- А я за вами прилетел, - сообщил дракон с некоторым смущением. - В лесу я… Вынужден принести свои извинения, я несколько, так сказать, увлекся… Только тише, тише! - Кардамуд вдруг замахал на них крыльями, будто это говорили Шон с Анитой, а не он, и с опаской оглянулся на окно. Дракониха находилась где-то снаружи, видно ее не было - должно быть, летала вокруг башен или опустилась в замковый двор. - Я тогда, в общем, несколько задержался, м-да…
Своим единственным глазом он покосился на ведьму, на рыцаря и добавил уже тише:
- Только вы - молчок, да, правильно? Про лес - молчок, ведь верно, ведь так?
- Да ладно тебе, - сказала Анита. - Ничего мы никому не скажем. А как ты нас нашел?
- Ну как же! Когда вернулся к костру, там никого не было… Собственно, и костра тоже не было. Зато между деревьев летал дротик. Знаете, такая железка с красным хвостиком, ими чародеи из Братства пользуются. Я сразу догадался! Немедленно понял, въехал, просек, да-да - осознал, что в этом замке отыщу вас скорей, чем если стану преследовать, гоняться, носиться за воздушным кораблем… Ведь чародеи могут летать невесть где!
- Да, кстати, насчет корабля… - сказала Анита.
Ощущение радостного могущества по-прежнему переполняло ее - ведьма чувствовала себя словно девочка, которой хочется скакать на одной ноге, прыгать и вообще всячески веселиться. Едва сдерживаясь, Анита кинулась к окну, вернее, к тому, что осталось от окна после появления Мелониты. Оперевшись на остатки подоконника, выглянула наружу.
Во дворе трепыхался на приколе "Крылатый Орел". Ковры-самолеты силились взлететь, но швартовы держали прочно. Мелонита, величественно взмахивая крыльями, кружила между башен и методично выплевывала сгустки пламени в каждую бойницу. Дым серыми клубами поднимался над замком и постепенно таял, подхваченный ветром, растворялся в голубом небе.
Анита рассмеялась, залезла на подоконник и выкрикнула заклинание - раньше ведьма его не знала, слова будто сами собой пришли на ум. По палубе "Крылатого Орла" побежали трещины, змеясь и хрустя деревом, разошлись в разные стороны, на ходу становясь все шире… Доски настила стали приподниматься, с треском и скрежетом выворачиваться, взлетать в воздух вместе с длинными гвоздями. Вот обрушилась стойка белого фонаря, вот зашаталась башня… Из самой широкой трещины неуверенно высунулся угол с потрепанной кисточкой, некоторое время торчал неподвижно, потом задергался, полез наружу. Показалась свалявшаяся бахрома, непривычный орнамент - очень яркий и пестрый. Вскоре из-под разрушенной палубы целиком высвободился ковер, а за ним уже лезли другие - они карабкались, скреблись, выползали наружу, окликая друг друга гортанными голосами. Наконец две дюжины их собрались на испещренной дырами и трещинами палубе "Крылатого Орла". Они принялись расправлять складки, трепыхать бахромой, оттопыривать кисточки и выгибаться, будто оглядывая самих себя.
В небо взмыла пестрая стая - красные, синие, голубые и зеленые пятна поднялись над стенами, выше порхающей у башни драконихи, повернувшей голову на длинной шее и проводившей их удивленным взглядом, выше шпилей и вымпелов. Ковры выстроились неровным клином и, трепеща длинной бахромой на ветру, поплыли прочь. Порыв ветра донес до окна куплет распеваемой хором песни:
О, Запад есть Запад. Восток есть Восток,
и с мест они не сойдут.
Пока не предстанет Небо с Землей на страшный
господень суд.
Но нет Востока, и Запада нет…
Постепенно прямоугольные силуэты, держащие курс на восток, растаяли в синеве. Снизу донесся глухой треск, и ведьма перевела взгляд на замковый двор. Изувеченный корпус "Крылатого Орла" разломился напополам, венчающая его башня, кренясь сначала медленно, а затем все быстрее и быстрее, обрушилась, испустив на прощание струйку бледно-синего дыма.
Вздохнув, ведьма спрыгнула и повернулась.
- Да, так я говорю, корабль… - неуверенно заговорил Кардамуд. - Он может летать невесть где, но в конце концов непременно, обязательно, неизбежно возвратится сюда, в замок. Ну я и подумал, что отыщу вас здесь… И таки не ошибся, как видите, не ошибся. По-моему, все сложилось как нельзя лучше. Разумеется, я озаботился тем, чтобы спрятать в надежном месте Жезл Страсти…
- Зачем? - спросил Шон.
- Ну как же! - Дракон очень по-человечески пожал плечами. - В присутствии Жезла мощь чародеев усиливается. Они ведь потому Жезл-то и искали, да, именно потому-то и искали… Появись я здесь с Жезлом, все могло пройти вовсе не так уж и гладко…
- А Мелонита? - спросила ведьма. - Это ведь была она?..
- Да, это она, моя Мелонита. - Кардамуд склонил голову набок и зажмурил глаз. - И сказать откровенно, Мелонита - вторая причина моей задержки. Ну, тут такое дело, я надеюсь, вы понимаете… Я возвратился после долгой разлуки, Мелонита стосковалась, соскучилась… И тут вдруг - появляюсь я, да не один, а с Жезлом… С Жезлом! То есть я, конечно, не стал ей ничего особенно рассказывать про Жезл, зачем? И так хорошо, зачем же ей знать… Ведь правильно, ведь верно?
- Ага, - кивнул Шон. - Так что с Жезлом?
- А, ну я же говорю! Вернулся к Мелоните, мы… значит, мы поприветствовали друг друга… до утра, однако, приветствовали. Вот я и оставил Жезл в ее храме. Раз уж там все равно хранится какая-то… Ха! - сказал вдруг Кардамуд. - В храме хранится… Да, так вот, раз уж там, в храме, хранится какая-то хрень, то есть реликвия, пусть уж и Жезл заодно похранится, ведь верно, ведь правильно? Вот! Люди в храм все равно не ходят, боятся дракона, то есть Мелониту боятся. Там ваша реликвия будет в сохранности. Ну а мне в замок Братства не с руки с Жезлом… не с лапы то бишь… В таком вот разрезе.
- А Мелонита почему прилетела? - спросила ведьма, выглядывая наружу и наблюдая за тем, как дракониха обстреливает огненными выхлопами бойницы замковых башен.
- Мелонита. - Кардамуд посмотрел в дыру, оставшуюся на месте окон. - Ну что ж, Мелонита… Она решила немного развлечься, так она сказала. Столько лет… одна, среди руин… И еще сказала…
Дракон улыбнулся.
- Еще она сказала, что не отпустит меня больше никуда… не отпустит одного, да.
Шон подошел к Аните и тоже выглянул. Дракониха в самом деле развлекалась - облюбовав одну из замковых башен, кружила вокруг и оплевывала ее основание огнем. Когда камни раскалились докрасна, Мелонита, разогнавшись, обрушила на кладку хвост. Содрогнувшись, башня начала медленно клониться, роняя по пути камни и элементы орнамента, украшающего верхние ярусы. Она медленно переломилась на уровне третьего этажа, нижняя часть осела, верхняя, переворачиваясь в полете, сверзилась наземь и с оглушительным грохотом развалилась на куски. В воздух взметнулась туча пыли.
- О, моя Мелонита… - вздохнул Кардамуд. - Она так нежна и прелестна…
- Пора нам, - решил Тремлоу. - Как бы колдуны не пришли в себя.
- Пожалуй, - согласился дракон.
- Ну так позови ее…
- Конечно, мне жаль прерывать это развлечение, но если вы считаете… Мелонита, любовь моя! - взревел Кардамуд. - Эгегей, Мелонита!
Дракониха, парившая над руинами поверженной башни, развернулась и плавно спикировала к пролому в стене.
- Устраивать беспорядок - мое хобби, - сообщила она. - Если бы я не была обязана стеречь святыню… Что, дорогой? Зачем ты звал меня?
- Мелонита… Мои друзья хранители считают, что нам пора, - пояснил дракон, влюбленно глядя на подругу единственным глазом. - Я позволю себе заметить, что твое предназначение мы можем попробовать поискать вместе… и с гораздо меньшими последствиями для окружающих. Да, вместе. - Он подмигнул так сально, что Анита отвернулась.
Они с Шоном взобрались на загривок Кардамуда. Дракон протиснулся в отверстие, оттолкнувшись задними лапами, прыгнул. Оказавшись снаружи, он расправил крылья, спланировал от стены и устремился вверх, где поджидала Мелонита. Оставив позади полуразрушенный замок, драконы поднялись в небо. Далеко внизу над обломками башни, придавившей расплющенный корпус корабля, еще поднималась пыль, сквозь которую поблескивали языки пламени - там что-то начало гореть.
День уже клонился к вечеру, небо из голубого стало темно-синим. Внизу проносились квадраты полей, мохнатые заплаты лесов и ленты рек. Драконы неслись, неутомимо взмахивая широкими крыльями. Кардамуд старался лететь ровно, чтобы не уронить наездников, а развеселившаяся в замке чародеев дракониха вилась вокруг, то поднималась выше, то пикировала к земле, описывала круги и замысловатые кривые. Время от времени драконы перекликались громогласными голосами, оглашая воздух всевозможными словами вроде "лапочка", "милый", "рыбка моя", "зайка" и "пупсик", а однажды Мелонита, подлетев поближе, игриво пнула Кардамуда лапой в бок, от чего наездники чуть было не сверзились с него.
- Послушай, - прокричал Шон сквозь свист ветра, когда замок уже давно исчез из виду. - Что-то я никак не могу понять - что случилось с чародеями?
- С чародеями? - переспросила ведьма.
- По-моему, их магия вдруг отказала. Я цепи рвал-рвал… А потом - раз! - и они будто сами собой лопнули. Ну и ты вдруг чудить начала… Вот как ты проделала этот фокус с коронами?
Анита хмыкнула.
- Сама не знаю, как оно вышло. Просто мне вдруг стало… ну, стало так хорошо, что… Не знаю!
- Да, но разве будущих нянек учат подобному?
- Иногда… то есть часто дети не хотят убирать игрушки… Так что есть заклинание и на этот случай, хотя… В общем, сама не понимаю, как оно вышло.
- Ну ладно, а что случилось с колдунами? Ведь что-то лишило их сил, они будто вдруг разучились колдовать… Эй, Кардамуд!
Дракон повернул голову, и зеленый глаз в темно-коричневых крапинках - каждая была размером с ладонь Аниты - уставился на седоков.