- Стеслав в честном бою меч добыл, - с нажимом произнёс Всемир. - Ему и владеть мечом по праву.
- Никто сей бой не видел, - повторил очень довольный Усмарь. - Да и не было боя-то, не было.
- Тролль видел и гоблин, - вмешался вдруг молчавший до того Арфелий.
- Нету им веры, - Усмарь чуть ли не до ушей растянул свои бледные губы. - Кто они таковы супротив весской дружины?
Всемир с Арфелием коротко переглянулись. Боярин хмурился, кусал губы, ему определённо не нравилось происходящее.
А Стёпка смотрел на тяжёлое лицо десятника и отчётливо понимал, что если он сейчас промолчит, этого меча ему больше не видать, вернее, не держать. Не отдаст опытный, облечённый властью десятник неизвестному отроку сомнительной наружности и происхождения такой дорогой меч. Не отдаст.
Но сказать Стёпка ничего не успел.
- А заберу-ка я у тебя, Стеслав, сей меч, - медленно протянул Склад, подтверждая Стёпкины опасения. - А ты, боярин, не гневайся, я не тать, я возмещу… Замолвлю за отрока слово перед Чародейным советом.
Всемир побледнел, скрипнул зубами и смолчал. Боялся, видно, этого совета.
- Отдаешь ли меч по собственному хотению? - с неприкрытым намёком спросил десятник и посмотрел на Стёпку снисходительно, мол, а куда ты, деточка, денесся, попробуй только не отдать.
- Не отдаю, - сказал Стёпка твёрдо и с вызовом посмотрел прямо десятнику в глаза, мол, попробуйте только отобрать у меня меч. Страж привычно грел грудь, и ему было не страшно. - Это мой меч. Я его в бою добыл для себя, а не для князя.
Кто-то из весичей неодобрительно кашлянул, кто-то хмыкнул. Всемир был темнее тучи. Усмарь сиял кривой улыбкой, не скрывая радости.
- Эвон как заговорил, - протянул Склад. - Не желаешь добром.
- Добром не желаю, а злом - не хочу, - отчеканил Стёпка. - Это мой меч.
- Был твой… - начал было десятник. И не договорил.
Меч в его руке стеклянно звякнул и осыпался вдруг на землю мелким угольным крошевом, сразу весь - и клинок, и рукоять, и камень магический. Десятник неловко дёрнул опустевшей разом рукой, словно поймать хотел, остановить, вернуть - куда там? Только пыль чёрная меж пальцев просочилась, да прощальный звяк жалобным эхом отозвался в ушах.
Несколько секунд все ошеломлённо молчали. Склад, свирепо сверкая глазами на Стёпку, скрипел заскорузлыми ладонями, стряхивая невесомые остатки меча.
- … а стал ничей, - злорадно закончил за него Стёпка. На самом деле он расстроился чуть ли не до слёз, но показывать весичам своё огорчение не хотел и изо всех сил изображал этакую бесшабашную наплевательскую радость. - Я-то себе ещё добуду, мне не трудно, оркимагов, говорят, за Лишаихой тьма тьмущая, - он нарочно старался уязвить несправедливого десятника и, похоже, ему это удалось.
Склад сжал кулаки, потемнел лицом и сдержался с большим трудом. Понимал всё же, что сам виноват.
Но меч… Ах, какой меч загубили! Сердце ныло от невозвратимости потери. Ещё несколько минут назад держал Степан его в руках, и намёка даже не было на близкую утрату, и представлялось, что меч этот будет у него всегда… ну, не совсем всегда, а хотя бы до Ванькиного освобождения… Обидно, обидно до слёз! И не исправить уже ничего, не вернуть! И злость такая в душе на десятника этого тупого, на весичей. Не на всех, конечно, но… Не зря их в Таёжном улусе не любят. Сидели бы в своей Великой Веси и не совались куда не просят.
Стёпка тихонько выдохнул, отвернулся и медленно разжал кулаки. О, кто бы только знал, каких усилий ему это стоило! Пальцы словно приржавели, и в груди такая злость, что тронь его сейчас - разом взорвётся, всех разметает. Но нельзя, нельзя! Уймись, страж, уймись! Не хочу с весичами воевать!
Дядько Неусвистайло легко раздвинул дружинников и встал перед десятником. Лицо у него тоже было угрюмое. В руке он держал скомканную, обильно пропитанную кровью тряпку, в которой, присмотревшись, можно было распознать льняную рубаху с синей вышивкой по вороту, в каких - Стёпка уже знал - обычно ходят гоблины.
- Что это? - спросил недовольно десятник.
Пасечник посмотрел на него сверху вниз, тяжело так посмотрел, словно родитель на неразумное дитя, потом глухо сказал:
- Гоблин Бучила здесь жил с жёнкой. Хозяин крепкий и воин не из последних. Ходил с нами в запрошлом году на Жеблахтинского кагана. Извёл его, похоже, оркимаг, и жену его извёл… там, в стайке. Ничего не осталось, одни тряпицы окровавленные и буквицы поганые на стенах. Мальцам, сразу скажу, лучше туда не ходить… И скотину всю сгубил: корову с тёлкой, кабанчиков, гусей, собаку.
Стёпка смотрел на бурую от крови рубаху и с трудом сдерживал подкатывающуюся к горлу дурноту. Никакая сила на свете не заставила бы его зайти в эту стайку. И как же он сейчас жалел, что не удалось ему рубануть оркимага, что успел сбежать гад кровожадный от заслуженного наказания!.. Уж теперь-то рука бы у демона не дрогнула, потому что за такое - голову отрубить мало, вот честное слово, мало.
Весичи хмуро смотрели кто на тролля, кто на рубаху, кто оглядывался на стайку. Усмарь сплетал длинные пальцы, отчего-то нервничая.
- И колодец испоганили, - сказал пасечник. - Вели, десятник, засыпать его поскорее. Как бы беды не содеялось.
- Непременно засыплем, - кивнул Склад и опять повернулся к Степану. - Сей отрок с ясновельможным паном едет? Из Летописного замка?
- Со мной он, - так просто и веско сказал тролль, что у любого должно было бы начисто пропасть всякое желание расспрашивать что-либо о его маленьком спутнике.
- Наслышаны мы премного о сём… отроке, - протянул Усмарь, нехорошо косясь на Стёпку. - Как бы нам его… того-этого.
- А никак, - прогудел тролль. - Ни того, ни этого. И даже мыслить не моги. Ни так, ни этак.
- Ну-ну, - десятник поднял руки. - Не будем ссориться, ясновельможные паны. Ничего плохого мы сему… отроку не сделаем.
Стёпка вдруг как-то разом озлился. Они опять говорили о нём так, словно он был чем-то неодушевлённым, не имеющим ни собственного мнения, ни голоса.
- Смотрите, как бы Я вам чего плохого не сделал! - сказал он, пожалуй, слишком громко. - Ишь, отыскались тут… вояки. Я ведь и без меча могу за себя постоять! Кое-кому мало не покажется!
Он смотрел на Усмаря, и тот тотчас испуганно сдвинулся за широкую десятникову спину.
- Во! - прошипел он. - Строптив и непокорен. Вели в железа его без промедления.
Стёпка сейчас никого не боялся. Знал, что может запросто раскидать дружинников и убежать от них. Или даже не убежать - вот ещё! - а просто преспокойно уехать вместе с троллем и Смаклой. Но его страшно злило то, какими они оказались неблагодарными гадами. Я их от змея спас, оркимага победил, Войка вылечил, а они?!
- Больно скор ты, Усмарь, на расправу, - сказал Всемир. Он встал рядом со Стёпкой и даже руку ему на плечо положил, ясно показывая всем, на чьей он стороне. - В железа… Так-то ты за помощь да за спасение благодаришь.
- Сего отрока по всему улусу маги-дознаватели разыскивают. Неспроста, знать, он им нужен.
- Ну, это их дело. Пусть ищщут. Не думаю, что они обрадуются, когда найдут его. Так я говорю, Стеслав? Сумеешь за себя постоять?
- Сумею, - сказал Стёпка, глядя прямо десятнику в глаза. - Ещё как сумею.
Усмаря аж перекосило. Он достал из-за пазухи какую-то грамотку и сунул её десятнику под нос. Тот прочитал грамотку, дёрнул усом и скривился весь, будто зуб у него разболелся:
- Садить надо мальца до утра в амбар. А завтра повезём его в Усолье. Там передадим его кому следует. Не по душе мне такое-то, да грамотка самим верховным магом запечатана.
Всемир сжал плечо дёрнувшемуся Степану, молчи, пока ещё ничего не решено. А дядько Неусвистайло смотрел на всю эту суету сверху и кулаки свои пудовые, не таясь, обстоятельно так складывал, палец к пальцу.
- А и быстро же ты, десятник, распорядился, - сказал он, завершив это нехитрое дело. - На чужой земле хозяйничаешь, ровно в своём подворье. Не рано ли?
- Не мешал бы ты нам, тролле, - примиряюще сказал Склад. - Мальца мы так и так возьмём. А без ссоры оно и тебе и нам спокойнее. Езжай себе до дому. Мы уж тут сами теперича.
- Вот оно как обернулось, - громыхнул тролль. - Дождались помощников на свои головы. Уже приказывать нам начали. А там, глядишь, и податью обложите и самих в амбары покидаете… Стеслав, кому ещё невдомёк по скудости его невеликого ума, со мной сюда приехал, со мной и уедет. Пальцем кто его тронет - по уши в землю вобью, - он показал огромный кулак размером с приличную весскую голову. Таким кулаком можно кого угодно куда угодно вбить. - А ежели ты, десятник Склад, или ты, маг твою перемаг, заупрямитесь - пеняйте на себя. Руки-ноги узлами позавязываю, до старости не распутаетесь.
- Ты, однако, тролле, не очень-то, - отошёл подальше от разгорячённого пасечника Усмарь.
- А я ещё и не очень-то, - ответил дядько Неусвистайло. - Потому ты пока и цел ещё. А то не посмотрел бы, что маг. Пошли, Стеслав.
Весичи расступились. Ссориться с троллями не хотелось никому, все прекрасно понимали, чем это грозит. Десятник дёрнулся было вслед за ними, но Всемир остановил его, потянул в сторонку, он-то точно был за Стёпку.
- Мы вот что, - оглянулся пасечник. - Мы тут переночуем, поздно уже выезжать. А утречком и тронемся потихоньку.
Всех это устроило. Даже Усмарь не стал возражать. Решил, видимо, что до утра далеко, всяко может ещё повернуться. Вдруг да нагрянут, к примеру, сами верховные маги-дознаватели, знать бы ещё, кто они такие и с чем их едят.
- Оголодал? - глянул тролль на Стёпку.
Тот кивнул. Есть и вправду хотелось страшно.
Смакла с потерянным видом ходил вокруг повозки, пиная комки сухого навоза.