- Присаживайтесь. - Он указал на стоявшее у стола кресло. - Итак, вы - Милисента Элмони, выпускница заведения дэйны Алаиссы Муэ в Райнэ? Достойная школа. Как давно вы служите у баронессы Солсети?
- Не очень давно. Сегодня… девятнадцатый день как я приехала.
- В чем состоят ваши обязанности?
- Я должна следить за здоровьем дэйны баронессы и ее домочадцев. Но пока в моих услугах не нуждались. Пару раз я заваривала дэйне Агате чай и давала готовые настои, несколько раз ко мне обращались слуги.
- А покойная когда-либо к вам обращалась?
- Нет. Дэйна Виктория говорила, что не пользуется целительскими снадобьями.
- Вам не показалось это странным?
- Честно? Поначалу показалось, а потом…
- Ну-ну, - подбодрил меня мужчина, - договаривайте.
- Женщины не выдают своих секретов. Наверное, Виктория хотела, чтобы все считали, что красота и молодость кожи у нее от природы, а сама пользовалась услугами какого-либо аптекаря или мага.
- Вы так считаете? - Следователь резко поднялся из-за стола. - Идемте со мной.
- К-куда? - Перед глазами вновь встала карета с решетками на окнах.
- В подвал. Тело еще не увезли, хочу, чтобы вы взглянули. Интересно будет услышать ваше мнение как целительницы.
Он подхватил со стола большую кожаную папку и распахнул передо мной дверь.
- Идемте.
Дверь в подвал располагалась рядом с кухней. У входа дежурил молодой гвардеец, видимо уже успевший познакомиться с нашей радушной Грасиньей, так как рот его был чем-то набит, а одна рука, явно не пустая, пряталась за спиной. Следователь укоризненно покачал головой, но делать юноше замечания не стал. Снял со стены масляный фонарь, зажег фитиль и первым начал спускаться в прохладный мрак. Я шла следом.
Было жутковато. Не то чтобы я боялась мертвецов - мне достаточно приходилось видеть их за время учебы, - но то были трупы чужих, незнакомых людей. Сейчас же мне предстояло увидеть тело женщины, с которой еще вчера мы пили чай на террасе и болтали о модных новинках.
- Зрелище будет не из приятных, - предупредил, читая мои мысли, дознаватель.
Тело, накрытое простыней, лежало на длинной лавке у стены. Мужчина поднял над ним фонарь и с помощью магии усилил свет. Сдернул с трупа ткань.
- Кто это? - вырвалось у меня.
- Смотрите внимательнее.
Черные волосы, острые скулы, кожа, похожая на ссохшийся пергамент, заострившийся нос, приоткрытый рот с лиловыми губами. Если это Виктория, то смерть изуродовала ее и состарила лет на двадцать, а то и больше.
- Как это возможно? - поразилась я. - Некоторые яды дают подобный эффект, но ее же застрелили. Или нет?
- Застрелили. - Маг указал пальцем на темное пятно на груди убитой. - Две пули, одна прямо в сердце, другая - рядом. Их еще не извлекли, но я и так вижу, что они совершенно обычные.
- Тогда как?..
- Думайте, дэйни Милисента, думайте. Вас должны были обучать этому. По документам Виктории Солсети тридцать четыре года. Выглядела она на двадцать с небольшим. А сколько ей было на самом деле, мы установим, лишь проведя ряд трудоемких исследований. Если бы она пользовалась целительскими снадобьями, результат их воздействия не исчез бы со смертью. И что это значит?
- Есть несколько магических уловок, - начала я неуверенно. - Например, иллюзия. Она не держится на мертвой материи и спала бы после смерти.
- Вы бы почувствовали иллюзию, - покачал головой следователь. - Разве нет?
- Нектар королевской лилии?
- Нектар действует лишь несколько дней, это разовое средство, и принимать его постоянно - опасно для жизни.
- Тогда…
- Тогда остается последнее, - решительно закончил мужчина. - Обряд, запрещенный сводом правил Сообщества магов и законами королевства Вестолия. Человеческое жертвоприношение с целью изъятия жизненной энергии жертвы. Карается смертью. Проведение данного ритуала крайне тяжело доказать, и он не требует от организатора наличия дара - только соблюдение условий и подходящую жертву. Обычно в этом качестве используют молодую невинную девушку… Простите за бестактность, дэйни Милисента, но вы еще девица?
- Что? - зарделась я. - Какое это имеет отношение?
- Дэйна Виктория ведь интересовалась подобными вопросами? - не слушая меня, продолжал дознаватель. - Хотя могла и не спрашивать. Есть много способов проверить это: "верный камень", амулеты, горошина у вас под матрасом… Четыре года назад у дэйны Агаты уже служила молоденькая лекарка. Ходят слухи, что девушка сбежала с возлюбленным. Не получив расчета и оставив на вилле большую часть гардероба. А лет семь тому назад при невыясненных обстоятельствах пропала помощница кухарки. Баронесса вспомнила эти случаи, когда я рассказал ей о… И дэйна Виктория оба раза гостила у свекрови.
Мне сделалось нехорошо. Голова закружилась, и стоило больших усилий сдержать подкатившую к горлу тошноту.
- Вы не можете знать наверняка, - прошептала я.
- Насчет ожидавшей вас участи, дэйни, - да, - согласился маг. - Это только мои предположения. И, к счастью, их уже не проверить. А насчет того, каким образом покойная… хм… следила за своей внешностью, у меня сомнений нет.
Хотелось присесть, но единственную лавку здесь занимал уродливый труп.
- Зачем вы мне все это рассказываете? - спросила я, с трудом собравшись с мыслями.
- Затем, чтобы у вас было правильное представление о случившемся. Чтобы вы не жалели несчастную женщину и не вздумали покрывать ее, если вам что-то известно.
"Виктория в этой истории не жертва, Сана", - прозвучал в моей голове другой голос.
- Сейчас мы вернемся в кабинет, и вы обстоятельно мне все расскажете, дэйни Милисента. Каждый день знакомства с убитой, каждую поездку в город, каждый разговор. Я помогу вам вспомнить все имена, что она называла, адресатов ее писем.
- Но зачем? - переспросила я. - Хотите найти того, кто ее убил? А если она заслуживала смерти? Если это сделал отец или брат одной из ее жертв? Если справедливость уже восторжествовала?
- Справедливость и закон - не всегда одно и то же, дэйни Милисента, - сурово произнес мужчина. - Пойдемте наверх, нам предстоит долгий разговор.
После беседы со следователем я чувствовала себя опустошенной.
Он был талантливым магом, и я практически не ощущала чар, заставивших вспомнить десятки когда-то услышанных имен, мельком увиденных адресов на конвертах и еще сотни мельчайших подробностей моего общения с Викторией. Дознаватель записывал услышанное, задавая все новые и новые вопросы. Несколько раз, словно забывая, что уже спрашивал, интересовался, не передавала ли покойная мне на хранение каких-либо вещей. Это был удобный случай избавиться от шкатулки. Но, во-первых, сложно было бы объяснить, зачем ведьма отдала нечто важное в руки будущей жертвы. А во-вторых (и это главное), мне не хотелось бы, чтобы с моей помощью убийца был найден. Да, справедливость и закон - не одно и то же, но в данном случае я была всецело на стороне справедливости и не испытывала ничего, кроме благодарности, к тому, кто, пусть и невольно, спас меня от страшной участи.
Подстегнутая магией память выдала все, что я когда-то читала или слышала о запретном обряде переливания жизненной силы. Жертву связывали и оставляли в центре ритуального рисунка - магического круга, исчерченного символами, которые законы не позволяли воспроизводить даже для примера. Убийца делал на теле несчастной несколько надрезов-выходов: на запястьях, голенях, шее. Затем занимал нужное место в обрядовом круге, читал заклинание. И все. Дальше он лишь стоял, не выходя из круга, впитывая чужую высвобожденную энергию, в то время как жертва умирала в муках: кровь и сила покидали тело медленно, заживо иссушая несчастную в прах…
Только от мыслей об этом меня пробил озноб.
По возвращении в комнату хотелось забраться под одеяло с головой и свернуться в клубок, спрятавшись от всего мира. И, возможно, уснуть. Но спать я боялась, опасаясь кошмаров. Однако прилегла, не раздеваясь и не расстилая постели. Думала, перебирая в памяти события сегодняшнего утра, минувшей ночи и предшествующих ей дней. Теперь многое виделось иначе.
От размышлений оторвал стук в дверь. В комнату заглянула дэйна Агата:
- Забыли о моей просьбе, дорогуша?
Да, она же просила зайти.
- Простите, я неважно себя чувствую.
- Понимаю. - Баронесса присела на краешек постели. - Видели ее?
Я кивнула.
- Он рассказал, да?
Я кивнула снова.
- Не принимайте близко к сердцу. Это всего лишь домыслы мэтра Людвига.
- Кого?
- Наш следователь вам не представился? - усмехнулась женщина. - На него похоже: полагает, каждый встречный должен узнавать его в лицо. Людвиг Менно - старший маг-дознаватель королевского сыска. А во времена короля Эдуарда был одним из его придворных магов. Я помню его еще с тех пор, как жила в столице.
- Его вызвали из-за Виктории?
- Вызвали? Нет. Если бы так, то он прибыл бы лишь через день или два. Дэй Людвиг был в свите герцога. Узнал о нашем происшествии случайно, но обстоятельства, сами понимаете, не могли его не заинтересовать.
Похоже, баронессу внимание столичного следователя не радовало.
- А вы… вы знали? - спросила я, поборов страх.