– Оставь эти штуки, они тебе не понадобятся. Мы дадим новое оружие, – на всякий случай. Вдруг кому придёт в голову вызвать уже моего бойца по тому же канону – и тогда Мёрдох может заполучить наши оружие и броню. Так что надо создать прецедент.
– Ты… сбереги у себя, ладно? – попросила Нейма Красавчика. Парень кивнул, пряча стрелкомёт и начиная "знакомиться" с лозой – перенастраивая на себя живое оружие. Чужая команда была ошарашена итогом боя, но оспорить результаты никто не пытался. На проигравшую избегали даже смотреть, никто не сказал ни слова. Горе проигравшим – кажется, такой принцип исповедует организация Мёрдоха?
Думаю, она теперь изгой. Потерявшая всё. Предательница, хоть и невольная. Друзья… нет, бывшие друзья… нет, какие же они, к бесам, друзья?.. – не подадут ей руку.
А жестоко у него, – подумал я в ответ. Нан виновато пожала плечами, как будто она сама выдумывала правила для Мёрдоха. – Наверное, для нас это и лучше.
Наверное, – согласилась Нан. – И что ты теперь будешь делать со своим приобретением?
Довольно сомнительна ценность этого приобретения, – я откровенно оглядел Нейму. Для начала я скормлю её Орле и Райо… в смысле – поручу им.
Кто-то тут, кажется, осмелился обвинять Мёрдоха в жестокости? – удивилась Нан. По сравнению с тобой он просто сопляк.
Как я и думал, Красавчик сразу после боя каким-то образом связался то ли с Мраком, то ли с самим Мёрдохом и обрисовал ему ситуёвину. Начальник решил, что после такого столкновения толку от агитации не будет. Или опасался, что всех его послов разберут учениками. В общем, Приходящие-Ночью решили оставить Хидон в покое и отозвали свою команду. Я тоже доложился Жасмин, в разговор подцепили и Дайрима.
– Интересно, что теперь они предпримут, – сказала Архимаг. – Мёрдох не из тех, кто легко отступает от своих планов. Он по-прежнему собирает войско.
– А почему бы вам не созвать народ под свой стяг? – задал я вопрос, который давно меня мучил. – Мне кажется, вы бы имели не меньший успех, чем Старик. Может быть, даже больший.
Пришлось сделать небольшое отступление, объясняя Жасмин, что такое стяги, флаги, вымпелы… Волшебница прониклась идеей и озадачила всех, предложив конкурс на лучший вариант флага. Мне что-то в голову ничего не лезло, кроме Белого Древа, как во "Властелине Колец".
Пришлось приложить определённые усилия, чтобы вернуть раговор в прежнее русло.
– В самом деле, Жасмин, почему нет? – сказал Дайрим. – Я наверняка выражу общее мнение, если скажу, что ты была бы отличным предводителем…
– А я не думаю, что я достойна… – Жасмин принялась прибедняться, я оборвал её:
– Ты боишься.
Серый!.. – в телепатическом голосе Нан прозвучал испуг. – Архимагу такое не говорят, это тебе не Нейма!..
– Что ты сказал? – переспросила Жасмин спокойным голосом. – Мне показалось…
– Нет, не показалось, – сказал я. – Вы боитесь. Головняков, которые неизбежно будут, попозиции, радостно критикующей любую промашку. Вы просто не хотите работать и брать на себя ответственность.
– Серый. Верно ли я тебя поняла – ты обвиняешь меня в трусости?
Бр-р-р!.. даже от одного звучания голоса холодно.
– Вэй Жасмин. Мёрдох как лидер никуда не годится, – я оставил насмешливый тон, попытался говорить как можно более рассудительно. – Кто, если не вы, может сплотить людей Леса против равнинников?
– Ты, например.
– Я надеюсь, это была шутка? Если вы забыли – я и сам, по вашей классификации, равнинник!..
Жасмин помолчала.
– Что такое "головняки" и "попозиция"? – спросила наконец. Пришлось объяснять. Жасмин выслушала, сказала, что подумает, и отключилась.
– Ну ты даёшь, – сказал Дайрим. Вопреки моему ожиданию, в его голосе не прозвучало осуждение.
– Да, неплохая речь, – сказала Валья, которая тоже подключилась и слышала мой наезд. Вообще-то я думал, что они вступятся Архимага, но в голосах слышалось одобрение.
– Мы уже не один год пытаемся сподвигнать Жасмин на правление, – пояснил Дайрим. – К сожалению, она… ломается?.. – произнёс с сомнением. Я невольно усмехнулся, заронил, блин, разумное, доброе, вечное.
– Возможно, эти события поторопят её с принятием решения, – сказала Валья.
Тем временем "сборная" наших идейных неприятелей собралась уходить. Мы раскланялись холодно, как, должно быть, раскланивались на улицах Парижа гвардейцы кардинала и мушкетёры короля. Всего доброго желать друг другу не стали.
– Допустим, мы не сможем отговорить посёлки предоставить Мёрдоху воинов. Что тогда будем делать? – спросила Нан.
– Вот в этом-то и затык, – сказал я. – В таком случае, наверно, придётся выламывать Жасмин руки, заставляя… Орла?
– Шеф? – девушка подошла, почти чеканя шаг, вскинула подбородок, отдала салют. Нейма отвлеклась от своих горестей, глядя удивлённо на этот спектакль.
– Вот тебе… подопечная.
Нейма подобралась, глядя на сверстницу.
– Шеф? – Орла недоумённо шевельнула бровями.
– Ты передашь ей первичные навыки, – сказал я. – И попробуй ещё научить твоим фокусам с огнём. Думаю, ей это вполне доступно, с её-то вспыльчивостью.
Орла чуть растерялась, явно такого не ожидала. Но виду не подала.
– Так точно! Разрешите выполнять? – гаркнула ученица, я махнул рукой, мол, скройся с глаз моих. Орла развернулась, чеканя шаг, подошла к Нейме, заговорила вполголоса, ободряюще улыбаясь.
– К марш-броску приготовиться, – бросила Нан команду. – Походный порядок следующий…
Тоже играет на публику.
Мы построились в походный порядок и двинулись.
После нескольких часов марша впереди заблестела река. Я улыбнулся ей, словно доброй знакомой, жестом подозвал Нейму.
– Узнаёшь? – кивнул в сторону блеска. Нейма смотрела странно.
– Я, конечно… мне кажется, что… – начала, заикаясь. – Учитель, это ведь Дэв?
Я кивнул.
– Когда ты путешествовала в своей компании, ты хоть раз видела реку?
Девушка помотала головой, спохватилась и приняла неприступный вид – ничего ты от меня не узнаешь!..
– Делай выводы, – предложил я ей. Конечно, Дэв не то чтобы непререкаемый авторитет, но его уважают. И то, что мальчики и девочки Мёрдоха так ни разу и не наткнулись на Правдивую Воду, позволяет делать вид, что в этом его "комсомоле" неполадки как раз с правдой.
Мордашка Неймы стала растерянной. Судя по всему, ей нечасто предлагали такое. Все выводы будут делать начальники, это не дело подчинённых!..
Надо же, их и в самом деле отучают думать, – сказала Нан.
– Привал!.. – скомандовала вслух. – Можете пообщаться с Рекой.
Я спустился к воде, сложил ладонь лодочкой и шлёпнул по поверхности, словно по руке друга. Где-то здесь, если я ничего не напутал и если Дэв не изменил свою географию, стоит скрытый нашими заклинаниями самолёт бедняги Равека и прячется в траве камень над его скелетом. Интересно, что сказала бы Нейма, узнав, что в древнем летательном аппарате обнаружился скелет как раз вэйри, а не равнинника?
– Шеф, мы искупаемся? – спросила Орла. С чего это я запретил бы?.. А, понятно – снова "воспитывает". Надо сказать, чтобы не преусердствовала.
– Пожалуйста.
Орла скинула маскировочный плащ, лозу, выложила боевые жезлы и бросилась в воду. Бултыхаясь и поднимая брызги, проплыла какое-то расстояние. Нейма смотрела, как на кощунство.
– Что?.. – икнула. – Что это она делает?..
– Купается, ты же видишь, – сказала насмешливо Райо, тоже разоружаясь.
– Но… здесь?..
– Почему бы и нет? – спросила Нан. – Реки для того и предназначены, чтобы в них купаться. Ты-то, конечно, не умеешь?..
Нейма растерянно покачала головой, глядя, как молодёжь, кроме оставленного за повара Йураса, бросается в воду, ныряет, плескается…
– Хочешь научиться? – предложила Нан вкрадчиво.
– Нет!.. – почти с ужасом отказалась Нейма.
– А придётся, – сказал я. – Мне, как твоему учителю, представляется необходимым, чтобы ты умела плавать.
– Зачем? – дерзко спросила Нейма. На её щеках горел лихорадочный румянец. – К чему это бесполезное умение? В Лесу почти нет таких рек, в которых можно плавать!
– Ты ответила на свой вопрос, – сказал я. – В Лесу действительно нет таких рек.
Девушка подумала, уже в который раз. И даже додумалась до верного ответа.
– Вы… ты… вы что же, собираетесь… – начала, заикаясь.
– Тс-с-с!.. – прошипел я громовым шёпотом. – Это страшная тайна!..
Народ вокруг засмеялся. Нейма оглядывалась, должно быть, её наша дисциплина… – ну, или то, что мы полагали таковой, – вводила в ступор.
– Так что прошу, – я махнул рукой в сторону реки. Нейма сделала пару шагов и остановилась у кромки воды. – Что же ты?
– Я… нет, не могу, – девушка замотала головой, попятилась.
– Почему?
– Это же Дэв!..
– Ну и что? – усмехнулся я. – Если ты боишься… или стесняешься? Давай я вас познакомлю. Дэв, это Нейма, Нейма, это Дэв. Да-да, могучий дух, который заведует правдой и даёт испытания на искренность, и всё такое.
А ещё он даёт задания людям. Ну, по крайней мере, тем, кто сам имел глупость спросить у реки, которая однажды здорово выручила, чем они могут ей помочь.
Этого мы говорить не будем, – сказала Нан. – Не сейчас. Девчонка и так смотрит на тебя с ужасом.
Нейма действительно открывала и закрывала рот, лишившись дара речи. Я наклонился, окунул пальцы в воду и брызнул ей в лицо. Девушка вздрогнула, вытерла капли и с недоумением уставилась на свои пальцы.