В нос ударил запах конского навоза. Я лежал в углу тёмного помещения на куче грязной соломы. Это было похоже на товарный вагон, или теплушку, как их раньше называли, с открытой посередине раздвижной частью боковой стены. И судя по свисту ветра в щелях между досками и грохоту колёс, мы явно двигались вперёд.
Я попытался подняться, с опаской прислушиваясь к телу, но, кроме больной головы, всё оказалось в норме. Вагон основательно тряхнуло, и сверху посыпались мелкие опилки из подвешенного мешка под потолком. Мужчина сразу замолчал, энергично протирая запорошённые глаза.
– Кстати, меня Виктором зовут, – сказал он, отплёвываясь.
– Андрей Георгиевич Рвинский, – попробовал я встать, уцепившись за выступающие рейки на стене.
Пыль настойчиво лезла в нос, и я стал неудержимо чихать, размазывая по лицу чёрную сажу.
– Где мы?
– В другом мире, – Виктор продолжал плеваться, как верблюд. – Разве не заметно? Видимо, нестабильность кольца привела к нарушению синхронности пересечения миров.
– Всадник за окном мой знакомый, – поморщившись, сказал я.
– Всадник? – удивлённо переспросил Виктор. – Я никого не видел и сначала подумал, что вы хотите отвлечь внимание от сообщника, когда начали махать руками.
Я невольно нахмурился.
– Вы о чём?
– Шаги, – улыбнулся Виктор. – Вы разве не слышали?
– Нет.
– Кто-то ходил по крыше, – пояснил он. – Подарок был от него.
Прошедшие события явно повлияли на моё мышление. Попытки ума использовать старые логические схемы здесь не проходили. Привычные связи были нарушены, и ум попросту не справлялся с новой реальностью.
Я смущённо смотрел на Виктора, не зная, что сказать.
– Вы не слышали, а я не видел, – усмехнулся он. – Неплохая компания подобралась. Похоже, миры не только пересеклись, но ещё произошло и взаимное наложение. А в таком случае, возможна любая чехарда.
– Не ломайте голову, – засмеялся Виктор, глядя на моё задумчивое лицо. – Я и сам мало, что понимаю. Просто у меня опыта больше.
Вагон снова тряхнуло, и новая порция опилок основательно накрыла нас.
– Тьфу, давайте отойдём, пока тело не засыпало окончательно.
Мы осторожно приблизились к открытым дверям. Упругие струи прохладного ветра били прямо в лицо, и я с удовольствием подставлял голову, пытаясь избавиться от мелкого мусора в волосах.
Издалека раздался повторяющийся ритмичный шум, словно кто-то тяжёлый бежал по крыше, уверенно приближаясь к цели. Звук достиг нашего вагона.
Я услышал над головой размеренные шаги. Внезапно, вверху появилась чья-то рука, и в воздухе мелькнул предмет, похожий на камень. Влетев в вагон, он с грохотом покатился по полу.
– Прыгаем! – громко завопил Виктор, напугав меня больше, чем неизвестный артефакт.
Он взмахнул руками, словно птица и стремительно ринулся вниз, покатившись по песчаной насыпи.
В следующий миг я уже парил в воздухе, раздумывая, как мне лучше приземлиться. Но планам не суждено было сбыться. Грохот ударил по барабанным перепонкам, и взрывная волна завертела меня, вынудив делать кульбиты, как в спортивной гимнастике. Возможно, на соревнованиях я бы занял призовое место.
К сожалению, землю я увидел в последний момент, поэтому общее впечатление от прыжка оказалось несколько смазанным. Вместо того чтобы красиво выпрямиться, победно вскинув руки, я банально рухнул вперёд и торпедой зарылся в песок.
Глубокая борозда на месте падения, начиналась вверху насыпи и вела по направлению к кустам, из которых торчали мои сапоги. Вдали постепенно затихал стук колёс поезда.
– Приехали! – молнией пронеслась первая мысль, как только я осознал своё положение.
Я попытался осторожно подняться и, сидя на земле, стал протирать глаза от налипшего песка. Вокруг колыхались леса, и железная дорога рассекала их, уходя вдаль к линии горизонта. Казалось, что в природе ничего не изменилось.
Я вывернул карманы и пошёл вдоль рельсов назад, внимательно осматривая ближайшие кусты. Виктора мне удалось найти, только благодаря непонятным звукам, доносившимся, словно из-под земли. Он сидел на дне глубокой канавы, куда, видимо, окончательно скатился и с невозмутимым видом вытряхивал песок из ботинок.
– Салют, амиго! – махнул он рукой, едва завидев меня. – Как здоровье?
Я помог ему выбраться из ямы.
– Нормально. А вы как?
– Нам летать не впервой, так, что всё обошлось.
– Кто это был? – недоумённо сказал я.
– Не знаю, – засмеялся Виктор. – Привыкайте, поручик, здесь возможны любые сюрпризы. Тихо!
Виктор повернулся в сторону грунтовой дороги и стал внимательно вглядываться.
– Телега, – уверенно заявил он и, действительно, из-за поворота показалась лошадь.
Скрип издавали деревянные колёса, обшитые железными полосами. На толстом слое соломы сидел старик, ловко управляясь с возжами. Нас было хорошо видно сквозь редкие деревья на обочине, поэтому старик сразу остановился.
– Эй! Вы кто такие? – достал он из соломы винтовку.
– С поезда, отец, – крикнул Виктор. – Не подвезёшь нас?
– А вам куда надо? В Галовку?
– Нет, подальше.
– Ладно, садитесь, – добродушно усмехнулся старик. – Только без шуток, Прохор стреляет метко.
Телега подъехала, и мы разместились среди колючей соломы в горизонтальном положении на боку. Старик оценивающе оглядел нас.
– Где это вы так измазались?
Виктор провёл тыльной стороной кисти по лбу, и на руке осталась чёрная полоса.
– Паровозная гарь. Вагон оказался дырявый.
Старик засмеялся, побуждая лошадь к движению с помощью длинного хлыста, и телега со скрипом тронулась.
– Прохор, тоже в город ездил, но таким грязным не был. Скоро будет ручей, обмойтесь, а Прохор подождёт.
Вскоре, телега остановилась на обочине дороги рядом с большим камнем, на котором виднелись какие-то знаки.
– Во-он за теми кустами, – махнул старик рукой в сторону буйной растительности непонятного происхождения.
– Пойдёмте, поручик, – слез на землю Виктор. – А то нас могут и за чертей принять.
Ручей оказался неширокой речкой с сильно заросшими берегами и плавным течением. Подходящим материалом для оттирания сажи был речной песок со дна, чем мы незамедлительно и воспользовались, предварительно спрятав одежду в кустах.
Банная процедура подходила к концу, когда со стороны дороги послышались голоса. Я осторожно выглянул, прячась за растениями и старательно раздвигая руками крупные ветки.
Два всадника с винтовками кружили вокруг телеги. Военные штаны и сапоги с острыми носками оригинально сочетались с коротким фраком цвета хаки. Завершалась композиция широким ремнём, на котором болтались гранаты и маузер в деревянной кобуре.
– Старик, – сказал один из них. – Не видел здесь ничего подозрительного? Мы ищем существ иных миров.
Старик подпрыгнул на телеге.
– А Прохор думает, чего это они лицо сажей вымазали. Маскировка, значит. Вон там, – показал он рукой в нашу сторону. – Мыться пошли, так, что возьмёте их тёпленькими.
Всадники стали осторожно приближаться, держа наготове оружие.
– Поручик, – горячо выдохнул мне в ухо Виктор. – Давайте в камыши. Спрячемся под водой и будем дышать через трубочки. Бежать опасно, могут поймать или подстрелить.
Рядом, действительно, были заросли высоких и крупных растений, показавшихся мне, похожими на тонкий бамбук. Мы забрались в середину, где вода доходила нам, почти до уровня груди и, соорудив пару метровых трубок, скрылись под водой.
Я сидел на илистом дне, запрокинув голову назад, и старательно пытался равномерно дышать, хотя это было очень неудобно. Одной рукой приходилось отчаянно зажимать нос, а другой держать трубку ровно, без наклона.
Прошло некоторое время. Я понемногу привык и уже более спокойно чередовал вдохи и выдохи. В этот момент, сверху на трубку сел воробей, которого я хорошо видел сквозь толщу воды. Дышать сразу стало труднее, поэтому, решившись, я сильно выдохнул воздух. Воробей испуганно встрепенулся и моментально улетел.
Но радоваться мне пришлось недолго. Следующая птица оказалась гораздо крупнее и полностью перекрыла мне кислород. Такую не сдуешь, бесполезно. Она ещё и благодарить тебя будет за приятный ветерок снизу.
Я осторожно стал раскачивать трубку, но проклятая птица упорно вцепилась когтями и не желала покидать мой воздухопровод. Ничего не поделаешь, придётся рисковать. Я вытащил трубку изо рта и встал на ноги, позволив голове всплыть на поверхность воды в стиле крокодила.
Пропуская воздух через нос, я зверски вращал глазами в ожидании неминуемого выстрела, а коварная птица спокойно сидела поблизости и рассматривала меня.
Вокруг было подозрительно тихо, и сколько я не напрягал слух, пытаясь уловить мельчайший шорох, никаких признаков присутствия людей обнаружить не удалось. Наверное, наши преследователи ушли, подумав, что мы сбежали.
Рядом виднелась торчащая из воды трубка Виктора. Я решил пойти на сближение, но, к моему удивлению, она стала быстро удаляться. Ладно, пускай сидит в воде, если хочет.
Выбравшись на берег, я успел высохнуть на ветру и даже немного вздремнул, когда, наконец, из воды показалась голова, чёрная от налипшего ила.
– Это вы ходили за мной? – удивлённо воскликнул Виктор, озираясь по сторонам. – А я для маскировки специально измазался, чтобы подумали на плавающую кочку. Где они?
– Не знаю, – пожал я плечами. – Никого не видно, да и телега пропала.
– Ну и хорошо, – он стал смывать грязь с головы. – А наша одежда?