К тому времени все мои бойцы отпустили жертв. Подростки отряхивались, переглядывались, кое-кто уже заговорил с захватчиками, "а ловко вы нас", улыбался… После этих моих слов повисла тишина, и на меня устремились нехорошие взгляды.
– Что ты сказал? – прошипела девушка, подруга Красавчика.
– Понятно, отчего вы нас не заметили. Плохой слух? – поинтересовался я сочувственно. – Я сказал, что Мёрдох – союзник равнинников в деле истребления расы вэйри.
Заговорили все разом, чуть за оружие не схватились.
– Это оскорбление! – взорвалась девчонка. – Я заставлю тебя взять свои слова назад!..
Интересно, как.
– Слова не мои. А некой Жасмин Хидон.
Это заставило шумящих немного поутихнуть.
– Хотите вызвать её на поединок?
Девушка, видимо, представила, как она вызывает Жасмин на поединок… и такой ужас отразился на её лице, что я даже немного возгордился – вот какая у нас Архимаг!..
– Врёшь, – неуверенно сказала девушка. – Она великая волшебница. Она не могла такого сказать.
– Но сказала. При мне. В лицо Мёрдоху.
– Довольно! – взвизгнула девчонка. – Ты, ты…
– Я с ней согласен, – сказал я. – Так что можете вызвать на поединок меня.
Девушка смерила меня взглядом. Поглядела на Красавчика. Тот помотал головой, подружка хмыкнула и отвернулась.
– Магический поединок? – поинтересовалась. Жасмин далеко, а я – вот он.
– Нейма, учитель запретил поединки… – начал Красавчик, протягивая руку.
– Нет, тут дело принципа! Я не буду стоять и слушать, как оскорбляют учителя! Он бы меня понял, я уверена.
– Мёрдох запретил поединки? – я деланно удивился. – На удивление разумное решение.
– Серый, Мёрдох запретил дуэли недавно, после известных тебе событий, – негромко сказала Нан. – До вторжения он, напротив, поощрял их.
– Ага. Понятно, – изрёк я.
– Что тебе понятно? – насупилась девушка.
– Ну как же. Драки позволяют сбрасывать напряжение, отвлекают от лишних мыслей. А ведь вам и не положено думать. Вам нужно выполнять задуманное другими!
– Я была в Хидоне и слышала рассказы других. Своих боевиков вы точно так же тренируете – на беспрекословное выполнение приказов!.. – выпалила Нейма.
– Так, да не так. Мы никогда не погоним детей на убой, – в последнее время я довольно узнал о Мёрдохе, чтобы высказаться с полной уверенностью. – В отличие от него…
– Замолчи!.. – выкрикнула Нейма, тяжело дыша и сжимая кулаки. – Поединок. Сейчас. Только магия. До смерти.
– Нейма!.. – на этот раз реакция была единодушна.
– Что?! Такие оскорбления нельзя спускать, и…
– Не до смерти, – сказала Нан. – До жизни.
– Что?! – растерянно выдохнули противники.
– Канон Марайи Чёрной, – Нан чуть улыбалась. – Забыли? Победитель берёт учеником проигравшего.
Этого не было в первичном плане, и я вопросительно поглядел на Нан. Так верит в мою победу?
– Ладно, – Нейма ухмыльнулась мстительно, явно предвкушая, как заполучит меня в ученики. Ха!.. Я мгновенно представил себя у доски, и её с указкой, в узких строгих очках… в белой блузке, сквозь которую всё просвечивает, и в короткой юбке…
Тут я ощутил рядом Нан и торопливо сбросил мысли.
– Пусть бой начнётся. Только магия и руки. Никаких заготовок. До первой крови, падения или невозможности продолжать поединок. Победитель получает проигравшего… в ученики, я имею в виду, – поспешила уточнить, хотя никто и не подумал другого.
– Что значит – магия и руки?
– Это значит, что в случае чего ты можешь дать ему по шее не только заклинанием, но и просто рукой, – любезно пояснила Нан. Нейма подумала и кивнула, идея дать мне по шее явно ей понравилась. Блин, в клубе у меня с этим вечно были проблемы, психологически с девчонками драться очень трудно.
Я отошёл в сторонку, чтобы снять оружие. Нейма управилась быстрее, сняв стрелкомёт с руки и лозу с пояса, отрывисто кивнула в знак готовности. Потом её глаза расширились в удивлении. Я всё разоружался. Стрелкомёт, лоза, биоклинок, мультиган, батареи для него, один огненный жезл, заклятый Орлой, и один такой же собственного производства, и ещё один, с заклинанием-"гранатой", и ещё один, с "упакованной" внутрь иллюзией – ну и пришлось же с ней повозиться!..
– О, вы так боитесь ходить по Лесу? – поинтересовалась девчонка ядовито. Она даже подошла, чтобы внимательно всё разглядеть.
– Надо быть ко всему готовым, – ответил я наставительно. – Например… – и уставился за её спину.
Нейма оглянулась. Я скользящим шагом приблизился вплотную, и когда девчонка повернулась, чтобы спросить, что такого я увидел там, сказал прямо в лицо:
– Бу!..
Девушка шарахнулась, споткнулась о какой-то сук и села, испуганно глядя на меня. Послышались смешки – причём не только с нашей стороны, но и от пришельцев.
– Я победил, – сообщил я.
– Это нечестно!.. – воскликнула Нейма растерянно.
– Разве?.. – в подражение Красавчику я попытался задрать одну бровь.
– Нет!.. – девчонка выбросила вперёд руку, с тонких пальцев сорвалась магия, раздалось гулкое гудение, словно ударили киянкой по листу железа. Парировать я не успел, и заклинание ударило мне в живот. Ух ты!.. Когда-то Светка шестом заехала, ощущения были примерно такие же. Я скорчился, сделал пару шагов назад и тоже сел в подлесок.
– Спокойно!.. – рявкнула Нан. – Обоим замечание за начало боевых действий до команды! По местам!
Нейма пружинисто вскочила, делая вид, что ей всё нипочём. Я встал не торопясь, морщаясь и ощупывая живот, делая вид, что мне досталось сильнее, чем на самом деле. Пусть кричит "нечестно". Впрочем, она не узнает. Хотя нет, узнает – ведь станет моей ученицей, и мне придётся рассказать в том числе о всевозможных хитростях, и с примерами.
Не кажи "гоп", – сказала Нан. – Мёрдох и Мрак здорово школят своих. Тебе придётся постараться.
– Начали, – Нан, переглянувшись с Красавчиком, кивнула.
Нейма атаковала первой, кто бы сомневался… В лицо мне полетело что-то похожее на спутанный клубок нитей – и тут же другое заклинание под ноги. Я ушёл перекатом. Девчонка действительно оказалась сильна. Первое заклинание воздействовало на органы чувств, нарушая координацию и вызывая глюки, второе оживило траву, и сейчас её стремительно вытянувшиеся острые листья грозно шелестели, пытаясь поймать хоть что-нибудь.
Под третье брошенное девушкой заклинание я подставил щит, обретший вид сияющего диска. Заклинание с гулом ударило в него и отрикошетило, смотреть, не зацепило ли кого, не было времени. Размахнувшись на манер дискобола, я метнул свой щит девушке в ноги.
Та не успевала отразить чары. Она подпрыгнула и на мгновение потеряла равновесие, дав мне пару секунд времени.
Я дёрнул руками, набрасывая Плащ Теней. Маскировочное заклинание считалось совершенно бесполезным в бою, накидывается долго, разрушается элементарно. Нейма не заподозрила ловушку, то ли сочла, что с моей стороны это жест отчаяния, то ли вообще не имела привычки думать в бою. Она засмеялась, резко, каркающе, и рассыпала Солнечные Лучи, заклинания, сжигающие мороки и иллюзии.
Плащ Теней и сгорел. Полыхнул, словно горсть магния, словно полдюжины фотовспышек, словно стробоскопы дискотеки.
Нейма завизжала.
После теней, вызванных заклинанием, вспышка света ударила по чувствительным эльфийским глазам так, что девушка полностью потеряла ориентацию. Я плюхнулся на землю, и надо мной одно за другим прошли два заклинания. Ещё одно угодило куда-то в толпу болельщиков.
Ой-ёй. Пора заканчивать.
Я встал перед Неймой. Не дождавшись моей реакции, она, видимо, вообразила, что повергла меня каким-нибудь вслепую направленным заклинанием.
Продрав глаза, она увидела противника перед собой. Тонкие руки взметнулись…
И оказались в тисках. Я дёрнул на себя и выполнил бросок. Нейма только пискнула, вжатая во мхи, с завёрнутой за спину рукой.
– Говори, – сказал я, слегка задыхаясь. Конечно, ей не сравниться с взрывоопасной (в прямом смысле слова, опасной взрывами) Орлой, даже со скромником Йурасом, но всё же незнакомая манера боя, да ещё её ярость… в общем, я малость утомился.
– Что?.. – пропищала девушка из-под меня.
– Я сдаюсь.
– Что?! – она трепыхнулась. Безуспешно.
– В смысле – ты сдаёшься.
– Нет!.. – девчонка завозилась, вскрикивая от боли. – Никог… ой-ёй-ёй!..
– Ну и вали тогда, – я отпустил её. Нейма вырвалась, села, растерянно глядя на меня.
– Как – вали? – прошептала.
– Трусихи мне не нужны.
– Я не трусиха!.. – завопила девушка.
– Ты боишься. Признать поражение, свою слабость, чужое превосходство.
– Ты не… – начала она, замолчала. – Ты выиграл нечестно!..
– Да неужели? Разве я бил неконвенционной магией? Пользовался заготовками? Ты была уверена в своей победе, сейчас, проиграв, хочешь нарушить уговор. Учить тебя? Такие ученицы мне не нужны, – и я сделал жест "уматывай".
Нейма встала. Растерянно потопталась на месте. И вдруг шагнула ко мне, поклонилась, как кланяются учителям.
– Я со всем почтением приму то, чему вы сочтёте нужным меня научить, – сказала срывающимся голосом, пряча глаза.
– Славно, – я улыбнулся как можно более неприятно. – Как там? Сим беру эту отроковицу в ученицы, дабы учить старательно и прилежно, да будет порукой тому моя честь и моя магия, аминь!.. Нет-нет, оставь.
– Учитель? – переспросила девушка, она понуро поплелась нога за ногу к тому месту, где оставила лозу и стрелкомёт.