– Знаешь, а ведь это очень похоже на… – Фридрих недоумённо изучал стрелкомёт.
– Знаю, – перебила Ваэлли. – Забавно, правда? Думаю, ты разберёшься.
Фридрих пошевелил пальцами, настраиваясь.
– Здесь только сонные. Ядовитые я тебе не дам, – сообщила девушка.
– Спасибо, – сказал орк.
– Всё, иди. А то ещё кто-нибудь… – глаза девушки округлились, – проснётся, – севшим шёпотом докончила она.
Фридрих вихрем развернулся.
Я несколько раз беззвучно сомкнул и разомкнул руки, изображая аплодисменты. Хотя и мне стало несколько не по себе, когда огромный орк навис надо мной.
– Ну? – агрессивно потребовал.
– Сам ты "ну". Что собираешься делать дальше? – спросил я, ненароком наставляя ему в живот дуло стрелкомёта.
– Серый, отпусти его!.. – потребовала Ваэлли.
– А с тобой я ещё разберусь, – посулил я. – Говори!
– Я согласен, – сказал орк.
– С чем? – я малость опешил.
– Ты ведь собрался торговаться со мной? Предлагать то же, что и тому меченому, Хрипу-Вургеру? Так вот, я согласен с твоими словами насчёт войны всех со всеми. Её нельзя допустить. И если хурук придётся пойти на союз – то пусть нашими союзниками станут вэйри и те из людей, что не отравлены идеями Креста.
– Гм, в самом деле? – я помедлил. Блин, сколько раз уже на это вёлся – здоровяк, значит, тупой. Хотя в клубе Деда было довольно людей, опровергающих данную идею. Бывало, после занятий распаренные парни и горячие девчонки застревают возле душевых и едва не дерутся снова, споря о литературе, искусстве, политике…
Чернокожий смотрел испытующе.
– Отойдём, – вздохнул я. – Нан, слыхала наглеца? Дайрим, просыпайся… а, ты не спишь? Ну, тогда вставай, и пошли…
Из темноты неслышно показался волшебник, насмешливо посмотрел на Ваэлли. Девушка покраснела.
– Я только хотела… чтобы больше никто не умер.
– Это невыполнимо, девочка, – сказал Дайрим.
– Я знаю… пап, – волшебник вздрогнул. – Но всё-таки.
Он вручил орку обрез. Мы отошли в сторонку, и я предоставил говорить Дайриму.
На следующее утро Йурас подскочил первый и разбудил всех новостью – Фридрих сбежал.
– Как у него это получилось? – мы прошли по следам, Орла подняла искореженный ошейник. Уронила. – До сих пор магией жжётся!..
Она поглядывала на нас, справедливо подозревая, что учителям что-то известно. Дальше след ушёл в ручей, и мы потеряли его. Надеюсь, орк доберётся благополучно…
Немного покрутившись по окресностям, мы вернулись к лагерю, свернули золотодобычу и не торопясь направились к посёлку. Кажется, и Орла, и Йурас были довольны таким исходом.
Несколько дней прошли тихо-мирно, однако в воздухе висело ожидание чего-то недоброго. Жасмин всё же не удержалась, сцапала одного языка и допросила. Разумеется, солдат никто не ставил в известность о цели операции, разумеется, они всё равно знали её. Равнинники собрались прогуляться к упавшему самолёту, и в этот раз они пойдут большой толпой.
Дайрим опередил меня, высказывая Архимагу всё, что он думает о её безрассудном поступке. Та, вопреки моему ожиданию, не оборвала помощника, дождавшись перерыва в щедро высыпаемых эпитетах, кратко сообщила, что исчезновение рядового не возбудит подозрений в армии. Жасмин подделала следы так, что виновниками гибели человека выставлялись его собственная глупость и местный вариант волка. Оставила тем, кто взялся искать пропавшего, его растерзанное тело, даже оружие не взяла.
Я поверил ей на слово и не стал вникать в подробности.
Мы занимались подготовкой к осаде Лихолесья, осваивали новое пороховое оружие. Однозарядные обрезы, подаренные союзникам, людям и орку, были всего лишь прототипами, Валья довольно быстро дошла до идеи револьвера. Я здесь был не при чём – подобный механизм имелся в одном из орудий Железного Человека.
А потом Валья ухитрилась получить бездымный порох – тоже не с моей подачи, – и конфисковала всё оружие для его переделки.
Глава десятая. Чужаки
– Вэй Серый, вэй Нанджи, у нас проблемы.
Я проснулся и лежал в темноте, ощущая рядом сонное дыхание Нан. Девушка шевельнулась.
– Опять? – пробормотала сипло. – Что ещё стряслось?
– Мёрдох собирается возглавить крестовый поход.
– Что?!
Нас буквально подбросило на ложе.
– Какой ещё крестовый… и вообще, откуда вы подхватили это выражение?
Эфир донёс невесёлый смешок Жасмин.
– Так нелюди говорят. Крестовый – значит, во славу бога. Убей не пойму, как можно убивать кого-нибудь во славу бога. А бог Мёрдоха, его ненависть к нелюдям, тоже требует крови равнинников.
Оказывается, Старик бросил клич по всем посёлкам и пытается действительно собрать войско. Упирая на гордость людей Леса, на невозможность терпеть рядом с собой нелюдей, которые, не иначе, затевают что-то недоброе, он уже привлёк под свои знамёна (интересно, а знамёна-то здесь есть? Надо придумать, если нет), около полусотни воинов и магов. Кстати, уже знакомый нам Красавчик закончил агитацию в посёлке Олада и намеревается теперь вернуться в Хидон
– Вы успеете вернуться раньше него? – спросила Нан.
Жасмин отправила эмоцию, эквивалентную покачиванию головой.
– Нет. Придётся отдуваться Грому и вам.
Нан поёжилась.
– Уж мы наруководим…
– Надо, – отрезала Жасмин. – Вас уважают. Я не буду запрещать ему… как ты выразился, агитировать за Мёрдоха?.. – но и способствовать утеканию к Старику нашей молодёжи не собираюсь. Слово отразится лишь словом. Нанджи, Серый, я на вас надеюсь.
Она отключилась.
Ну вот, настроение с утра испортили. Значит, надо его испортить кому-нибудь другому!..
Мы выбрались из дома – ночевали на Полигоне, – и Нан зачерпнула тумана, стала лепить. Скоро несколько туманных зверьков метнулись прочь. Я невольно усмехнулся, провожая их взглядом. Представляю, как будут ругаться те, в чьи постели залезут мокрые холодные порождения магии…
Минут через пять моя Лесная Стража оказалась построена. Пока мы занимались золотом, оставленная за старшую Райо продолжала тренировки. И, кажется, это у неё получалось неплохо. Встречали нас чуть ли не слезами, да в ноги не валились с воплем "избавители!".
Перед строем я высказал девушке некоторое неудовольствие за то, что она чуть не довела подопечных до измождения, но в частной беседе похвалил.
Но и Райо оказалась недовольна ранней сырой побудкой. Нан взяла слово. Когда она изложила план, все развеселились и приняли его без споров.
Через несколько часов группа из семерых вэйри (и тут семёрка), остановилась на берегу ручья. Вожак, тот самый Красавчик, завертел головой.
– Что?.. – поинтересовалась негромко девушка рядом с ним.
– Не знаю. Такое впечатление, будто за нами наблюдают…
С тихим шелестом разомкнулись кусты, открывая тёмные фигуры, которые без звука бросились на гостей.
Вообще-то план отдавал авантюрой, и я разрешил его только тогда, когда сам оказался в непосредственной близости от отряда "агитаторов" и убедился, что подростки эти не блещут магическими силами и не несут с собой какого-нибудь особо мощного оружия.
Мои ученики прекрасно справились. Гости лишь охнуть растеянно успели, когда их сграбастали и положили физиономиями в мох. Райо с превеликим удовольствием расправилась с Красавчиком, чуть не завязав его узлом. Нан тихо хихикнула, сообщила мне по телеканалу (в смысле – телепатическому каналу), что парень, будучи в Хидоне, пытался подкатить к ней и получил отлуп.
Он к ней приставал? Как он ещё жив в таком случае?
Не в том смысле. Он пытался завербовать перспективную волшебницу в войско Мёрдоха. Но вся его агитация… ты же знаешь Райо, она остра на язык. В общем, они здорово поругались.
Райо вздёрнула своего пленника на ноги. Я выступил из листвы, сбрасывая капюшон и Плащ Теней. Красавчик вытаращился.
– Вэй Серый? Но почему?.. что за глупые шутки?! – взвыл, дёргаясь. Райо хихикнула, он повернул голову и так и завис.
– Извините, – сказал я и попытался скорчить виноватую физиономию. Судя по смешкам моей команды, ни фига не получилось. – Я не мог упустить возможность потренироваться, проверить боеготовность знаменитых семёрок Мёрдоха…
Райо встряхнула его и повернула лицом к его товарищам. Красавчик ошарашено уставился на обездвиженных отрядников.
– Ничего личного, вэй, – сказал я, пытаясь не рассмеяться, уж очень потешно выглядел сейчас парень. – Вы, помнится, однажды сказали, что всё наше дрыгоножество и рукомашество совершенно бесполезно…
По моему знаку Райо с неохотой отпустила свою жертву. Красавчик выпрямился и принялся отряхиваться, багровый от смущения и со слезами злости на глазах.
– Признаю свою неправоту, вэй Серый, – прохрипел он придушённым голосом – то ли так зол, то ли девчонка всё же слишком сильно его придушила. – Ваши приёмы весьма даже… да, весьма…
Он вскинул подбородок, пытаясь обрести чувство собственного достоинства.
– И тем более я не понимаю, отчего вы так безоговорочно отказываетесь от сотрудничества с Мёрдохом. В этот сложный момент каждый должен упорно трудиться ради свободы людей Леса.
Очухался, сложными словами заговорил. Штампами стреляет, к сотрудничеству склоняет!..
– А потому, что мои цели и цели Мёрдоха разнятся, – сообщил я.
– В самом деле? – Красавчик красиво вскинул брови. – И каковы же ваши цели?
– Выживание расы вэйри.
На этот раз он нахмурился в действительном, не деланном удивлении.
– Но ведь Мёрдох и мы… – начал.
– Наоборот, делаете всё, чтобы численность лесного народа ещё больше снизилась.