Дверь ресторана медленно открылась. На пороге стоял невысокий, начинающий седеть мужчина в брюках и лёгком джемпере-безрукавке, одетом поверх светлой рубашки. С работником ресторана у него спонтанно состоялась увлекательная беседа, где каждый пытался объяснить свою точку зрения на вопросы питания. Придя, наконец, к соглашению и заключив устный договор о взаимовыгодном сотрудничестве, стороны разошлись, как в море корабли.
Гражданин в брюках направился к моему столику, хотя вокруг было пусто, и вежливо поинтересовался, не занято ли здесь. Мной незамедлительно был дан исчерпывающий ответ, состоящий из единственного слова нет. Гражданин уселся напротив и с интересом стал смотреть в окно.
Дождь начал стихать, но в небе по-прежнему продолжали клубиться серые тучи.
– Что может быть лучше плохой погоды, – сказал мужчина. – Это вдохновляет.
– Мне нравится осень, – тихо говорю я, созерцая далёкие облака.
– Да, порой, бывают неплохие деньки, – соглашается он. – Сырые и ветреные. В это время я люблю отправляться в путешествие.
– На юг? – лениво интересуюсь я, продолжая пить кофе.
– Просто передвигаюсь на поездах и провожу всё время в дороге, наслаждаясь непогодой за окном.
Мне нечего сказать, я занят пирожным, и мы просто разглядываем природные пейзажи.
– Вам не кажется, что мы двигаемся по кругу? – неожиданно произнёс он.
– Возможно, – пожал я плечами.
– Проезжая страны и города, я чувствую, что уже был здесь когда-то, – задумчиво сказал мужчина. – Это смутное ощущение повторяемости событий жизни. Я пытаюсь вспомнить, но оно ускользает от меня, и остаётся, только грустный осадок невыразимого.
– Спасибо, – поблагодарил он за принесённое блюдо жареного мяса с картофелем и овощами.
Некоторое время, мужчина ел, не забывая, при этом, посматривать в окно.
– Двигаясь по кругу, – напомнил он о себе, – мы обязательно вернёмся туда же, откуда мы выехали, чтобы снова двинуться дальше. И всё, встреченное на пути, будет, всего лишь, повторением пройденного.
На самом деле, – понизил он голос до шёпота, – мы находимся в одном и том же месте, несмотря на смену декораций вокруг нас.
– В каком? – с любопытством спросил я.
– Не знаю, – пожал он плечами. – Может, у каждого оно своё. Пространство имеет замкнутую природу, но нам кажется, что оно уходит в бесконечность, – ловко подцепил он кусок мяса и отправил в рот. – Всё в природе имеет циклическую основу.
Вот и крутимся, как белки в колесе. Дорога уходит вдаль к линии горизонта, и, как ни старайся приблизиться, ничего не выйдет. Горизонт всегда остаётся недоступным. Правда, есть такие белки, которые осознали это.
Мужчина спокойно вытер губы салфеткой и откинулся на спинку стула.
– Они перестают крутиться и просто смотрят по сторонам, получая удовольствие от движения, – взглянул он в окно. – Теперь колесо само вращает их.
Дождь закончился, и сквозь тучи, иногда, проглядывало тусклое солнце, озаряя облака ровным светом своих лучей. Вдоль дороги блестели многочисленные лужи, отражая в себе тёмный лес с тесными рядами высоких деревьев.
На поворотах поезд изгибался дугой, словно двигаясь вперёд по гигантскому кругу и, тогда, действительно, казалось, что мы едем вокруг бесконечного моря лесов и полей.
Мужчина продолжал разглядывать меня.
– Вы, похоже, не местный?
– Почему вы так думаете?
– На вас мундир поручика давних лет.
– Мы артисты.
Мужчина снисходительно улыбается.
– Согласен. В некотором смысле, мы все артисты. Другое дело, что здесь находится узловая точка пересечения миров.
Я удивлённо взглянул на него.
– Существует мир кольца, – устало сказал он, – но у него имеется множество виртуальных клонов, которые могут пересекаться, и, при этом, персонажи одного мира могут оказаться в другом.
Я озадаченно почесал затылок.
– А мне казалось, что это сон.
– Можно и так сказать, – иронически произнёс мужчина.
– И что же делать?
– Оставаться в текущем моменте, – мужчина развёл руками. – Даже, если он не настоящий.
Я задумчиво посмотрел в окно, провожая взглядом стаю ворон на фоне светлеющих облаков.
– Это ограбление! – раздался сзади хорошо поставленный, но равнодушный голос.
У дверей стоял высокий мужчина в длинном плаще с поднятым воротником и широкополой шляпе, низко надвинутой на глаза в театральной маске. В руке был небольшой чёрный пистолет. Выглядел он, как типичный гангстер прошлого века, и для полноты картины не хватало, только старинного автомата.
– Это ограбление, – буднично повторил он, направляясь к нам. – Здравствуйте, господа.
– Здравствуй, Майкл, – вежливо отозвался мой собеседник. – Ты сегодня, что-то поздновато.
– А-а, проспал, – недовольно махнул пистолетом мужчина. – Совсем обленился тут. Так можно и форму потерять. Что я потом делать буду?
– Устроишься куда-нибудь на работу.
– Да кто меня возьмёт? Я же профессиональный грабитель, и это не пустые слова, а настоящее призвание, которому надо соответствовать. Я ведь из банка уже выходил с мешком денег и тут, вдруг, теряю сознание. Признаться, сначала подумал, что убили, пока не очнулся в этом странном месте. Пятый день всё еду, не зная куда, а в купе мешок денег на третьей полке лежит. Говорят, что ими можно сортир обклеить.
– Майкл, ты это уже третий раз рассказываешь.
– Да? Ну, извините. Всех не запомнишь, пока состав обойдёшь. Ладно, дайте хоть закурить, а то совсем квалификацию потеряю.
Я дал ему небольшую банкноту, а мой собеседник пару сигарет.
Мужчина поблагодарил и, подняв пистолет, мягко нажал на курок. Тихо щёлкнуло, и из ствола появился огонёк, похожий на пламя свечи. Прикурив, он довольно улыбнулся.
Из своего помещения моментально выглянул работник ресторана.
– У нас не курят, молодой человек! А-а, это ты, Майкл. Кофе хочешь?
– Спасибо, друг! Но я на работе, надо идти, – вздохнул мужчина и, приподняв шляпу, весело подмигнул нам.
– До свидания!
Он стремительно шагнул к выходу, и я успел заметить, только мелькнувший плащ. Но, что-то помешало, или он не успел, и длинные полы одежды оказались зажаты захлопнувшейся дверью.
Из тамбура послышались яростные ругательства. Дверь приоткрылась, освобождая свою жертву, и брань стала медленно затихать вдали.
Мой собеседник с улыбкой повернулся.
– Интересные личности встречаются, вы не находите?
– Да, я уже успел убедиться, – согласно киваю в ответ. – А это никого не удивляет?
– Не знаю, – пожимает плечами мужчина. – Здесь всегда так было. Мир кольца сложен для понимания и неизвестно, как взаимодействуют между собой его копии. Поэтому возможны разные варианты, от привычного мира до полной фантасмагории.
Чашка в руке с громким стуком опустилась на стол, вызвав появление работника ресторана.
– Желаете пообедать? – вопросительно взглянул он.
– Спасибо, – кивнул я. – Мы тут свои вопросы решаем.
Работник недовольно нахмурился.
– С собой приносить нельзя, но, если хотите, то можно заказать у нас. Рекомендую коньяк с лимоном.
– Боюсь, сто грамм здесь не помогут.
– Берите литр, – пожал он плечами. – Все вопросы решите.
Со скучающим видом я отвернулся к окну, давая понять, что эта тема нас не интересует. Постояв немного и не дождавшись ответа, работник неохотно ретировался обратно.
Моё внимание привлекло движение за окном – по дороге, петляющей среди деревьев, галопом мчался всадник в военной форме. Он часто оборачивался назад, стреляя из винтовки в невидимых врагов. Впрочем, вскоре появились и они.
Группа людей выскочила из-за поворота и, нахлёстывая лошадей, устремилась в погоню.
Всадник повернулся к нам, и от неожиданности я, едва не вскрикнул, увидев улыбающегося Орлова. Наши взгляды встретились. Капитан поднял оружие и выстрелил в воздух, давая понять, что узнал меня.
В ответ я энергично стал махать руками, заметив, при этом, как изменилось выражение лица моего собеседника. Он озабоченно смотрел по сторонам, словно искал кого-то.
Орлов стал пытаться делать мне знаки, указывая винтовкой над головой. Недоумевая, я взглянул вверх, но, кроме обычного пластикового потолка вагона с рядами вентиляционных решёток, ничего не увидел.
– Ложись! – внезапно крикнул мужчина, исчезнув под столом.
Рефлексы сработали автоматически, стремительно увлекая тело вниз, и в этот момент раздался звон разбитого стекла. Через окно влетел круглый металлический предмет, едва не попавший мне в голову. Отскочив от стола, за которым мы сидели, он рикошетом проследовал дальше вглубь вагона.
Когда я, наконец, оказался на полу, раздумывая о превратностях судьбы, оглушительно грохнуло. Стоящая рядом табуретка, моментально вошла в плотный контакт с головой, хотя я отнюдь не стремился к подобному общению.
Мои размышления были безжалостно прерваны яркой вспышкой света, таинственным образом переместившей осознание за пределы окружающего мира.
– Поручик! – кто-то настойчиво тряс меня за плечо. – Вы не ранены?
Я неохотно открыл глаза, почувствовав тупую ноющую боль в голове. Надо мной склонился человек в старой, изрядно полинявшей рубахе без ворота, бесформенных штанах, которые ему были явно велики, и разбитых ботинках с обмотками. Но, несмотря на слой сажи на лице, я без труда узнал моего собеседника по ресторану.