Вот об этом я и не подумал. Мы облазили все прибрежные кусты, но вещи, как сквозь землю провалились. Наконец, устав от бесплодных поисков, я присел на лежащее у реки бревно.
Шуршание в кустах прекратилось, и, медленно подняв голову, я увидел Виктора в новом, весьма необычном для себя образе.
На поясе из грязной, разлохмаченной верёвки болтались широкие листья лопуха, равномерно распределённые так, чтобы получилось некое подобие короткой юбочки.
– Возвращение к истокам! – с улыбкой заявил он, держа в руке суковатую дубинку. – Так жили наши предки.
Я критически оглядел экзотический наряд.
– Боюсь, нас могут неправильно понять.
– Ничего, Андрей Георгиевич, – Виктор легкомысленно помахал дубинкой, – с пионерами всегда так было.
Поскольку я не видел выхода, то поневоле согласился с подобным утверждением и обзавёлся соответствующим предметом одежды из самых больших листьев, какие мне удалось найти.
Мы осторожно пробирались вдоль извилистого русла реки, не решаясь выходить на открытое пространство. Пока Виктор деликатно отмахивался дубинкой от местных представителей насекомого мира, я настойчиво пытался овладеть искусством хождения без обуви.
Неожиданно, мы вывалились из кустов на небольшую поляну, посреди, которой ковырялся в земле босоногий ребёнок. Увидев нас, он открыл рот от удивления. Затем, вскочил и, придерживая руками спадающие штаны, побежал к лесу.
– Мама, мама, папуасы!
Мы поспешно ретировались обратно и, затаившись, стали ждать продолжения спектакля. Вскоре, мальчик снова появился, держась за руку молодой женщины, которую он настойчиво тянул за собой. Женщина шла неохотно и рассеянно смотрела по сторонам.
– Ну, какие папуасы, Сеня?
Мальчик вертел головой с растерянным выражением лица.
– Вон там они были, Сеня их видел.
Женщина ласково погладила его по макушке.
– И чему вас, только в школе учат? Папуасы здесь не живут. Они у нас бы замёрзли.
Мальчик обиженно надул губы.
– А почему Сене не холодно? Он не папуас?
– Ну, конечно, сынок. Ты на них совсем не похож.
– А откуда мама знает? – с любопытством спросил мальчик. – Она же их не видела.
Женщина растерянно взглянула на него.
– Ну, Сене же не холодно.
– Нет, – замотал головой мальчик. – Но, иногда, бывает. Значит, Сеня тоже папуас.
– Папуасы, папуасы, – весело запрыгал он на одной ноге, но, затем, внезапно остановился.
– Мама же вчера замёрзла.
– Сеня! – недовольно воскликнула женщина. – Пора обедать. Пошли скорее! – и она потащила его назад, к противоположному от нас концу поляны.
– Пожалуй, – задумчиво произнёс Виктор, – будет лучше всё же сменить имидж.
Я полностью поддержал это предложение, и мы осторожно двинулись дальше, обходя поляну по периметру. Главное, не столкнуться с людьми, иначе, последствия могли быть совершенно непредсказуемыми.
Привычки ходить босиком у нас не было, поэтому то и дело раздавались невнятные возгласы, означавшие, что нога подверглась давлению со стороны острых сучков и мелких камней.
– Андрей Георгиевич, – Виктор в очередной раз выковыривал занозу, прислонясь к стволу дерева, – вы лапти плести умеете?
– Увы! – вспомнил я мужчину в поезде. – Но в юности мне приходилось заниматься вышиванием.
Виктор с сомнением покачал головой.
– Думаете, здесь есть какая-то связь?
– Не знаю, – пожал я плечами, – но попробовать можно. Всё равно мы в таком виде далеко не уйдём.
– Вы правы, – Виктор решительно стал отдирать кору дерева. – Босиком у нас шансов мало.
Изрядно помучившись, нам удалось соорудить оригинальную конструкцию. С виду, это чудо инженерной мысли походило на миниатюрные снегоступы. Из-за этого темп передвижения несколько снизился, и первое время мы осваивали новый для нас способ ходьбы, отдалённо напоминающий "журавлиный шаг".
Глядя на высоко задирающего ноги Виктора и представив себя со стороны, я невольно засмеялся.
– А что, неплохо, – с оптимизмом улыбнулся Виктор. – А-а-а, чёрт! – споткнулся он на ровном месте и неловко повалился в колючие заросли.
В кустах послышалась непонятная возня, сопровождаемая громкими восклицаниями, и, вскоре, голова Виктора показалась в некотором отдалении от места падения.
– Конечно, модель ещё сыровата и требует доработки, – вынужден был он признать, рассматривая царапины от острых шипов. – Для туризма необходима дальнейшая модернизация.
Деревья впереди поредели, и между стволами стало видно открытое пространство. Мы стояли на самом краю леса, пристально рассматривая старые дома из тёсаных брёвен, потемневших от времени.
Особого порядка в их расположении не было. Казалось, что места для постройки были выбраны исходя из собственного понимания и желания. Большую площадь занимали огороды, на длинных грядках, которых колыхались от ветра посаженные растения.
Почти везде для отпугивания птиц возвышались колоритные фигуры пугал в разнообразных одеждах. В своих нарядах их можно было принять за неподвижно стоящих людей, созерцающих свои владения и лениво шевеливших руками.
На улице было пустынно, и, только вдалеке бегали две собаки. К счастью, ветер дул нам навстречу, поэтому шансы остаться незамеченными были довольно высокими.
– Думаю, настало время проявить инициативу, – сказал Виктор. – Предлагаю переодеться, – кивнул он на огороды.
Перспектива замены листьев на старые тряпки не вызвала у меня особого воодушевления.
– Похоже, это вас не радует, – улыбнулся Виктор, глядя на мою кислую физиономию.
Я традиционно пожал плечами.
– Не скрою, предпочёл бы нечто более цивильное.
– Сталкерам, Андрей Георгиевич, всегда было непросто, – утешил меня Виктор.
Я оценивающе оглядел ближайшего к нам истукана. Старые парусиновые штаны, выгоревшие на солнце, и неопределённой формы рубаха в заплатках, органично гармонировали с подозрительным головным убором, издали напоминающим шляпу.
– Думаю, вы неплохо будете смотреться в новом наряде, – сказал Виктор. – Хотя вам и этот идёт.
Понаблюдав ещё немного за домами, мы решили не откладывать столь важное мероприятие и немедленно приступили к его реализации. Чтобы не рисковать, были выбраны крайние огороды, позволяющие незаметно приблизиться к ним. Мы привязали скороходы к коленям и, пожелав взаимно удачи, по-собачьи отправились к цели.
Нельзя сказать, что данный способ передвижения пришёлся мне по душе. Всё– таки современный человек далёк от этого, хотя, иногда, отдельные индивидуумы бывают вынуждены под влиянием Бахуса практиковать его в силу непреодолимых обстоятельств.
Первые шаги дались мне с трудом, и я даже несколько раз падал, не сумев удержать равновесия. Однако, затем, видимо проявилась архаическая память далёких предков. Я бодро двигался, низко опустив голову к земле и энергично работая локтями.
Препятствия в виде грядок картофеля и моркови были успешно преодолены в кратчайшие сроки, а вот дальше я заблудился в незнакомых зарослях, похожих на гигантскую свёклу. В результате, я с энтузиазмом проскочил желанную цель, отклонившись от курса на несколько метров. Пришлось возвращаться назад, ругая себя за беспечность.
Над головой навис тёмный силуэт хранителя овощей. Я осторожно огляделся по сторонам и потянулся за одеждой. Но стоило мне, только слегка приподняться, как сзади в ягодицы уткнулось что-то мягкое. От неожиданности я замер на месте, превратившись на мгновение в соляной столб.
Секундное оцепенение было прервано повторным толчком, вынудившим меня совершить резкий поворот на сто восемьдесят градусов. Прямо перед моим лицом оказалась морда собаки, и минуту мы смотрели друг другу в глаза. Не знаю, что она подумала, но у меня мышление полностью отсутствовало.
Возможно, собака приняла меня за сородича. Обнюхав голову и лизнув прямо в нос, она дружески завиляла хвостом. Я продолжал в замешательстве смотреть на неё, банально боясь пошевелиться.
Может, она хотела поиграть со мной, а я неподвижно застыл на месте. Видя такую пассивность, собака широко зевнула, показав большие клыки, и неторопливо отправилась дальше. Интерес ко мне был явно потерян.
Я прилёг на землю, с облегчением разглядывая ползающих под носом муравьёв. Мне понадобилось несколько минут восстановления для того, чтобы возобновить прерванную операцию.
Повесив на перекладину вместо одежды свою юбку из листьев, я примерил обновку. Конечно, на индивидуальный пошив надеяться было глупо, поэтому коротковатые штаны и слишком длинные рукава залатанной рубахи отнюдь не смутили меня. А вот бесформенный головной убор пришёлся впору. Он был прямо сшит на заказ.
Обратный путь не вызвал у меня особых затруднений. Первичный опыт передвижения на четырёх конечностях положительно сказался на процессе обретения уверенности в своих силах. Я гораздо быстрее достиг условленной точки встречи, чем сам предполагал вначале.
Но, к моему удивлению, Виктор всё-таки опередил меня. Довольно улыбаясь, он приподнял над головой пару изношенных ботинок.
– Смотрите, Андрей Георгиевич, что мне удалось найти в канаве неподалёку. Великолепный образец эволюции творческой мысли – от кустарных лаптей до кожаной обуви на каучуковой подошве. Кстати, я и вам прихватил.
Он достал канареечного цвета полусапожки с большими складками, затёртыми почти до дыр.
– Спасибо! – растроганно сказал я, принимая подарок. – О таком можно было, только мечтать.
Виктор тоже неплохо приоделся – узкий пиджачок с короткими рукавами был одет прямо на голое тело, а на ногах болтались широченные штаны, похожие на галифе с модными дырками на коленях.