеспокоился Кардамуд. - Я же, прошу заметить, тоже мужчина, в смысле - самец, и не одними же орехами питаюсь… То есть я вообще ими не питаюсь, этакой гадостью, ни за что бы в пасть не взял, вот еще, что я, вегетарианец какой-то…
- Так что у тебя есть? - перебил Шон.
- Оленина! - воскликнул дракон. - Отличная оленина, хочешь?
- Сырую, что ли, жрать?
- Не, так это мы мигом, ну ты что, хранитель, скажешь еще - сырую! Никакую не сырую, а зажаренную. - Тут дракон полыхнул огнем. - А?! Каково, а? Я-то сам прям у себя в пасти мясо зажариваю, по ходу дела, так сказать, в процессе потребления… Собственно, оно само зажаривается или даже скорее запекается. Но для тебя, персонально для тебя… В общем, драконий огонь к твоим услугам, хранитель Шон! Идем, идем!
- А, раз так, то идем, конечно, - степенно согласился Тремлоу, которого от голода уже покачивало. - Где там дамы наши? Не заскучают они без нас?
- Уверен, что нет! - заявил дракон. - Наверняка Мелонита потащит хранительницу Аниту показывать сокровищницу храма, то есть разные штуки… ну, знаешь, такие штуки, интересные для дам. Анита не соскучится, ручаюсь! А может, тебе тоже хочется поглядеть? Там и оружие есть!
- Оружие? - оживился Шон. Без него рыцарь чувствовал себя несколько неловко, как светская дама на приеме без веера или, может, даже без платья.
- Ага, оно самое. Старинное! Это, понимаешь ли, приношения в храм. Оно, конечно, здесь женское святилище, но его и мужи иногда посещали всякие… странные такие мужи, удивительные… То ли грехи замаливали, то ли о потомстве просили, я не знаю, я не интересовался. Оружие во внутренних покоях, целая комната там завалена, побрякушки эти… А я не люблю их, не понимаю… мне-то зачем? У меня во… - Кардумуд показал Шону коготь, которым можно было легко рассечь человека напополам. - У меня, видишь, свое есть, всегда на месте. А там - ого-го сколько его. Идем, идем, сам поглядишь.
- Но сперва - оленина? - небрежно уточнил рыцарь.
- Ах да! - вспомнил дракон. - Да, сперва, конечно, оленина!
В конце концов все четверо встретились в сокровищнице заброшенного храма. Шон на ходу обгладывал оленью ногу, попутно обсуждая с драконом тонкости повадок диких животных, которые необходимо учитывать на охоте. Мелонита показывала гостье украшения и богатые наряды, скопившиеся в святилище за века. Многое уже прогнило, золотое шитье потускнело, груды кубков и серебряных блюд покрылись пылью - но все же сокровища смотрелись очень внушительно.
- Мелонита, лапочка, - окликнул подругу дракон, - ты не возражаешь, если Шон выберет себе что-нибудь из оружия в соседнем зале? Ну, что-нибудь поновее…
- Нет, конечно, - мелодичным голосом отозвалась дракониха. - Пусть берет. Здесь так много бесполезных штучек из холодного железа… Анита, ты тоже можешь выбрать себе на память что-нибудь. Не стесняйся, потому что, в сущности, хотя я и храню эти ценности, но они никому не принадлежат.
- Как так? - поинтересовалась Анита.
Восторг и ощущения волшебного могущества как-то незаметно покинули ведьму, уступив место обычному любопытству. Теперь она бродила среди груд сокровищ, рассматривала и прикасалась к ним - ей никогда не приходилось видеть столько ценностей разом.